Un niño de 3 años que grita: “¡Mami! ¡Mira qué grande es la nariz de ese hombre!” probablemente será cortésmente callado por su madre e ignorado por el hombre. Sin embargo, un adulto que haga una declaración equivalente podría encontrar su propia nariz hinchada y adolorida en segundos. La diferencia es mucho más que una cuestión de gracia social. No esperamos que los niños de 3 años entiendan cómo las cosas que dicen afectan las emociones de otras personas. No son empáticos en la forma en que lo son los adultos o incluso los niños de 6 años bien adaptados.
Empatizar con alguien es entender lo que está sintiendo o, más propiamente, entender cómo te sentirías tú si estuvieras en su situación. Es una extensión del autoconcepto, pero es mucho más complejo. Requiere ser consciente de que los demás piensan de sí mismos de manera similar y diferente a la suya, y que también tienen emociones que asocian con esos pensamientos e imágenes.
A diferencia de la inteligencia y el atractivo físico, que dependen en gran medida de la genética, la empatía es una habilidad que aprenden los niños. Su valor es múltiple. Los niños que son empáticos tienden a desempeñarse mejor en la escuela, en situaciones sociales y en sus carreras de adultos. Los niños y adolescentes que tienen la mayor habilidad en la empatía son vistos como líderes por sus compañeros. Los mejores maestros de esa habilidad son los padres de los niños.
Los precursores de la empatía se pueden ver en los niños durante el primer o segundo día de vida. Un recién nacido que llora en la sala de recién nacidos de un hospital a menudo provocará el llanto de otros bebés en la habitación. Tal llanto no es una verdadera muestra de empatía. El recién nacido parece estar simplemente respondiendo a un sonido que lo incomoda, como lo haría con cualquier ruido fuerte.
Los niños pequeños a veces muestran un comportamiento más cercano a la verdadera empatía en sus primeros esfuerzos por conectar la incomodidad de otra persona con la suya propia. Cuando un niño de 2 años ve llorar a su madre, puede ofrecerle un juguete con el que ha estado jugando o una galleta que ha estado mordisqueando. Le está dando a su madre algo que sabe que lo ha hecho sentir mejor cuando ha llorado. Sin embargo, no está claro si el niño comprende lo que siente su madre o si simplemente está molesto por la forma en que actúa, de la misma manera que un cachorro se acerca y lame la cara de alguien que está llorando.
Cuando un niño tiene alrededor de 4 años, comienza a asociar sus emociones con los sentimientos de los demás. Mientras que un niño dice que tiene dolor de estómago, algunos niños de 4 años pueden acercarse y consolarlo. Otros, para gran desconcierto y horror de los padres y maestros, caminarán sobre el niño y le darán un puñetazo en el estómago.
Sin embargo, en cada caso, el niño sano está demostrando su empatía por el que está enfermo. El niño agresivo no sabe qué hacer con la habilidad que ha ido desarrollando. El dolor del otro niño lo hace sentir incómodo. En lugar de huir o frotarse el estómago, como podría haber hecho un año antes, se siente frustrado y arremete.
Enseñanza de la empatía
Aunque el mejor entrenamiento para la empatía comienza en la infancia, nunca es demasiado tarde para empezar. Los bebés y los niños pequeños aprenden más de cómo los tratan sus padres cuando están de mal humor, asustados o molestos. Cuando un niño está en preescolar, puede comenzar a hablar sobre cómo se sienten otras personas.
Sin embargo, la forma en que muestres tu propia empatía puede ser más importante que cualquier cosa que digas. Si su hijo de 3 años grita: «¡Mira a la gorda!» y grita públicamente a su hijo y le dice que no debe avergonzar a otras personas, está trabajando en su contra. En lugar de eso, explíquele en voz baja y con delicadeza por qué decir eso puede hacer que la mujer se sienta mal. Pregúntale si alguna vez se ha sentido mal por algo que dijo una persona. Aun así, algunos niños de 3 años pueden ser demasiado pequeños para comprender lo que está diciendo.
Cuando un niño tiene unos 5 años, puede aprender sobre la empatía hablando de problemas hipotéticos. ¿Cómo te sentirías si alguien te quitara un juguete? ¿Cómo se sentiría tu amigo si alguien le quitara un juguete? Cuando un niño tiene 8 años, puede lidiar con decisiones morales más complejas en las que debe darse cuenta de que los sentimientos de otra persona pueden ser diferentes a los suyos.