Como muchos padres ya saben, los medicamentos para controlar el trastorno del espectro autista (TEA) pueden causar efectos secundarios desafiantes. Para los síntomas comunes de irritabilidad y agitación, sólo dos medicamentos están aprobados por la FDA: risperidona y aripiprazol, y desafortunadamente ambos pueden causar antojos intensos de comida que conducen al aumento de peso.
Los medicamentos son eficaces para reducir las rabietas y la agresión, por lo que son fundamentales para el tratamiento. Sin embargo, niños de tan solo cinco años están empezando a seguir el régimen, lo que significa que algunos afrontarán una lucha de décadas contra la obesidad. Afortunadamente, ahora parece que un medicamento utilizado desde hace mucho tiempo para tratar la diabetes tipo 2 puede proporcionar una solución.
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Probando un nuevo tratamiento
En un estudio reciente publicado en el Journal of the American Medical Association, mis colaboradores y yo iniciamos un ensayo clínico del fármaco metformina. Es el primer ensayo con metformina que analiza los posibles beneficios para niños con autismo. Si bien ningún médico quiere usar más medicamento del absolutamente necesario, el beneficio del medicamento agregado parece contrarrestar el aumento excesivo de peso, con un riesgo limitado de efectos secundarios adicionales.
La metformina actúa ayudando al cuerpo a utilizar la insulina de manera más eficiente para digerir la glucosa, al tiempo que debilita los mecanismos del cuerpo para fabricar o absorber el azúcar. Para los pacientes con diabetes tipo 2, los niveles más bajos de glucosa ayudan a controlar su enfermedad y contrarrestan el aumento de peso.
Para ver si la metformina puede producir un beneficio similar para los niños con autismo, comenzamos un ensayo clínico aleatorio, doble ciego, controlado con placebo en nuestras cuatro instituciones: el Centro Médico Wexner de la Universidad Estatal de Ohio, la Universidad de Toronto (el centro coordinador) , la Universidad de Pittsburgh y la Universidad de Vanderbilt.
Reclutamos participantes de la Red de Tratamiento del Autismo de Autism Speaks y 60 completaron la primera etapa del ensayo. Con edades comprendidas entre los 6 y los 17 años, todos los participantes habían mostrado signos de aumento de peso después de comenzar a tomar medicamentos para el TEA.
Debido a que los niños con TEA no siempre pueden comunicar cómo se sienten, nuestro estudio también se centró en una evaluación cuidadosa de cualquier efecto adverso de la metformina. A través de una serie de observaciones periódicas estructuradas y varias encuestas bien establecidas tanto para pacientes como para padres, pudimos evaluar la seguridad y tolerabilidad con resultados prometedores.
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Nuestra prueba duró 32 semanas; Nuestros hallazgos de las primeras 16 semanas proporcionaron suficientes datos alentadores para dar lugar a su publicación. Sólo en las primeras 8 semanas, observamos que un número significativo de pacientes que tomaban metformina perdieron peso, con puntuaciones de índice de masa corporal (IMC) más bajas. Durante el período completo de 16 semanas, los pacientes que tomaban metformina perdieron un promedio de seis libras.
Gestionar beneficios y riesgos
El autismo es una afección compleja y cualquier tratamiento nuevo debe considerarse en relación con cualquier riesgo nuevo. No existen “soluciones mágicas” para controlar el TEA.
Si bien encontramos que los pacientes toleraron bien la metformina, nuestro estudio fue relativamente pequeño. El efecto secundario más común que hemos observado es malestar gastrointestinal, que va desde diarrea hasta náuseas, aunque los efectos tienden a ser leves y no parecen interferir con los hábitos alimentarios.
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También tuvimos tres pacientes que interrumpieron el tratamiento como resultado de una mayor agitación posiblemente relacionada con la medicación, una observación que estamos monitoreando de cerca. Dichos impactos parecen ser mínimos en relación con el resultado: los niños que tomaron un placebo continuaron ganando peso, mientras que los niños que tomaron metformina tendieron a perder peso.
Una observación más profunda revelará cómo se manifiesta esa tendencia con el tiempo, y esperamos que estudios futuros incorporen muestras más grandes y herramientas adicionales para el control del peso, como cambios en el estilo de vida y la dieta. Sin embargo, lo que estamos viendo nos ha alentado: como ocurre con muchos otros desafíos del TEA, tenemos la esperanza de que el aumento de peso pronto se convierta en algo que los tratamientos modernos puedan controlar.
Este artículo apareció en el número 60: Herramientas sensoriales para el futuro.
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