La agresión es un problema común tanto para niños como para adultos con trastorno del espectro autista (TEA). Puede ser verbal (gritar, chillar, maldecir) y/o física (golpes, patadas, mordiscos, destrucción de propiedad, autolesiones).
Algunas investigaciones sugieren que los niños con autismo tienen más probabilidades de mostrar comportamientos agresivos que los niños con desarrollo típico y los niños con otras discapacidades del desarrollo. Las personas con una discapacidad intelectual junto con el autismo también pueden ser agresivas con más frecuencia que aquellas que solo tienen una discapacidad intelectual. Además, los niños neurotípicos tienen más probabilidades de mostrar agresividad que las niñas neurotípicas, pero los niños y niñas autistas tienen la misma probabilidad de hacerlo.
La agresión puede dañar las relaciones, interrumpir el aprendizaje en el aula, dañar físicamente al niño o a otras personas e incluso dar lugar a cargos penales.
Es evidente que es necesario controlar la agresión para que la persona autista pueda ser feliz y saludable. ¿Por qué algunas personas con autismo actúan de manera agresiva y cuál es la mejor manera de tratarlas? Vamos a ver.
¿Qué desencadena la agresión en niños con autismo?
Los niños con autismo pueden ser agresivos por diversas razones, como…
Intentos de comunicarse
La dificultad para comunicarse es uno de los principales síntomas del trastorno autista. Ya sea que la persona tenga pocas habilidades lingüísticas o sea completamente no verbal, muchos niños con autismo son malinterpretados. Esto puede generar frustración y desesperación, lo que puede hacer que el niño ataque cuando intenta comunicar sus necesidades.
Problemas médicos
Este está relacionado con el anterior: a veces, los niños autistas pueden sentir dolor físico y no poder describir lo que está mal. Los intentos de aliviar el dolor pueden provocar comportamientos autodestructivos como golpearse la cabeza. Las rabietas también podrían ser la señal del niño de que no se siente bien.
Sobrecarga sensorial
Los problemas sensoriales también son muy comunes en niños con trastornos del espectro autista. Ciertos sonidos, texturas, olores y luces pueden causar mucho estrés y provocar una sobrecarga sensorial en el niño. El niño a menudo responderá con un colapso, que puede incluir comportamientos agresivos.
Intenta conseguir algo que quiere.
Al igual que los niños con un desarrollo normal, los niños con autismo a veces se vuelven agresivos para expresar su enojo porque se les niega algo que desean. También pueden usarlo para llamar la atención de los demás o evitar tareas.
Interrupciones en la rutina
Los niños con autismo tienden a estar muy apegados a horarios estrictos y predecibles. Pueden arremeter debido a la ansiedad que les causa cuando se interrumpe una rutina.
Trauma y agresión en el autismo
Tanto en los niños neurotípicos como en los niños con TEA, las experiencias traumáticas pueden conducir a un mayor riesgo de agresión. El Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales, Quinta Edición (DSM-5) enumera “el comportamiento irritable y los arrebatos de ira (con poca o ninguna provocación) típicamente expresados como agresión verbal o física hacia personas u objetos (incluyendo rabietas extremas)” como un Síntoma de trastorno de estrés postraumático en niños.
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Ha habido relativamente poca investigación sobre la relación entre el trastorno de estrés postraumático y el autismo. Pero para los niños con autismo que son agresivos debido al estrés postraumático, la terapia centrada en el trauma podría ser el enfoque correcto.
¿Cómo se trata la agresión en personas con autismo?
En primer lugar, los profesionales deben descartar cualquier problema médico que pueda estar provocando agresión y autolesión. Algunos niños simplemente necesitan que se resuelva su dolor o enfermedad para poder comportarse con más calma.
De lo contrario, el tratamiento de la agresión suele implicar terapia, medicación o ambas.
Terapia de análisis de conducta aplicada
El Análisis Conductual Aplicado (ABA) es una de las intervenciones conductuales más comunes para niños con autismo. Esta terapia se basa en el concepto de que todos los comportamientos se realizan con algún tipo de propósito.
La primera parte de ABA es una evaluación de la conducta funcional, que intenta comprender por qué un niño lleva a cabo una determinada conducta. En este caso, el terapeuta ABA buscaría la razón por la que un paciente muestra agresión. La evaluación de la conducta funcional puede incluir un cuestionario para el cuidador, la observación directa del paciente o incluso experimentos en los que se manipulen los eventos que preceden y siguen a una conducta.
A continuación, el terapeuta ABA elabora una estrategia de refuerzo. Los reforzadores son buenas consecuencias que motivan al niño a realizar una conducta nuevamente. Existen algunos tipos diferentes de estrategias de refuerzo en ABA, desde el refuerzo positivo hasta el refuerzo natural y el refuerzo diferencial.
Algunas investigaciones sobre el autismo muestran que el refuerzo diferencial es muy eficaz cuando se trata la violencia en niños del espectro. Esta estrategia implica proporcionar refuerzo cuando no se realiza la conducta problemática. Contiene algunos subtipos diferentes:
- Refuerzo siempre que la conducta problemática esté ausente.
- Refuerzo cuando el niño realiza una conducta que es incompatible con la conducta problemática (las dos no se pueden completar al mismo tiempo)
- Refuerzo cuando realizan una conducta alternativa y apropiada que cumple el mismo propósito que la conducta problemática.
Puede que la terapia ABA no sea adecuada para todos los niños, pero es una herramienta altamente respaldada por investigaciones para cambiar acciones dañinas. Verificar Consulte la lista de proveedores de ABA en los Estados Unidos para obtener más recursos.
Entrenamiento en comunicación funcional
Esta terapia puede ser eficaz para niños cuya agresión y autolesión se deben a dificultades para comunicarse. El entrenamiento en comunicación funcional enseña a los pacientes a solicitar algo de una manera más adecuada, incluso de forma no vocal. Por ejemplo, a un niño se le puede enseñar cómo pedir un juguete tocando una imagen del mismo, en lugar de golpear a su cuidador. El entrenamiento en comunicación funcional suele ir de la mano de ABA y estrategias de refuerzo.
Terapia dialéctica conductual
La terapia dialéctica conductual (DBT) es otra intervención conductual estrechamente relacionada con el análisis conductual aplicado. Alienta a los pacientes a practicar la atención plena, la autoconciencia y la regulación emocional.
Algunas investigaciones han descubierto que la DBT puede ayudar a las personas con autismo o discapacidad intelectual a gestionar mejor sus respuestas emocionales, lo que podría conducir a una reducción del comportamiento agresivo.
Medicamentos para la agresión en el autismo.
La Administración de Medicamentos y Alimentos de los Estados Unidos (FDA) ha aprobado dos medicamentos para tratar la irritabilidad en niños y adolescentes con TEA: risperidona y aripiprazol.
Ambos se conocen como “antipsicóticos atípicos” o “antipsicóticos de segunda generación” (SGA). Los antipsicóticos atípicos se desarrollaron como una alternativa a los antipsicóticos de primera generación, que se lanzaron al mercado en la década de 1950 pero que tenían efectos secundarios graves. La risperidona y el aripiprazol también se usan para tratar la esquizofrenia y el trastorno bipolar.
risperidona
El primer estudio aleatorizado, doble ciego y controlado con placebo de risperidona para el autismo fue realizado en 1998 por McDougle et al. Analicemos qué significa eso exactamente, para saber por qué el estudio se considera válido.
Un ensayo doble ciego, aleatorizado y controlado con placebo prueba la eficacia de una nueva intervención médica en humanos. A un grupo se le aplica la intervención, mientras que al otro se le administra un placebo, que es una sustancia ineficaz. Ninguno de los grupos sabe cuál ha recibido, por lo que sus expectativas no afectarán los resultados.
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Manejo de las crisis, las rabietas y la agresión del autismo
Cuando un estudio es doble ciego, significa que los investigadores inicialmente tampoco saben quién recibió qué sustancia, lo que les impide insinuar accidentalmente a los pacientes. Finalmente, si un ensayo clínico es aleatorio, eso significa que los participantes son asignados aleatoriamente a un grupo u otro. De esa manera, será menos probable que los factores externos sesguen los resultados.
En general, los ensayos aleatorios, doble ciego y controlados con placebo se consideran el estándar de oro en los ensayos clínicos. Son los mejores para determinar con precisión si un medicamento realmente ha marcado una diferencia.
Volviendo a McDougle et al.: este ensayo examinó el uso de risperidona en adultos con trastorno autista. Al final, el grupo de risperidona mostró una mejora en la agresión, la autolesión y la irritabilidad. En los años siguientes, se llevaron a cabo más ensayos que estudiaron la risperidona para pacientes con autismo. Se convirtió en el primer medicamento aprobado por la FDA para el autismo en 2006. Sin embargo, solo está aprobado para niños de 5 a 16 años, no para adultos.
Aripiprazol
El aripiprazol también se ha estudiado ampliamente para el tratamiento de la agresión en el autismo. El primer ensayo a gran escala controlado con placebo se completó en 2009. Después de resultados prometedores y más investigaciones, recibió la aprobación de la FDA para niños con autismo de 6 a 17 años.
Sin embargo, tanto el aripiprazol como la risperidona pueden tener efectos secundarios, siendo el más común el aumento de peso. Los niños con autismo tienen un mayor riesgo de volverse obesos, por lo que algunos padres están preocupados por los problemas de salud que podría causar el aumento de peso. Otros creen que vale la pena hacer una compensación por la disminución de la agresión. Para conocer otros posibles efectos secundarios, consulte El artículo sobre risperidona.
Se han investigado más antipsicóticos atípicos para la agresión en personas con autismo. Sin embargo, hasta ahora, la risperidona y el aripiprazol son los únicos con una larga historia de ensayos de alta calidad y la aprobación de la FDA.
haloperidol
Este es el único psicótico de primera generación que parece prometedor para mejorar la agresión en pacientes con autismo. Aunque los FGA tienden a tener efectos secundarios más importantes que los SGA, todavía se usan cuando los síntomas no responden a otros tratamientos.
Los estudios sobre el haloperidol se centraron inicialmente en otros síntomas del autismo, como la abstinencia y el comportamiento repetitivo. Pero también resultó en menos agresión.
El haloperidol conlleva un riesgo significativo de discinesia, que son movimientos involuntarios como inquietud, balanceo, muecas y temblores.
propranolol
Este medicamento es un betabloqueante, lo que significa que reduce la presión arterial y la frecuencia cardíaca irregular. Sin embargo, también ha demostrado algunos beneficios psicológicos, incluida una disminución del comportamiento violento en personas con esquizofrenia, discapacidad intelectual y autismo.
fluvoxamina
La fluvoxamina es un antidepresivo aprobado por la FDA para tratar el trastorno obsesivo compulsivo (TOC). También ha demostrado cierto potencial para reducir las rabietas, las dificultades sociales, el comportamiento repetitivo y la ansiedad en adultos con autismo. Sin embargo, los niños y adolescentes del espectro no parecen beneficiarse mucho de ello.
Dextrometorfano y quinidina
Se trata de dos fármacos separados que se utilizan habitualmente juntos para tratar una afección llamada «afecto pseudobulbar», en la que los pacientes muestran risa o llanto involuntarios. El afecto pseudobulbar se asocia con enfermedades como la ELA y la esclerosis múltiple.
Chez et al. (2020), un estudio aleatorizado, doble ciego, de dextrometorfano y quinidina en adultos con autismo, dio como resultado mejoras en la irritabilidad.
Ejercicio físico
Un par de estudios sobre el autismo—Elliott et al. (1994) y Allison et al. (1991) han observado los beneficios del ejercicio aeróbico para adultos autistas. Estos estudios involucraron trotar o correr en una cinta, y ambos demostraron una reducción en los incidentes agresivos.
Terapia o medicación: ¿cuál es mejor?
Cada persona con autismo es diferente, por lo que lo que funciona para uno no necesariamente funcionará para otro. A menudo se necesita tiempo, prueba y error y paciencia para encontrar un…