El vínculo con los cuidadores es una parte crucial del desarrollo de un niño. Cuando esto se interrumpe al extremo, por abuso o negligencia, un niño puede desarrollar un trastorno reactivo del apego (RAD, por sus siglas en inglés).
Para la mayoría de los niños, el vínculo comienza en el útero. Las investigaciones muestran que pueden escuchar las voces de sus padres y los latidos del corazón de su madre. Nacen con un apego que ya ha comenzado y se fortalece en esos primeros meses de vida.
A medida que pasa el tiempo, se puede formar un apego seguro si el bebé tiene cuidadores emocional y físicamente disponibles y si se satisfacen las necesidades de supervivencia del niño.
Pero no todos los niños nacen en situaciones ideales. Cuando esos vínculos tempranos se interrumpen, en la mayoría de los casos como resultado del abuso o negligencia infantil, se pueden desarrollar trastornos de apego. El trastorno de apego reactivo (RAD, por sus siglas en inglés) es un resultado posible.
Es menos probable que un niño con RAD busque consuelo cuando siente angustia. Pueden mostrar emociones positivas limitadas, pero pueden mostrar más irritabilidad, miedo o tristeza cuando entran en contacto con sus cuidadores.
Aunque los trastornos del apego pueden ser muy difíciles de manejar, la curación es posible. Con un tratamiento, atención y métodos de afrontamiento efectivos, los niños pueden vincularse y desarrollar relaciones saludables entre la niñez y la adultez.
Según la Academia Estadounidense de Psiquiatría Infantil y Adolescente (AACAP), la RAD se forma como resultado de experiencias negativas con adultos en los primeros años de un niño. Los niños con RAD pueden exhibir comportamientos como:
- problemas para calmarse
- una negativa a buscar consuelo de los cuidadores
- una aparente falta de emociones y vínculos emocionales
- emociones perturbadoras, como irritabilidad, tristeza, miedo o ira cuando se relaciona con los cuidadores
La investigación ha encontrado que la falta de apego en la infancia puede afectar el desarrollo del cerebro. Sin experiencias positivas de vinculación temprana en la vida, se pueden perder los caminos para la vinculación más adelante en la vida. Los niños que experimentan negligencia en la primera infancia pueden tener:
- reducción del crecimiento del cerebro en el hemisferio izquierdo, un área que se especializa en el pensamiento lógico y racional
- aumento de la sensibilidad del sistema límbico, un área relacionada con la regulación de las emociones
- reducción del crecimiento del hipocampo, un área importante para la memoria
Además de afectar el apego, estas diferencias cerebrales pueden contribuir a una mayor probabilidad de:
La investigación sugiere que un diagnóstico de RAD es más común en poblaciones socialmente desfavorecidas y también es más alto en niños que han sido colocados en hogares de guarda.
Cuando no se tratan, los síntomas de RAD y los problemas para formar vínculos pueden continuar hasta la edad adulta.
Según el Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales (DSM-5), la RAD es una condición inducida por un trauma o estrés en la primera infancia. Los factores contribuyentes pueden ser negligencia, maltrato y abuso.
Los síntomas de RAD incluyen:
- rara vez busca o responde a la comodidad cuando está molesto
- retirarse socialmente y aislarse
- mostrar una respuesta emocional limitada a los demás
- tener un efecto negativo
- estar irritable
- tener miedo
- estar triste
- mostrando respuestas extremas al estrés
- tener problemas de memoria de trabajo
- mostrando deficiencias en el funcionamiento ejecutivo
- exhibiendo habilidades sociales subdesarrolladas o subdesarrolladas
- mostrando una mayor agresión, miedo, desafío o rabia
- que muestra inquietud psicomotora, que incluye agitar las manos o mecerse
Para cumplir con los criterios de diagnóstico de RAD, los síntomas deben comenzar antes de los 5 años y el niño debe tener una edad de desarrollo de al menos 9 meses. Es posible que un médico deba descartar el trastorno del espectro autista (TEA), ya que la investigación dice que los síntomas de TEA y RAD a menudo se superponen en los síntomas.
RAD no es un diagnóstico que normalmente se da a los adultos, pero los profesionales de la salud reconocen que los trastornos del apego no tratados desde la infancia pueden continuar en la edad adulta. Los síntomas de los trastornos del apego son similares entre niños y adultos, y las principales diferencias tienen que ver con la madurez y una mejor comprensión del mundo que les rodea.
Por ejemplo, los adultos pueden ocultar mejor algunos comportamientos socialmente menos aceptables que los niños, aunque aún tendrán dificultades para formar vínculos seguros.
El DSM-5 es muy claro en que debe existir una historia personal difícil para poder realizar un diagnóstico de RAD. Las causas conocidas incluyen un historial de atención insuficiente que involucra al menos uno de los siguientes escenarios:
- no recibir estimulación, consuelo y afecto
- ser socialmente descuidado
- tener una “puerta giratoria” de cuidadores
- tener una vida hogareña inusual que limita la capacidad de formar vínculos seguros
El Child Mind Institute reconoce además el abuso físico y el «cuidado problemático» como factores de mayor riesgo para desarrollar RAD, aunque reconoce que no todos los niños que experimentan estas situaciones cumplirán con los criterios de diagnóstico para RAD.
Un diagnóstico de RAD se da con mayor frecuencia entre las edades de 9 meses y 5 años, aunque un niño mayor puede cumplir con los criterios de diagnóstico si sus síntomas comenzaron entre esas edades.
El diagnóstico generalmente lo realiza un profesional de la salud mental, aunque es posible que primero deban descartar otros trastornos con síntomas similares. Éstas incluyen:
Algunas de estas condiciones pueden ocurrir con RAD (ODD y trastornos de conducta, por ejemplo). Pero los profesionales de la salud deben descartar TEA en particular antes de hacer un diagnóstico.
Recibir un diagnóstico generalmente implica reunirse con un profesional de salud mental que entrevistará a los cuidadores del niño sobre lo que han estado presenciando y experimentando. Luego, el especialista pasará un tiempo con el niño para hablar sobre sus experiencias.
Los tratamientos comunes para RAD incluyen:
- Capacitación en manejo del comportamiento (BMT). Este método se enfoca en gran medida en educar y capacitar a los cuidadores para que aborden los problemas de comportamiento.
- Terapia de apego. Este tipo de terapia une a la familia con el objetivo de producir vínculos seguros. Se trata de herramientas como la terapia de abrazos, donde un cuidador sostiene y mira a un niño como lo haría con un bebé.
- Terapia de juego. Este método utiliza el juego para ayudar a educar a los niños sobre los vínculos seguros y para modelarles cómo se pueden formar dichos vínculos.
En algunos casos, un médico puede recetar un inhibidor selectivo de la recaptación de serotonina (ISRS), ya que los estudios sugieren que esto puede mejorar el funcionamiento en niños con RAD.
En los adultos, el tratamiento de los trastornos del apego generalmente involucra la terapia psicodinámica para ayudar a la persona a desempacar y procesar las experiencias de la niñez que inhibieron su estilo de apego. Al hacerlo, pueden comenzar a reconocer patrones inútiles y desarrollar las herramientas para construir un estilo de apego más seguro.
Si bien puede ser difícil pensar en las circunstancias que podrían afectar el desarrollo social de un niño, recuerde que hay tratamiento disponible. Además, los cuidadores comprometidos y cariñosos pueden marcar la diferencia.
Si le preocupa que su hijo pueda tener RAD, comience por comunicarse con su pediatra para pedirle consejo. Es posible que tengan profesionales de la salud mental que puedan recomendar para ayudar con los próximos pasos.
También puede recurrir a las herramientas de búsqueda proporcionadas por la Asociación Estadounidense de Psicología y la Asociación Estadounidense de Psiquiatría mientras busca un profesional local de salud mental que pueda ayudarlo.
Recuerde que los cuidadores también deben cuidarse a sí mismos. Ser padre de un niño con RAD puede ser solitario y desgarrador. Saber que no está solo y conectarse con otros cuidadores que se relacionan puede ayudar.
Puede encontrar consuelo al unirse al Grupo de apoyo para padres con Trastorno de apego reactivo (RAD, por sus siglas en inglés) en Facebook o al preguntarle al médico de su hijo sobre otras formas de conectarse con los padres de niños con RAD.
No estás solo en este viaje. Y si usted es un adulto que vive con un trastorno de apego o un cuidador de un niño con uno, hay ayuda disponible y hay otras personas que pueden empatizar con usted.
Es posible formar vínculos más seguros. Y con la ayuda de un profesional de la salud mental, puedes encontrar el mejor plan para tu situación.