Toque sensorial: ¿Qué es la somatosensación en el autismo?

El procesamiento somatosensorial deteriorado se encuentra a menudo en condiciones del desarrollo neurológico. Los investigadores están prestando más atención al significado de los déficits en este sistema sensorial y su posible impacto en los individuos autistas.

Todos estamos un poco susceptibles sobre, bueno, el tacto en este momento. El distanciamiento social de la pandemia hizo que el contacto humano fuera un bien escaso. Dejó a muchos deseando un fuerte abrazo de un amigo, mientras que, para otros, el tacto seguirá simbolizando la propagación de un virus muy temido. Quizás nuestra nueva reacción al tacto nos haga un poco más sensibles a los sentimientos de quienes nunca han experimentado el tacto de forma típica.

El autismo está indisolublemente ligado a los trastornos del procesamiento sensorial. Leekam et al. (2007) encontraron que más del 90% de los niños autistas que participaron en un estudio tenían anomalías sensoriales con desafíos sensoriales en múltiples dominios sensoriales.

La actitud defensiva táctil (o perceptible a nuestro sentido del tacto) es un síntoma que se encuentra a menudo en niños con autismo. Los signos comunes incluyen la boca frecuente de objetos que no son alimentos, una fuerte preferencia o aversión a los alimentos con texturas específicas, y estos niños pueden preferir tocar a otros en lugar de ser tocados.

La hiperreactividad al tacto es una dificultad diaria que enfrentan las personas con un trastorno del procesamiento sensorial. Va más allá de la hipersensibilidad y la hiposensibilidad; en este artículo la atención se centrará en la somatosensación, un sentido involucrado en casi todo lo que hacemos.

¿Qué es la somatosensación?

El sistema somatosensorial es parte del sistema nervioso. Nos ayuda a detectar y percibir el dolor, la temperatura, la posición de la cabeza y el cuerpo y, por supuesto, el tacto (Jacobs, 2011). El sistema somatosensorial participa en muchas funciones y desempeña un papel clave en el desarrollo de la motricidad fina y gruesa. La somatosensación a menudo se describe como una categoría sensorial mixta; los estímulos recibidos provienen no sólo de la piel, sino también de las extremidades y las articulaciones.

El sistema somatosensorial incluye receptores y neuronas que transmiten información, como la posición y el movimiento del cuerpo, al cerebro. Estos receptores se encuentran en la piel, los músculos, los huesos y los tendones.

El procesamiento de información (relativa al dolor, el tacto, el movimiento y la temperatura) de estos receptores es vital para la supervivencia, la interacción ambiental óptima y también cumple importantes funciones sociales y emocionales.

En otras palabras, nuestro sistema somatosensorial nos permite identificar y reaccionar ante las características táctiles de nuestro entorno. Por lo tanto, las atipicidades sensoriales en esta esfera conducirían a reacciones anormales ante estímulos sensoriales como la temperatura. Las investigaciones nos dicen que las dificultades en el procesamiento sensorial pueden influir en el comportamiento, el aprendizaje y la vida cotidiana. Por lo tanto, es importante examinar cómo podría verse afectada la somatosensación en quienes se encuentran en el espectro.

Autismo y deterioro somatosensorial.

Los desafíos sensoriales en el autismo no han sido estudiados con la misma frecuencia e intensidad que se reservan para aspectos como la alteración del lenguaje y los déficits de comunicación. Un estudio reciente (Dellapiazza, et al., 2020) partió de la preposición de que, si bien el procesamiento sensorial anormal es común en los trastornos del espectro autista, es posible que no se comprenda bien el impacto que dicho procesamiento atípico tiene en los desafíos adaptativos y las conductas problemáticas.

Este estudio (Dellapiazza, et al., 2020) sugiere que las atipicidades del procesamiento sensorial pueden explicar una gran parte de los problemas de conducta de los niños con trastornos del espectro autista (TEA). ¿Pueden algunos de estos problemas de conducta ser el resultado directo de déficits en el sistema somatosensorial? Desafortunadamente, sólo hay unos pocos estudios que investigan los desafíos somatosensoriales específicos de los niños en el espectro.

Uno de esos estudios (Büyüktaşkın et al., 2021) se centró en las diferencias somatosensoriales en niños autistas. El estudio encontró que los niños con autismo tenían un umbral de discriminación táctil más alto que los niños con un desarrollo normal.

Este estudio es importante porque propone una forma en la que podemos medir las diferencias sensoriales en los niños autistas. Las investigaciones están encontrando evidencia de lo que los padres con niños autistas han dicho durante mucho tiempo: que las dificultades sensoriales en el TEA causan muchos de los desafíos conductuales, pero el problema que enfrentan los médicos sigue siendo encontrar una manera de medir las diferencias sensoriales de manera objetiva y precisa.

El estudio mencionado anteriormente (Büyüktaşkın et al., 2021) sugiere que medir el procesamiento sensorial atípico puede ayudar a una comprensión más profunda de los síntomas clínicos y los aspectos neurobiológicos del autismo.

Si los estudios relacionados con la somatosensación (y su impacto en el autismo) pudieran allanar el camino para encontrar una medida objetiva de los desafíos del procesamiento sensorial en individuos autistas, ya parece un esfuerzo digno. Un incentivo adicional para estudiar el impacto de los déficits en el sistema somatosensorial en el autismo es el hecho de que puede ayudar a los profesionales, como los terapeutas ocupacionales, a optimizar la terapia a un nivel óptimo para los niños autistas.

Abordar los desafíos de la somatosensación

Las dificultades para medir las diferencias sensoriales en individuos autistas junto con los desafíos para clasificar los déficits sensoriales parecen ser un tema común en gran parte de la investigación aplicable. Los mecanismos precisos que conducen a una reacción insuficiente o excesiva del sistema nervioso en diferentes circunstancias y entornos también parecen complicados.

Los padres a menudo comparten cómo su hijo autista puede ser hipersensible a ciertos estímulos táctiles, como etiquetas en su ropa. Y, sin embargo, cuando se trata de dolor y temperatura, el mismo niño puede ser hiposensible, aparentemente inconsciente de las sensaciones dolorosas o de la temperatura extrema.

Las implicaciones de largo alcance de la respuesta sensorial atípica en el autismo se hicieron evidentes en un estudio de Cascio et al. (2012). Se utilizó resonancia magnética para investigar la respuesta de los participantes a la estimulación somatosensorial. Los resultados sugieren que los adultos con TEA mostraron una respuesta menor a estímulos neutrales y agradables, y una respuesta exagerada a estímulos desagradables.

Los autores sugieren que este hallazgo puede validar la idea de que los individuos autistas experimentan menos recompensa social por el tacto en comparación con los individuos neurotípicos. Esto puede desempeñar un papel en el aislamiento social de las personas del espectro.

Síntomas de déficit de somatosensibilidad.

Para los padres con un niño en el espectro, la investigación puede confirmar lo que ya saben: las dificultades sensoriales, incluidas las del sistema somatosensorial, son la raíz no sólo de los problemas de conducta, sino que dichos desafíos también pueden causar arrebatos emocionales o los llamados crisis y disminuir la motivación social.

Los padres que piensen que su hijo puede tener dificultades para procesar estímulos somatosensoriales deben controlar las reacciones de hiper e hiposensibilidad en todos los sentidos. En particular, es posible que sea necesario discutir con un terapeuta ocupacional comportamientos como los siguientes:

• Indiferencia ante el dolor y la temperatura.
• Respuesta excesiva o sensibilidad extrema a la textura evidente en una reacción anormal a las etiquetas en la ropa. El niño puede insistir en usar sólo pijamas o ropa con una sensación particular.
• Una respuesta anormal al ser tocado, por ejemplo, un corte de pelo, puede desencadenar una crisis. El niño puede ser especialmente sensible al contacto inesperado, como las cosquillas.

Los padres pueden preocuparse por el proceso de evaluación de sus hijos para detectar problemas sensoriales y déficits de sensación somatosensible, especialmente porque muchos niños en el espectro odian las situaciones desconocidas. Muchos terapeutas ocupacionales evalúan a los niños mediante una sesión de juego, que en realidad podría resultar divertida para el niño.

Tratamiento para los déficits de somatosensibilidad.

Los terapeutas ocupacionales pueden sugerir una intervención de estimulación somatosensorial para su hijo en el espectro. Una revisión de la literatura sobre la intervención de estimulación somatosensorial para niños con autismo encontró resultados prometedores, pero debido a que se necesitan más estudios, los autores fueron cautelosos con respecto a dichos tratamientos (Thompson-Hodgetts y Hodgetts, 2008).

La revisión mencionada anteriormente examinó intervenciones como terapia de masajes, chalecos con peso, chalecos y guantes presurizados, y también férulas y vendas de presión para los brazos (Thompson-Hodgetts & Hodgetts, 2008). Los autores finalizaron la revisión con un llamado a los médicos e investigadores para que investiguen sistemáticamente los efectos de la estimulación somatosensorial.

Aunque la mayoría de las intervenciones terapéuticas para los déficits de sensación somatosensible todavía necesitan el respaldo de la investigación, muchos padres proporcionan evidencia anecdótica de que la sensibilidad táctil disminuye con intervenciones como chalecos y mantas con peso. Un trastorno del procesamiento sensorial puede alterar gravemente la vida de un niño; por lo tanto, vale la pena explorar opciones de terapia como la terapia de contacto profundo (o la terapia de presión profunda).

Una puerta somatosensorial para comprender el autismo

A pesar de todas las dificultades que conllevan los déficits somatosensoriales, ¿no sería extraordinario si una exploración de este sentido condujera a una mejor comprensión del autismo? La Dra. Lauren Orefice fue nombrada ganadora del gran premio de The Eppendorf and Science Premio de Neurobiología en 2019 por su investigación que demuestra que las neuronas somatosensoriales periféricas pueden moldear algunas conductas asociadas al autismo.

El Dr. Orifice añadió una nueva dimensión a la comprensión del autismo con esta investigación que muestra cómo las neuronas fuera del cerebro (las que controlan el sentido del tacto) pueden alterar la función cerebral. Su investigación, en modelos de ratón, demuestra que las neuronas somatosensoriales podrían ser el objetivo de futuras intervenciones terapéuticas para los síntomas del autismo.

Una premisa que se exploró en esta investigación (Orefice et al., 2019) fue la hiperreactividad de los individuos autistas al contacto ligero. La investigación del Dr. Orifice podría crear una estrategia terapéutica dirigida a las neuronas somatosensoriales, con el potencial de tratar la hiperreactividad táctil.

Para los niños autistas que a menudo tratan con personas que descartan sus problemas sensoriales considerándolos «simplemente hipersensibles», la investigación del Dr. Orifice puede ser especialmente alentadora.

Referencias:

Büyüktaşkın, Dicle & Iseri, Elvan & Guney, Esra & Gunendi, Zafer & Cengiz, Bülent. (2021). Discriminación temporal somatosensorial en el trastorno del espectro autista. Investigación sobre el autismo. 14. 10.1002/aur.2479.

Cascio, CJ, Moana-Filho, EJ, Guest, S., Nebel, MB, Weisner, J., Baranek, GT y Essick, GK (2012). Respuesta perceptiva y neuronal a la estimulación afectiva de la textura táctil en adultos con trastornos del espectro autista. Investigación sobre el autismo: revista oficial de la Sociedad Internacional para la Investigación del Autismo, 5(4), 231–244. https://doi.org/10.1002/aur.1224.

Dellapiazza, F., Michelon, C., Oreve, MJ, Robel, L., Schoenberger, M., Chatel, C., Vesperini, S., Maffre, T., Schmidt, R., Blanc, N., Vernhet , C., Picot, MC, Baghdadli, A. y grupo de estudio ELENA (2020). El impacto del procesamiento sensorial atípico en el funcionamiento adaptativo y los comportamientos desadaptativos en el trastorno del espectro autista durante la infancia: resultados de la cohorte ELENA. Revista de autismo y trastornos del desarrollo., 50(6), 2142–2152. https://doi.org/10.1007/s10803-019-03970-w.

Jacobs KM (2011) Sistema somatosensorial. En: Kreutzer JS, DeLuca J., Caplan B. (eds) Enciclopedia de neuropsicología clínica. Springer, Nueva York, Nueva York.