Terapia conductual: definición y técnicas

Terapia conductual: definición y técnicas

La terapia conductual actúa únicamente sobre nuestras conductas para mejorar nuestro bienestar. ¿En qué consiste y qué tan bien funciona? Este artículo revelará las técnicas de la terapia conductual.

Y quizás hayas visto a un perro realizar sus comportamientos entrenados en una situación “incorrecta”, lo que a menudo nos resulta divertido a los humanos.

Se podría pensar que esta forma de pensar sobre el comportamiento es sólo para las mascotas. Sin embargo, existe un campo de la terapia –la terapia conductual, para ser más exactos– que opera desde una perspectiva similar: los humanos, al igual que otros animales, hemos desarrollado la mayoría de nuestros patrones de conducta de acuerdo con lo que sucede después de realizar cada comportamiento. Aprendamos juntos sobre la terapia conductual: qué es, cómo se relaciona con otras psicoterapias y cuáles son algunas de sus técnicas.

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¿Qué es la terapia conductual? (Una definición)

La terapia conductual es una forma de psicoterapia que se centra casi exclusivamente en nuestras conductas y en cómo afectan a nuestro sistema nervioso con el tiempo (Wolpe, 1976). En otras palabras, cada una de nuestras conductas hace que nos sintamos mejor o peor, y con el tiempo aprendemos a asociar las conductas con esos resultados. La terapia conductual se centra en cambiar las conductas que se vuelven inadaptativas: ya no nos brindan los resultados que realmente queremos, pero hemos sido condicionados a esperar que lo hagan (Eysenck, 1965).

Es importante señalar desde el principio que la terapia conductual, tal como se practicaba originalmente (que apenas dedicaba tiempo a hablar de pensamientos y sentimientos, debido a la suposición de que los comportamientos subyacen a todos los desafíos de nuestra vida), ya no se considera tan eficaz como las psicoterapias que combinan un enfoque en los comportamientos con un enfoque en los pensamientos y sentimientos también (Carvalho et al., 2017). La razón principal de esto es que hay muchas formas en que las personas aprenden que tienen muy poco que ver con sus propios comportamientos. Por ejemplo, los humanos y los animales no humanos pueden realizar lo que se denomina aprendizaje vicario u observacional: podemos observar a otra persona realizar un comportamiento, ver cuál es el resultado y luego intentar realizar ese comportamiento nosotros mismos (Bandura y Walters, 1977).

Problema con el enfoque de la terapia conductual
Otro ejemplo claro que socava el enfoque de la terapia conductual es el hecho de que, a veces, nuestro pensamiento por sí solo nos causa angustia emocional. Ni siquiera es necesario actuar de una determinada manera para sentirse mal, porque el solo hecho de pensar en ello o imaginarlo puede hacer que uno se sienta mal (Ellis, 1980). Por ejemplo, he tenido muchos pacientes en terapia que experimentaban vergüenza cuando simplemente pensaban en ciertas conductas que caracterizaban como egoístas (tal como yo lo veía, estas conductas en realidad constituirían tener límites saludables o practicar un buen autocuidado). Pero yo tampoco soy inmune a este patrón: gran parte de mi propio crecimiento personal se ha producido sin cambiar mis conductas, sino más bien liberándome del autojuicio y la vergüenza cuando surgen ciertos pensamientos.

Sin embargo, como explicaré con más detalle más adelante, la terapia conductual se basa en una sólida base de investigación que demuestra que tanto los animales como los humanos pueden aprender y desaprender hábitos a través del condicionamiento, que podemos definir como cualquier reacción en nosotros mismos y en nuestro entorno a nuestra conducta (Eysenck, 1965). Mientras que otras psicoterapias pueden considerar los problemas de un cliente desde la perspectiva de «¿cuál es el diagnóstico?», un terapeuta conductual se centrará en los problemas individuales en sí mismos, tratando de identificar cómo se ha reforzado cada conducta a lo largo del tiempo y luego cambiando la conducta o los refuerzos para la conducta (Eysenck, 1965).

Terapia conductual versus terapia cognitiva

Analizar la depresión puede ser una forma útil de entender en qué se diferencian la terapia conductual y la terapia cognitiva. Por ejemplo, un terapeuta conductual definiría una conducta depresiva, como negarse a socializar con otros, como una respuesta condicionada a haber tenido muchas experiencias en las que, por una razón u otra, la persona intentó socializar y no obtuvo un refuerzo positivo por ello (Lewinsohn, 1974). En otras palabras, con el tiempo, la persona con depresión ha desarrollado conductas depresivas porque conductas más saludables que deberían haberle resultado gratificantes no lo fueron.

La terapia cognitiva surgió en parte como respuesta a la terapia conductual (Ellis, 1980), cuando los terapeutas comenzaron a darse cuenta de que era fundamental hablar y trabajar sobre los pensamientos de un cliente, por lo que un terapeuta cognitivo caracterizaría la depresión como algo que surge de patrones de pensamientos negativos. Beck (1970) señaló que, sin ninguna conducta física en la mezcla, una persona deprimida podría activar lo que él llamó la tríada cognitiva: pensamientos negativos sobre uno mismo, que conducen a pensamientos negativos sobre el mundo, que conducen a expectativas negativas sobre el futuro. Por ejemplo, si pienso: «No me gusta cómo me veo», puedo tener el pensamiento: «Nadie se sentirá atraído por mí», lo que a su vez podría llevarme al pensamiento: «Voy a terminar completamente solo». No hay ninguna conducta involucrada, y ahora me siento triste.

¿En qué se diferencia la terapia conductual del psicoanálisis?

De la misma manera que la terapia cognitiva se desarrolló como reacción a la terapia conductual, la terapia conductual se desarrolló como reacción a la forma predominante de psicoterapia en ese momento: el psicoanálisis (Eysenck, 1965). En pocas palabras, muchos psicólogos y terapeutas se sentían frustrados por lo difícil que era demostrar que los procesos terapéuticos del psicoanálisis, como la interpretación de los sueños y el intento de comprender el inconsciente de una persona, eran lo que realmente hacía que los clientes se sintieran mejor. Por eso, en lugar de centrarse en cosas que no se podían ver o cuya existencia no se podía demostrar en absoluto, esta nueva ola de psicólogos se centró en las experiencias humanas que se podían observar claramente: las conductas. Y al hacerlo, sabían que podían confiar en muchos estudios experimentales, tanto con seres humanos como con otros animales, para demostrar que sus técnicas de intervención tenían efectos tangibles.

Historia de la terapia conductual

Como señalé anteriormente, la terapia conductual surgió en una época en la que la mayoría de los psicoterapeutas trabajaban desde la teoría freudiana o una orientación psicodinámica. Los investigadores tenían dificultades para demostrar que las personas crecían a partir de los conocimientos adquiridos en la terapia freudiana; de hecho, en muchos estudios de investigación, los clientes no mejoraron más que el grupo de control, o incluso empeoraron (Eysenck, 1965). Al mismo tiempo, era fácil demostrar que con los refuerzos adecuados, se podía entrenar a un animal, o a un ser humano, para que hiciera muchas cosas diferentes, como lo demostró el trabajo del psicólogo ruso Ivan Pavlov y los psicólogos estadounidenses John B. Watson y Bernard F. Skinner (Lazarus, 1977). En otras palabras, la terapia conductual se desarrolló porque había señales claras de que las herramientas de la terapia conductual podían funcionar.

Tipos de terapia conductual

En la actualidad, la terapia conductual no se practica mucho con adultos, porque se acepta en general que las psicoterapias posteriores a la terapia conductual (aquellas que fusionaron los principios de la terapia conductual con un enfoque en los pensamientos) son más efectivas para ayudar a los adultos con problemas de salud mental. Por ejemplo, los principios de la terapia conductual, en combinación con los de la terapia cognitiva (Beck, 1970), se convirtieron en la base de terapias ampliamente practicadas en la actualidad, como la terapia cognitivo-conductual (TCC) y la terapia dialéctica conductual (TDC) (Carvalho et al., 2017).

Sin embargo, la terapia conductual continúa en ciertas formas en la terapia con niños. Los dos tipos principales de terapia conductual con niños se denominan Análisis conductual aplicado (ABA) y Entrenamiento para el manejo de padres (PMT) (Baer, ​​2019). La ventaja de estos dos tipos es que son útiles en situaciones en las que trabajar con pensamientos y sentimientos sería difícil. Por ejemplo, el Análisis conductual aplicado se utiliza principalmente para ayudar a los cuidadores a manejar el comportamiento de niños con desafíos conductuales graves y niños con trastorno del espectro autista (Baer, ​​2019). Mientras tanto, el Entrenamiento para el manejo de padres se utiliza para ayudar a los padres a ser más eficaces en el manejo de las conductas de sus hijos, por ejemplo, aprendiendo cuáles de las conductas de un niño reforzar y cuáles evitar reforzar.

Técnicas de terapia conductual

A continuación se presentan algunas de las técnicas fundamentales de la terapia conductual (Grossberg, 1964):

  1. Retirar el refuerzo positivo. Una técnica de terapia conductual es el acto de eliminar algo agradable hasta que se produzca la conducta deseada. Por ejemplo, un padre puede retirar toda la atención de un niño hasta que éste adopte la conducta que el padre desea (como dejar de gritar y chillar y empezar a guardar los juguetes).
  2. Condicionamiento operanteUn padre puede decirle a su hijo: “Recibirás una calcomanía cada vez que te acuerdes de comenzar con tu tarea tan pronto como lleguemos a casa de la escuela. Una vez que obtengas tres calcomanías, saldremos a tomar un helado”. Con el tiempo, la naturaleza gratificante de las calcomanías y el helado hará que el niño tenga más probabilidades de comenzar con su tarea a tiempo.
  3. Aversión. Un padre puede poner a su hijo en un tiempo fuera (una experiencia aversiva) hasta que se calme y esté listo para disculparse con su hermano. Luego, la experiencia aversiva termina.
  4. Desensibilización. Un terapeuta y un niño pueden practicar una situación que el niño encuentre difícil, como presentarse a una nueva persona, poco a poco hasta que la situación no le resulte tan aterradora.


Para más ejemplos de cómo se utilizan estas técnicas, recomiendo ver el siguiente vídeo:

Vídeo: Terapia de conducta | Psicología

Objetivos de la terapia conductual

El objetivo de la terapia conductual es aumentar la frecuencia con la que un paciente se comporta de maneras que mejoran su vida y su bienestar (Eysenck, 1965). Enseña a los pacientes a identificar cómo diferentes comportamientos conducen a diferentes sentimientos, para que puedan adoptar los comportamientos que sean más saludables para ellos.

Para los adultos, esto podría consistir en reconocer que cerrarse cuando su cónyuge intenta hablar con ellos los protege de una mayor vergüenza en el momento, pero conduce a más vergüenza y a problemas en la relación a largo plazo. El cliente podría practicar mantenerse involucrado en conversaciones acaloradas hasta que haya experimentado los impactos positivos de no huir de la situación…