¿Qué pasa cuando te asustas?
Quizás grites. Quizás saltes. Tal vez su corazón comience a latir rápido y le suden las palmas de las manos. Es posible que no puedas pensar con claridad. Puede que no estés pensando en nada.
Aquí hay otra pregunta. ¿Cuál de estas reacciones ocurre primero?
Es difícil evaluar las funciones corporales o los pensamientos cuando se experimentan emociones extremas. Si tienes miedo de salir lastimado, probablemente no estés pensando: «Hmm… ¿mi corazón late más rápido de lo normal?».
Pero los psicólogos y académicos llevan siglos intentando responder a estas preguntas. Podemos comprender mejor nuestro funcionamiento fisiológico, procesos cognitivos y actividad neurológica al comprender las emociones. Si bien algunos psicólogos parecen haber encontrado las respuestas, todavía se hacen estas preguntas y proponen nuevas teorías.
En este video, examinaremos una de las primeras teorías importantes de la emoción. La teoría de James-Lange fue la teoría predominante durante décadas. Si bien ha sido reemplazada por ideas más populares, partes de la teoría de James-Lange siguen siendo argumentos interesantes cuando se debate cómo surgen las emociones.
La teoría de la emoción de James-Lange
La teoría de James-Lange lleva el nombre de dos psicólogos independientes que tenían ideas similares sobre las emociones. Esos psicólogos fueron el estadounidense William James y el danés Carl Lange. Ambos propusieron sus teorías en la década de 1880, con sólo tres años de diferencia.
Ambos psicólogos creen que nuestras emociones son el resultado de respuestas físicas a estímulos. Así es como pensaban que disminuían las emociones:
Ves a un compañero de clase caminando hacia ti. Tu corazón comienza a acelerarse y comienzas a sudar. Al reconocer estas reacciones, piensas: “Vaya, estoy nervioso. Debo estar enamorado”.
James y Lange creían que las respuestas físicas (sudoración, respiración superficial, opresión en el pecho, etc.) deben estar presentes para sentir verdaderamente una emoción.
Debido a las similitudes entre el trabajo de James y Lange, esta teoría recibió el nombre de Teoría de James-Lange. Fue la teoría predominante sobre las emociones a lo largo de finales del siglo XVIII.
Críticas a la teoría de James-Lange
Esta teoría puede parecerle algo retrógrada, pero no es el único que opina así.
Una respuesta, múltiples emociones
Hay muchas críticas a esta teoría. Una crítica común es que una respuesta física no va de la mano con una emoción. Volvamos al ejemplo que compartí antes.
Ves a un compañero de clase caminando hacia ti. Tu corazón comienza a acelerarse y comienzas a sudar. Al reconocer estas reacciones, piensas: “Vaya, estoy nervioso. Debo estar enamorado”.
¿Pero qué pasa si en su lugar utilizo este ejemplo?
Ves a un compañero de clase caminando hacia ti. Tu corazón comienza a acelerarse y comienzas a sudar. Al reconocer estas reacciones, piensas: «¡Vaya, estoy aterrorizado!».
Ves a un compañero de clase caminando hacia ti. Tu corazón comienza a acelerarse y comienzas a sudar. Al reconocer estas reacciones, piensas: «¡Vaya, estoy enojado con este tipo!».
Podría decirse que todas estas historias podrían tener sentido. Es posible que experimente palmas sudorosas cuando esté ansioso. No deberias. Su corazón puede acelerarse si está aterrorizado, enojado, nervioso o mareado. Su corazón también puede acelerarse después de haber corrido una milla o haber completado un ejercicio cardiovascular.
Esta idea es una crítica a la teoría de James-Lange. Si nuestras respuestas físicas por sí solas causan ciertas emociones, ¿por qué la misma respuesta causa múltiples emociones? ¿Dónde encaja el contexto en la ecuación?
Falta de evidencia suficiente
Otra crítica a la teoría de James-Lange se refiere a cómo ambos psicólogos desarrollaron sus teorías. James y Lange se basaron en gran medida en sus observaciones de pacientes sin muchos datos que respaldaran sus teorías.
Los datos que utilizaron tampoco eran muy sólidos. Los psicólogos verían correlaciones entre ciertas respuestas físicas y emociones, pero correlación no es igual a causalidad. Cuando los psicólogos comenzaron a introducir teorías alternativas de la emoción, la teoría de James-Lange no tenía evidencia suficiente para mantener su posición.
Otras teorías de la emoción
Fueron necesarios 40 años para que otra teoría de la emoción sacara a la teoría de James-Lange del centro de atención. Walter Cannon y Philip Bard propusieron la teoría Cannon-Bard en la década de 1920. Esta teoría afirma que sentimos emociones y experimentamos respuestas físicas simultáneamente. No te sientes nervioso porque te sudan las palmas. Te sientes nervioso y te sudan las palmas de las manos.
Cannon y Bard trazaron esto en nuestros cerebros. Cuando encontramos estímulos externos, nuestro cerebro envía información sensorial al tálamo. Luego, el tálamo se comunica con el sistema nervioso autónomo (SNA), la corteza cerebral o la amígdala. Estas partes del cerebro controlan nuestras reacciones físicas, pensamientos conscientes y emociones (respectivamente).
La teoría de Cannon-Bard tomó el trono como la teoría predominante de la emoción durante algunas décadas, pero otras teorías también han dado un paso al frente. Algunos de ellos incluso se basan en la teoría de James-Lange.
Impacto de la teoría de James-Lange
Las teorías de Schachter-Singer y de Evaluación Cognitiva se han introducido desde las teorías de James-Lange y Cannon-Bard. ¿Cuál es la correcta? No es fácil decirlo.
Un argumento, inicialmente aportado por Charles Darwin, plantea por sí solo muchas preguntas. Darwin, y más tarde William James, señalaron que nuestras expresiones faciales pueden influir en nuestras emociones. Piénsalo. Cuanto más finges sonreír y reír, más feliz y tonto te vuelves. Es por eso que muchos expertos en lenguaje corporal te recomiendan obligarte a reír si estás nervioso antes de hablar en público.
Esta teoría de la emoción de retroalimentación facial no explica todo acerca de la emoción. No hay una sola teoría que lo haga. Pero esa es la naturaleza de la psicología. En 10 o 20 años, es posible que tengamos más información que conduzca a una nueva teoría de la emoción. ¡Pero por ahora, todo lo que podemos hacer es tratar de no dejar que nuestras emociones se apoderen de nosotros!