Supresión: definición, ejemplos e investigación psicológica

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La supresión se define como la eliminación de pensamientos, emociones, recuerdos, fantasías y demás cosas no deseadas de la conciencia para que no vuelvas a pensar en ellas. Pero, ¿qué significa exactamente «no pensar» en algo? Tal vez en un mundo ideal, significaría que el pensamiento se ha ido, se ha borrado y ya no te afecta de ninguna manera. Lamentablemente, el cerebro humano no funciona así.

Una serie de experimentos en los que se les dijo a las personas que NO pensaran en un oso blanco demostró que la represión es en realidad bastante difícil. Aunque pensar en osos blancos es algo que hacemos muy raramente, el simple hecho de que se les dijera que no pensaran en un oso blanco (que reprimieran estos pensamientos) llevó a estas personas a pensar en osos blancos con mucha más frecuencia (Wegner, Schneider, Carter y White, 1987). Esta investigación demostró que los procesos mentales que utilizamos para la represión en realidad no funcionan para disminuir los pensamientos.

Los psicólogos no siempre nos dicen si están hablando de expresión de pensamientos o de expresión emocional. Pero en general, se cree que estos dos tipos de supresión son diferentes, así que hablemos de en qué se diferencian.

Supresión del pensamiento
Se puede suprimir cualquier pensamiento, tenga o no contenido emocional. Los experimentos clásicos del oso blanco descritos anteriormente son un ejemplo de supresión pura del pensamiento. Pero, en la vida real, puede ser poco común suprimir pensamientos que no tengan algún contenido emocional. Tal vez no queramos pensar en una ruptura romántica reciente, tal vez no queramos preocuparnos por un examen que tenemos en la escuela o tal vez estemos tratando de no pensar en ese idiota que nos cerró el paso en el tráfico. Es difícil decir si estos ejemplos se considerarían supresión del pensamiento o supresión emocional.

Supresión emocional
Si alguien te ha dicho alguna vez que “dejes” de sentir ansiedad, enojo o tristeza, te acaba de dar un mal consejo, ya que te acaba de decir que utilices la supresión emocional, algo que ya sabemos que no funciona. Además, suprimir el material emocional es mucho más difícil que suprimir el material neutral, como los osos blancos (Wenzlaff y Wegner, 2000).

Las investigaciones sobre la supresión emocional suelen centrarse en lo que se denomina “supresión expresiva”. La supresión expresiva es cuando reprimimos las emociones que reflejamos en nuestro rostro. Tal vez no queremos que los demás vean que nos sentimos tristes, temerosos o enojados, por lo que no mostramos estas emociones. La supresión expresiva es otra forma ineficaz de supresión emocional que incluso puede ser perjudicial para nuestra salud (Mauss y Gross, 2004).

En general, las investigaciones sobre la supresión han descubierto que tiende a producir tres efectos específicos y no tan buenos:

1. Hay un aumento inmediato de pensamientos no deseados cuando se utiliza la supresión.
2. Los pensamientos no deseados invaden cada vez más otros pensamientos a medida que pasa el tiempo.
3. Un período de supresión activa en realidad aumenta la aparición de pensamientos no deseados (Wenzlaff y Wegner, 2000).

Esto significa que la supresión tiene efectos paradójicos: cuanto más tratamos de apartar nuestros pensamientos o emociones, más fuertes se vuelven.

Ejemplos de por qué la supresión no funciona
Es probable que existan diversas razones por las que la supresión no es una estrategia eficaz. A continuación, se indican algunas de las propuestas por los expertos:

1. Una razón Puede ser que la forma en que nos distraemos de los pensamientos no deseados sea defectuosa. Por ejemplo, imagina que te estás distrayendo de tus pensamientos y preocupaciones sobre el trabajo. Tal vez mires alrededor de la habitación e intentes pensar en las cosas que ves: una silla, un libro, una planta y una mesa.

Desafortunadamente, si estamos pensando en algo y luego miramos un objeto, los pensamientos y los objetos pueden emparejarse en nuestra mente. Ahora bien, cada vez que miramos estos objetos nos recuerdan los pensamientos no deseados, por lo que vuelven a surgir. Por lo tanto, si has estado reprimiendo los pensamientos y ahora vuelven a surgir, mudarte a una habitación o espacio diferente puede ayudarte a sentirte mejor (Wenzlaff y Wegner, 2000).

2. Otra razón La razón por la que la supresión puede no funcionar es que una parte de nosotros quería pensar en esos pensamientos no deseados. Suprimirlos interrumpe el proceso y, por lo tanto, nos impide completar el objetivo (de pensar en esos pensamientos; Wenzlaff y Wegner, 2000). De modo que nuestro cerebro nos sigue trayendo de vuelta a los pensamientos que estamos tratando de suprimir.

3. Una última razón La razón por la que la supresión no funciona puede ser que cuando suprimimos un pensamiento, simplemente lo etiquetamos en nuestro cerebro como malo. Desafortunadamente, nuestros cerebros tienen procesos inconscientes que nos ayudan a estar atentos a las cosas malas. Queremos tenerlas en cuenta para que no nos hagan daño. Desafortunadamente, cuando se trata de pensamientos no deseados o que provocan ansiedad, mantenerlos en mente es exactamente lo que necesitamos. hace nos hacen daño (Wenzlaff y Wegner, 2000).

Técnicamente, lo opuesto a la supresión puede ser la expresión. En lugar de forzar nuestros pensamientos a desaparecer, los guardamos, los mostramos, tal vez incluso los compartimos con otros. Dado que la supresión es una estrategia de regulación de los pensamientos y las emociones tan ineficaz, se podría pensar que la expresión es la solución, pero en realidad depende exactamente de cómo se expresen los pensamientos.

Por ejemplo, expresar emociones no suele ser la mejor manera de resolverlas. De hecho, podemos hacer que estos pensamientos y emociones duren más si seguimos pensando o hablando de ellos. Por otro lado, las investigaciones sugieren que expresar emociones negativas puede tener funciones beneficiosas (Keltner y Gross, 1999). Por lo tanto, mostrar emociones negativas en el rostro puede ayudarte a lograr tus objetivos. Por ejemplo, las expresiones de tristeza pueden ayudarte a obtener apoyo social y las expresiones de enojo pueden ayudarte a corregir una injusticia.

¿Es la aceptación lo opuesto a la supresión?
​Si nos interesa saber cómo detener los efectos negativos de la represión, en realidad estamos buscando el proceso mental opuesto. Algunas investigaciones sugieren que lo opuesto a la represión podría ser la aceptación. En lugar de expulsar los pensamientos y las emociones de nuestra conciencia, los aceptamos, los dejamos ser y les permitimos que salgan de nuestra conciencia a su debido tiempo.

Teniendo en cuenta la investigación que hemos comentado antes, parece que la aceptación nos ayudaría a evitar todos los peligros de la supresión: los pensamientos no se asociarían a objetos, no tendríamos que impedirnos el objetivo de pensar esos pensamientos y no los etiquetaríamos como malos. Como resultado, los pensamientos podrían disiparse más rápido y con más facilidad.

De hecho, esto es exactamente lo que demuestra la investigación. Si bien la supresión de pensamientos y emociones paradójicamente los aumenta, la aceptación de pensamientos y emociones paradójicamente los disminuye (Shallcross, Troy, Boland y Mauss, 2010). Hablaremos un poco más sobre la aceptación y otras estrategias saludables de regulación de las emociones más adelante, cuando hablemos de cómo lidiar con la supresión.

La represión es otra forma de librarnos de pensamientos o sentimientos no deseados. La represión se diferencia de la supresión en que los pensamientos o emociones quedan tan profundamente enterrados que la persona no es consciente de ellos o no puede recordarlos.

Lamentablemente, no se han realizado muchas investigaciones convincentes sobre la represión y, por lo tanto, algunas personas ni siquiera creen que exista. De hecho, no parece ser un proceso mental que todos tengamos, por lo que no se puede medir fácilmente en los laboratorios de investigación. Esto ha llevado a algunos a creer que la represión es una estrategia que algunas personas (pero no todas) han descubierto y utilizan para lidiar con pensamientos y emociones desagradables (Schimmack y Hartmann, 1997). Por lo tanto, puede ser similar a otros mecanismos de afrontamiento (como el consumo de drogas, el abuso de alcohol o la autolesión): algunas personas (pero no todos) utilizan estas estrategias para manejar sus experiencias.

A pesar de la dificultad de llevar a cabo esta investigación, algunos estudios han ofrecido algunas pistas. Por ejemplo, las investigaciones muestran que las personas que recurren a la represión informan que no sienten emociones negativas, pero aun así, sus respuestas fisiológicas sugieren que están experimentando emociones negativas, tal vez sin que sean conscientes (Giese-Davis, Conrad, Nouriani y Spiegel, 2008).

Quienes reprimen sus pensamientos y emociones también parecen recordar menos experiencias negativas de su infancia o de su pasado reciente. Pero cuando se les pregunta por esas experiencias negativas, recuerdan la misma cantidad de experiencias negativas. Por lo tanto, parece que las personas que reprimen sus pensamientos y emociones han encontrado formas de cortar el acceso a sus recuerdos sobre experiencias negativas (Schimmack y Hartmann, 1997).

Si eres de esas personas que tienden a reprimir sus pensamientos y emociones, es probable que te resulte más fácil controlarlos con otras estrategias más saludables. A continuación, te presentamos algunas que puedes probar:

Escribe sobre tus sentimientos
Las investigaciones sugieren que escribir sobre los sentimientos puede ser una forma eficaz de procesarlos más rápidamente y superarlos (Rude, Mazzetti, Pal y Stauble, 2011). Si necesitas más consejos para escribir de forma terapéutica de forma eficaz, consulta este artículo sobre cómo llevar un diario.

Aceptación de la práctica
Como se ha señalado anteriormente, aceptar las emociones puede ayudar a disminuir las respuestas emocionales negativas más rápidamente (Rude, Mazzetti, Pal y Stauble, 2011). La aceptación también puede ser clave para calmar la ansiedad o el pánico. De hecho, una vez tuve un ataque de pánico y un terapeuta simplemente me indicó que dejara que el ataque de pánico sucediera (que lo aceptara y me dejara llevar). De repente, comencé a calmarme. De hecho, la aceptación es una herramienta poderosa para reducir las emociones negativas: solo hay que tolerarlas por un momento y luego comienzan a desaparecer por sí solas. Solo hay que tener cuidado de no darles vueltas a las cosas o, de lo contrario, solo seguirás generando nuevas emociones negativas (aquí hay algunos consejos sobre cómo dejar de darles vueltas a las cosas).

Pruebe la reevaluación cognitiva
Las investigaciones sobre la regulación de las emociones suelen contrastar la supresión con la reevaluación, y la reevaluación resulta ser la estrategia más eficaz. La reevaluación simplemente implica observar…