Subconsciente: Definición, Pensamientos y Comportamientos
Nuestro subconsciente es objeto de muchas investigaciones psicológicas. ¿Cómo se estudia algo de lo que, por definición, en su mayor parte no somos conscientes? Esto es lo que la psicología tiene que decir sobre los pensamientos y comportamientos subconscientes.
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Tal vez usted, como yo, haya tenido experiencias en las que actuó de maneras que no veía que tuvieran una buena razón. A veces hice cosas que eran tan obviamente inútiles o incluso dañinas para mí que no podía encontrar una justificación consciente para mi comportamiento. ¿Fue solo una casualidad? ¿Un error mental? ¿O había alguna creencia o necesidad subconsciente que tenía y que simplemente no podía acceder en ese momento?
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¿Qué es el subconsciente? (Una definición)
Nuestro subconsciente es toda la actividad que se produce en nuestro cerebro sin que nos demos cuenta (Malim y Birch, 1998). Esto incluye no solo los pensamientos y sentimientos, sino también la actividad del cerebro como centro de control del cuerpo, como las señales que permiten que el cuerpo tenga éxito en cosas tan básicas como respirar y tan complejas como aparcar un coche en paralelo o improvisar con la guitarra. En otras palabras, el subconsciente es tanto las cosas que no nos damos cuenta de que estamos haciendo como los pensamientos y sentimientos que no nos damos cuenta de que tenemos.
Mente subconsciente vs. mente consciente
El subconsciente y el consciente ocurren al mismo tiempo
El pensamiento y el procesamiento subconsciente y consciente ocurren simultáneamente en nuestras vidas, todo el tiempo. Sabemos esto en parte debido a las investigaciones realizadas para comprender los trastornos psiquiátricos como el trastorno de estrés postraumático (TEPT). Las personas con TEPT suelen estar muy en sintonía con las amenazas potenciales en su entorno. Si bien pueden ser conscientes de por qué se sienten inseguros en un momento determinado (por ejemplo, «Huelo goma quemada y me recuerda el accidente de coche»), su mente subconsciente está reaccionando a las amenazas al mismo tiempo (Lanius et al., 2017). De hecho, pueden estar respondiendo subconscientemente a la amenaza en su entorno a nivel fisiológico, incluso mientras están deliberando tratando de regular su respuesta consciente a lo que está sucediendo.
Los psicólogos también saben esto a partir de estudios creativos en los que han mostrado a personas imágenes de expresiones faciales emocionales en intervalos que son demasiado cortos para ser notados conscientemente o lo suficientemente largos como para entrar en nuestra conciencia (por ejemplo, Watanabe y Haruno, 2015). Han descubierto que aprendemos cosas de manera más efectiva cuando las cosas que queremos aprender están emparejadas con estas expresiones faciales emocionales, incluso si la exposición a la expresión facial fue tan rápida que solo se registró de manera subconsciente. Esta es una forma en que los psicólogos saben que el procesamiento subconsciente está sucediendo y tiene un impacto en nuestro funcionamiento.
Mente subconsciente vs mente inconsciente
El ejemplo clásico de esto es cuando las personas participan en un estudio sobre medicamentos antidepresivos: todos reciben pastillas que parecen idénticas, pero algunas contienen el medicamento y otras son simplemente pastillas de azúcar. Las personas que toman pastillas de azúcar experimentan algunos beneficios psicológicos, aunque no existe ninguna razón farmacológica para que esto suceda.
¿Cómo ayuda el efecto placebo a entender la diferencia entre lo subconsciente y lo inconsciente? Para las personas que experimentan un efecto placebo, algunos de los beneficios que se obtienen de él son subconscientes: se comportan de manera diferente sin pensar conscientemente cada vez: “esto es por la pastilla que tomé”. Ahora bien, supongamos que les estuvieran dando en secreto esa pastilla de azúcar triturada en su café de la mañana. ¿Tendría el mismo efecto? No, porque no serían conscientes del hecho de que estaban recibiendo la pastilla.
Sentimientos subconscientes
Parece que tocar música también puede ayudar a las personas a acceder a emociones que se encuentran en el subconsciente (Kaser, 1993). De hecho, existen terapias somáticas que tienen como objetivo utilizar la actividad física, que van desde hacer ruidos en voz alta hasta movimientos improvisados, para ayudar a las personas a acceder a las emociones encerradas en el subconsciente (Brom et al., 2017). Este tipo de terapia parece ser particularmente útil para las personas que sufren trastorno de estrés postraumático, en el que las emociones subconscientes pueden estallar en la conciencia de formas desafiantes (Levine, 2010).
Ansiedad subconsciente
Los sentimientos subconscientes también se manifiestan en nuestro comportamiento físico de maneras de las que no somos conscientes; la ansiedad subconsciente es un buen ejemplo de esto (Abbass et al., 2008; Davanloo, 2000). Por ejemplo, suspirar y apretar los puños pueden ser señales subconscientes o conscientes de que se experimenta ansiedad o de que se intenta reducir la sensación de ansiedad. Cuando las personas experimentan síntomas como hipertensión, dolor de estómago o migrañas, pero no son conscientes de los factores estresantes de su vida con los que pueden relacionar estos síntomas, pueden tener una ansiedad subconsciente que no son conscientes de que están tratando de reprimir. Por último, podemos intentar ignorar los sentimientos de ansiedad hasta el punto de experimentar síntomas como visión borrosa o incluso alucinaciones, pero aun así tener problemas para identificar que hay sentimientos subconscientes en la raíz de esto.
Pensamientos subconscientes
Activando creencias subconscientes
Existen al menos dos formas de activar creencias subconscientes y hacer que influyan en nuestro comportamiento consciente. Una de ellas puede ser la exposición a algo subliminal (demasiado breve o pequeño para ser reconocido conscientemente) o puede ser la preparación mediante un mensaje que llega de forma disfrazada (Bargh y Chartrand, 1999). El estudio de investigación que mencioné antes, en el que se mostraron expresiones faciales a los participantes durante una fracción de segundo, incluía una exposición subliminal.
Otra forma de exposición subliminal podría ser cuando algo llamado microexpresiones aparece en los rostros de las personas. Se trata de demostraciones muy breves de emoción que tratamos de controlar a medida que ocurren; suelen durar menos de un segundo y no siempre son observadas conscientemente por otras personas (Yan et al., 2013). Sin embargo, afectan la forma en que respondemos a la otra persona, lo que sugiere que nos están afectando de manera subconsciente (Datz et al., 2019).
Un ejemplo de activación a través de la preparación es lo que a veces se denomina jugar la carta racial en la política estadounidense: el patrón de utilizar ejemplos muy específicos de individuos de una determinada raza para desencadenar estereotipos (normalmente negativos) sobre esa raza (Hurwitz y Peffley, 2005). El uso del término “reina de la asistencia social” por parte de Ronald Reagan y el uso del anuncio de Willie Horton por parte de la campaña de George H. W. Bush han sido criticados por utilizar la preparación para asociar a los candidatos demócratas con estereotipos negativos sobre los negros.
Comportamiento subconsciente
Además, muchos aspectos de nuestro comportamiento se llevan a cabo de forma subconsciente, especialmente a medida que el conocimiento del comportamiento se va arraigando más con el tiempo (Rost y Barker, 2000). Esto sucede porque es más eficiente para nuestro subconsciente dirigir muchas de nuestras funciones diarias. Por ejemplo, si necesitaras toda tu mente consciente para conducir con éxito desde tu casa hasta el supermercado o la oficina, en realidad no conducirías de forma muy eficaz. La mayoría de los comportamientos al volante son los mismos cada vez que te pones al volante; no es necesario que los consideres conscientemente. Si alguna vez llegaste a casa después de hacer un pequeño recado con muy poca conciencia de lo que realmente sucedió mientras conducías, tienes que agradecérselo a tu competencia subconsciente para conducir.
Aprendizaje subconsciente
Aprendemos de manera subconsciente tanto o más que de manera consciente. De hecho, un modelo de aprendizaje nos describe como personas que pasan por etapas desde la inconsciencia de no saber lo que no sabemos hasta el conocimiento subconsciente…