Sorpresa: definición, palabras e investigación psicológica

Y, sin embargo, todos nos sentimos inexplicablemente atraídos por momentos que nos sacan de la rutina. Momentos de sorpresa (a menudo deliciosa); momentos que no podemos entender ni explicar del todo; momentos que, en retrospectiva, podríamos incluso identificar como puntos de inflexión en nuestras vidas. Estos momentos pueden no presentarse a menudo, pero son sorprendentes cuando lo hacen. Nos sacan de la rutina, nos hacen cuestionar nuestro mundo; nos cambian. Muchos de ellos son momentos de asombro. Así que aprendamos sobre el fenómeno conocido como asombro.
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El asombro es a la vez un estado temporal del ser y una emoción “compleja” (Keltner y Haidt, 2003). Es la sensación de experimentar algo más grande que uno mismo, algo que es difícil de integrar en la comprensión actual del mundo (Keltner y Haidt, 2003; Yaden et al., 2017).

Podemos acceder al asombro a través del pensamiento y de la percepción (Yaden et al., 2017). ¿Cuál es la diferencia? Te daré dos ejemplos de mi propia vida. Cuando estuve en la Capilla Sixtina y contemplé ese techo, la escala y la visión artística de la obra de Miguel Ángel me dejaron en un estado de asombro. Simplemente no podía imaginar cómo un ser humano había concebido y ejecutado una visión tan hermosa.

Experiencias de asombro
Para mí, la experiencia de llegar a creer en un poder superior fue un momento de asombro que surgió simplemente al pensar. Nunca antes había sido una persona de fe. Cuando tuve la experiencia interior de empezar a creer en Dios, nada cambió en mi entorno, pero mi comprensión del mundo cambió profundamente y quedé asombrada por el nuevo mundo que vi.

Las experiencias de asombro tienen otras características en común (Yaden et al., 2019). Cuando experimentamos asombro, nos damos cuenta o percibimos algo mucho más grande que nosotros mismos. Esto nos hace sentir más pequeños de lo que solemos sentir, pero también más conectados con el mundo o las personas que nos rodean. El asombro también viene acompañado de sensaciones físicas, como escalofríos, piel de gallina, placer o inquietud. Y para muchas personas, una experiencia de asombro implica cambios en la forma en que perciben el tiempo en ese momento.

Como las experiencias de asombro son tan memorables, es un concepto que usamos a menudo. (Quizás con demasiada frecuencia: ¿cuándo fue la última vez que llamaste a algo “impresionante”? ¿Acaso esa cosa impresionante realmente abrumó tus sentidos y cambió tu comprensión del mundo?) A continuación, se muestran algunos ejemplos comunes de cómo usamos la palabra asombro.

1. ¿Qué significa estar inspirado por el asombro? Sentir asombro significa que la experiencia de asombro nos lleva a la acción. Muchos científicos se han sentido motivados por un momento de asombro en su trabajo, al igual que muchos excursionistas se han sentido inspirados a regresar a las montañas, o a escalar una montaña aún más alta, por una vista imponente.

2. ¿Qué significa estar asombrado? Sentir asombro es experimentar asombro de forma activa. Dada la verdadera naturaleza del asombro, es posible que también usemos en exceso esta afirmación, pero el uso coloquial de este término es fiel al significado de la palabra: cuando te asombra la decisión de alguien, por ejemplo, puede ser porque no puedes comprender del todo lo valiente, cobarde o reflexiva que está siendo.
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3. ¿Qué significa estar asombrado? Un componente clave de las verdaderas experiencias de asombro, como se señaló anteriormente, es el esfuerzo por comprender plenamente la experiencia. En este sentido, los momentos de asombro pueden dejarnos atónitos, sin saber qué hacer a continuación.

Los investigadores en psicología coinciden en que el asombro es una emoción (Keltner y Haidt, 2003; Yaden et al., 2017). Sin embargo, el asombro se diferencia de casi todas las demás emociones en que puede contener sentimientos emocionales tanto agradables como desagradables (Gordon et al., 2017; Keltner y Haidt, 2003).

He aquí un ejemplo de este doble papel del asombro. Cuando era niño, tuve la suerte de ir a un campamento de verano en New Hampshire. La visión de la puesta de sol sobre el lago a menudo me dejaba en un estado de (agradable) asombro. Por otro lado, la visión de una tormenta repentina que se acercaba a través del lago mientras estaba sentado en un pequeño velero me llenaba de un (desagradable, casi aterrador) asombro. De hecho, los psicólogos creen que el asombro puede haber comenzado como una emoción más negativa y temerosa (Keltner y Haidt, 2003) que surgía en respuesta a cosas que no podíamos entender pero que sabíamos que eran amenazantes (Gordon et al., 2017).
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Sin embargo, el hilo conductor de estas experiencias agradables y desagradables es que el asombro es una experiencia desestabilizadora y trascendente (Keltner y Haidt, 2003; Yaden et al., 2017). Al igual que todas las emociones, el asombro nos impulsa a una acción: en este caso, la necesidad de adaptar nuestra comprensión previa del mundo a la nueva experiencia que acabamos de tener (Keltner y Haidt, 2003).

Estoy seguro de que puedes recordar ejemplos de asombro en tu propia vida. Compartiré un par más, para destacar las características de la experiencia que la hacen “asombrosa”. (Estas experiencias serán mucho más memorables que mis juegos de palabras, lo prometo).

Como terapeuta, a menudo me asombra la capacidad humana de amar y perdonar. Cuando una pareja traicionada sigue con su cónyuge después de una aventura, o cuando una persona que tiene un miedo desesperado a sentir finalmente acepta la vulnerabilidad, me asombro ante la fuerza, la resiliencia y el potencial de crecimiento de la humanidad. La terapia me hace reajustar continuamente mi comprensión de cuánto puede cambiar la gente. (Y en el lado más oscuro de las cosas, a veces me asombro también ante lo insensibles, crueles y egocéntricas que pueden ser las personas).

Las experiencias de asombro también suelen tener un componente social. Hace muchos años, asistí a una actuación de Phish en Nochevieja en la ciudad de Nueva York. Escuchar a la banda tocar mientras llovía confeti sobre nosotros y miles y miles de fans celebraban el Año Nuevo me llenó de asombro. Nunca me había sentido tan conectado con otras personas en tal escala; fue una experiencia grupal completamente nueva para mí.

Otra experiencia que suele incluir asombro es cuando las personas consumen sustancias psicodélicas. Los cambios en la percepción del tiempo, los sentimientos de unidad con el mundo y las profundas percepciones sobre la naturaleza del mundo que suelen caracterizar los viajes psicodélicos contribuyen a nuestros sentimientos de asombro cuando estamos “viajando”. Con dosis especialmente altas de psicodélicos, algunas personas incluso informan una pérdida de su propia conciencia, un ejemplo extremo de la disminución del sentido de sí mismo que es característico del asombro (Yaden et al., 2017).

Si le cuesta identificar situaciones en las que haya sentido asombro, no se preocupe: los investigadores en psicología están aquí para ayudarlo. Cuando percibimos una amenaza, belleza, virtud, una habilidad excepcional o lo sobrenatural, a menudo también experimentamos asombro (Keltner y Haidt, 2010). Por lo tanto, si alguna de estas cosas le ha provocado escalofríos, le ha dado escalofríos o le ha llenado de una felicidad que no comprendía del todo, es posible que haya estado experimentando asombro (Shiota et al., 2007).