Actuar mal es una parte normal del desarrollo emocional de los niños. Pero, ¿cuándo el comportamiento disruptivo se convierte en un motivo de mayor preocupación?
Los niños ocasionalmente actúan de manera perturbadora a medida que aprenden a comprender y controlar sus emociones. Pero cuando el comportamiento disruptivo se vuelve repetitivo o común para un niño, puede ser un síntoma de una condición de salud mental.
Para algunos niños, la dificultad constante para seguir reglas o adherirse a un comportamiento socialmente aceptable en el hogar, la escuela u otros entornos sociales podría ser un signo de trastorno de conducta.
El trastorno de conducta es una afección de salud mental infantil manejable que se caracteriza por una serie de problemas emocionales y de conducta. Esta afección afecta a alrededor del 3 % de los niños en edad escolar y, por lo general, es más común en los varones.
Según el psicólogo clínico con sede en San Diego, el Dr. Bruce L. Thiessen, las características más comunes del trastorno de conducta son:
- comportamiento agresivo y rebelde
- desprecio general por los derechos de los demás
- una tendencia a violar imprudentemente los límites
Los niños y adolescentes que viven con un trastorno de conducta a veces se etiquetan como «malos» o «delincuentes», y es posible que su comportamiento disruptivo no se reconozca como un síntoma de una afección de salud mental.
Debido a que actuar mal es un elemento tan común del desarrollo infantil, los actos aislados de agresión no necesariamente indican la presencia de un trastorno de conducta en todos los niños.
Para que se considere un diagnóstico de trastorno de la conducta, los síntomas conductuales deben ser lo suficientemente graves como para generar preocupación entre los maestros, compañeros y otros adultos.
Los síntomas del trastorno de conducta a menudo son persistentes y siguen un patrón predecible y repetitivo. Un niño debe mostrar al menos un síntoma de trastorno de conducta en los últimos 6 meses y al menos tres síntomas en el último año para ser diagnosticado.
Según el Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales, quinta edición (DSM-5), los síntomas del trastorno de conducta incluyen:
- Agresión hacia personas y animales. Esto puede incluir iniciar peleas físicas, intimidación, empuñar armas, participar en actos de crueldad física, amenazar e intimidar a otros y participar en actos de agresión sexual, incluida la violación.
- Engaño. Esto incluye mentir y engañar, especialmente para beneficio personal o hacer trampa.
- Robo. Otra señal puede ser el robo. Esto puede implicar delitos graves como allanamiento de morada, asalto o hurto en tiendas.
- Desobediencia de las reglas. Faltar a la escuela y quedarse despierto hasta tarde pueden ser signos de un trastorno de conducta, especialmente si el comportamiento comienza antes de los 13 años.
- Destrucción de propiedad. Las señales incluyen vandalismo e incendio.
Los niños y adolescentes con trastorno de conducta a menudo pueden malinterpretar las acciones de los demás como hostiles o agresivas y responder intensificando la situación.
En los adolescentes, el trastorno de conducta también puede estar asociado con problemas más serios, que incluyen:
Los síntomas pueden variar de leves a graves, según el niño. El trastorno de conducta generalmente puede contribuir a los desafíos para los cuidadores y podría afectar la capacidad del niño para funcionar normalmente, día a día.
Según el consejero licenciado, el Dr. Nakpangi Thomas, los comportamientos asociados con el trastorno de conducta tienen el potencial de causar un «deficiencia significativa» en muchos aspectos de la vida de un niño, que incluyen:
- vida social
- relaciones familiares
- escuela
El trastorno de conducta no es una condición general de salud mental infantil, sino tres trastornos separados. Cada trastorno se clasifica en función de la edad en que aparecen los primeros síntomas:
- Comienzo no especificado. No está claro a qué edad se desarrolló el trastorno.
- Inicio en la infancia. Los síntomas del trastorno de conducta aparecieron antes de los 10 años.
- Comienzo adolescente. Signos de trastorno de conducta desarrollados en la adolescencia.
Los niños diagnosticados con trastorno de conducta de inicio en la infancia pueden tener más probabilidades de mostrar signos tempranos de agresión. Pueden tener dificultades de trastornos de conducta persistentes o desarrollar otro trastorno.
El DSM-5 también distingue entre trastorno de conducta con o sin “emociones prosociales limitadas”, que es cuando los niños y adolescentes con la condición aparecen:
La verdad es que los investigadores de salud mental no saben exactamente por qué algunos niños desarrollan trastornos de conducta. Sin embargo, según Thiessen, los expertos y psicólogos “generalmente están de acuerdo en que la naturaleza y la crianza juegan un papel importante” en su aparición.
Algunas personas pueden estar genéticamente predispuestas al trastorno de conducta, pero los factores ambientales y neurológicos también pueden contribuir a desarrollar esta afección.
Factores neurológicos y cognitivos
Algunos expertos creen que ciertos factores neurológicos y cognitivos pueden desempeñar un papel en el hecho de que una persona desarrolle un trastorno de conducta.
Según la investigación, algunos niños y adolescentes con trastorno de conducta pueden tener daño en el lóbulo frontal del cerebro, ya sea por la genética o por una lesión. El lóbulo frontal regula la personalidad y las habilidades cognitivas como:
- memoria
- expresión emocional
- resolución de problemas
El daño del lóbulo frontal tiende a interferir con la capacidad del niño para:
- planificar con anticipación
- evitar daño
- aprender de las experiencias
Otras condiciones cognitivas también pueden ser indicadores de una predisposición a desarrollar un trastorno de conducta:
- coeficiente intelectual bajo
- malas habilidades verbales
- deterioro de la función ejecutiva
La genética y la neurología pueden influir en la probabilidad de que una persona desarrolle un trastorno de conducta, pero los factores ambientales también podrían contribuir al desarrollo de esta afección en niños y adolescentes.
Las familias vienen en muchas formas y tamaños diferentes, y no todas las estructuras familiares son adecuadas para todos los niños. Según los estudios, ciertos entornos familiares y domésticos pueden ser un factor de riesgo para que algunos niños desarrollen un trastorno de conducta, especialmente:
- vivir dentro de una dinámica familiar de alto conflicto o estresante
- tener un padre con rasgos de personalidad narcisista o antisocial
- tener supervisión paterna poco frecuente o inconsistente
- tener un padre con un trastorno por uso de sustancias
Otros factores ambientales podrían desempeñar un papel en la aparición del trastorno de conducta en niños y adolescentes, entre ellos:
- Experimentar abuso infantil, incluido el abuso sexual.
- siendo maltratado
- vivir en un vecindario o área con altas tasas de criminalidad, especialmente delitos violentos
- vivir en comunidades de escasos recursos
El trastorno de conducta a veces ocurre junto con otros trastornos de salud mental infantiles comunes. Algunas investigaciones sugieren que los niños con ciertos temperamentos o personalidades podrían tener más probabilidades de desarrollar estas condiciones además del trastorno de conducta:
Trastorno de personalidad antisocial y trastorno de conducta
El trastorno de personalidad antisocial es una afección de salud mental caracterizada por un comportamiento impulsivo y un desprecio imprudente por uno mismo y por los demás. Esta condición solo se puede diagnosticar en adultos, ya que los niños en desarrollo cognitivo pueden superar algunos de los comportamientos que pueden considerarse síntomas del trastorno de personalidad antisocial.
Sin embargo, debido a que ciertos síntomas del trastorno de personalidad antisocial y el trastorno de conducta parecen superponerse, algunos expertos creen que existe un vínculo entre las dos condiciones.
Según Thomas, el trastorno de conducta puede considerarse un «precursor» del trastorno de personalidad antisocial en algunos niños.
Esto significa que los niños diagnosticados con trastorno de conducta podrían tener más probabilidades de desarrollar un trastorno de personalidad antisocial más adelante en la vida, especialmente si los síntomas del trastorno de conducta no desaparecen en la edad adulta.
Para muchos niños y adolescentes con trastornos de conducta no controlados, el comportamiento perturbador puede tener un impacto negativo en la vida escolar y familiar.
Puede ser común que los niños con trastorno de conducta tengan dificultades académicas y experimenten medidas disciplinarias frecuentes en la escuela, incluida la suspensión. Los niños que son disciplinados regularmente pueden desarrollar problemas de autoestima y confianza, y podrían correr un mayor riesgo de faltar a la escuela o abandonar la escuela.
La lucha por desarrollar o mantener amistades y relaciones, incluso con miembros de la familia, puede ser más común en los niños con esta afección.
Según Thiessen, es más probable que los niños con trastornos de conducta no tratados se sientan solos o aislados debido a las tensiones en las relaciones sociales. Los niños que viven con esta condición pueden «privarse de la intimidad», explica Thiessen, «ofendiendo repetidamente y alienando continuamente a sus compañeros».
Algunos estudios sugieren que los adolescentes con trastornos de conducta pueden tener más probabilidades de involucrarse en comportamientos riesgosos o ilegales, como acciones violentas y uso de alcohol o sustancias.
La asunción de riesgos sexuales también puede ser más común en adolescentes con esta afección, lo que incluye tener múltiples parejas y ser menos propensos a usar protección, lo que podría conducir a un mayor riesgo de desarrollar una infección de transmisión sexual (ITS).
Actuar mal en la escuela o en el hogar puede ser una parte normal del crecimiento y el desarrollo. Pero para los niños con trastorno de conducta, la acción disciplinaria puede volverse frecuente y perjudicial para el desempeño académico y el funcionamiento diario.
El comportamiento continuamente disruptivo o irrespetuoso asociado con los síntomas de esta afección puede plantear desafíos a los padres, maestros y otros cuidadores a la hora de establecer límites y establecer consecuencias efectivas.
Según Thiessen, establecer reglas y expectativas claras puede ser beneficioso para controlar el trastorno de conducta. Los límites efectivos para los niños con trastornos de conducta deben ser:
- inequívoco
- comunicado claramente por los adultos a cargo
- reforzado por consecuencias razonables
Sin embargo, una relación positiva con su hijo es esencial para crear reglas y límites que se mantengan, dice Thiessen. “Sin una relación, es probable que las reglas fallen”, explica.
“Un niño o adolescente debe saber, sin lugar a dudas, que sus padres lo aceptan incondicionalmente, aunque ciertos comportamientos que muestran pueden no considerarse aceptables y pueden resultar en medidas disciplinarias”.
No importa cuán rebelde o irrespetuoso sea el comportamiento de un niño, la agresión física o el castigo corporal nunca son una respuesta adecuada para los niños y adolescentes con trastornos de conducta, explica Thiessen. “La violencia engendra más violencia”.
El trastorno de conducta puede plantear desafíos para los niños y los padres, pero es posible manejarlo. Muchos niños y adolescentes con esta afección viven vidas equilibradas una vez que se implementa un plan de tratamiento eficaz.
El trastorno de conducta a veces puede ser difícil de tratar, pero cuanto antes se aborde esta afección, más exitoso será el tratamiento. El tratamiento puede ser más eficaz si participan la familia, los amigos y los maestros del niño.
Las opciones de tratamiento para el trastorno de conducta pueden variar desde la terapia y el manejo del comportamiento hasta la educación de los padres y los medicamentos recetados, según la edad del niño y la gravedad de los síntomas.
Las personas con trastornos de conducta pueden beneficiarse de más de un método de afrontamiento en su plan de tratamiento individual.
Los padres y cuidadores a menudo tienen que trabajar con el pediatra y el terapeuta de su hijo para encontrar lo que funciona para ellos. Es posible que deba probar varias estrategias antes de encontrar el mejor plan para su hijo y su familia.
A menudo, a los niños les toma tiempo establecer nuevas actitudes y patrones de comportamiento, por lo que es beneficioso ser paciente con su hijo y con el proceso de encontrar el mejor tratamiento.
El tratamiento para el trastorno de conducta es ineficaz si el abuso está presente en el hogar. Si está ocurriendo abuso infantil, probablemente sea mejor que el niño sea colocado en otra situación de vivienda donde recibirá atención y apoyo junto con el tratamiento.
La terapia es a menudo el primer método de tratamiento al que acuden los padres y cuidadores cuando a un niño se le diagnostica un trastorno de conducta.
Varias modalidades de terapia pueden tener éxito para…