Si bien el autismo afecta a adultos y niños, se presenta de manera diferente en los adultos autistas.
Por ejemplo, los adultos autistas pueden haber desarrollado estrategias de afrontamiento o aprendido a enmascarar problemas de comunicación social. Sus sensibilidades, intereses especiales y habilidades de funcionamiento ejecutivo pueden cambiar con el tiempo. Los adultos autistas también pueden tener otras afecciones médicas o de salud mental que no estuvieron presentes o no se diagnosticaron en la infancia.
A continuación se presentan algunas diferencias entre cómo el autismo afecta a los adultos en comparación con los niños.
Mayor autoconciencia
Un adulto que trabaja desde casa. (Pexels/Julia M. Cameron)
Los adultos autistas tienen décadas de experiencia a sus espaldas y la autoconciencia que han desarrollado como resultado puede ser empoderadora. Puede ayudarlos a desarrollar estrategias de afrontamiento, hacer valer sus derechos y necesidades y encontrar una comunidad que los comprenda. La autoconciencia también puede ayudarles a conocerse y aceptarse a sí mismos y avanzar hacia una vida mejor.
Por el contrario, los niños pueden tener dificultades para procesar y expresar lo que están experimentando. No tienen tanta información como los adultos sobre sí mismos, sobre los demás y sobre qué etiquetas les convienen. Y es probable que los adultos en sus vidas tengan mucho control sobre ellos, ya sea que sean útiles o no.
Ejemplo: un adulto autista recibe un diagnóstico y, por primera vez en su vida, comprende por qué responde de maneras poco convencionales al mundo que lo rodea. Esto les permite ver su yo autista como diferente en lugar de roto, y comienzan a sentirse más seguros después de conocer a otras personas con experiencias similares.
Desafíos laborales
Los adultos autistas a menudo enfrentan desafíos para encontrar y mantener un trabajo debido a dificultades con la comunicación social, abrumador sensorial y más. Dentro de la población autista, la inseguridad laboral es alta y no hay financiación pública disponible para ayudar. Sin embargo, a diferencia de los niños, los adultos autistas pueden estar mejor preparados para defender sus necesidades, solicitar adaptaciones y responsabilizar a los demás.
Los niños disfrutan del beneficio de no necesitar trabajar, pero es más probable que las dificultades con la socialización, el procesamiento y la función ejecutiva se noten en la escuela o en el hogar. Los adolescentes autistas que se incorporan a la fuerza laboral también pueden tener dificultades con la transición a la vida laboral y pueden necesitar apoyo para prosperar.
Ejemplo: un adulto autista tiene dificultades para comprender las instrucciones verbales en el trabajo. Su desempeño se ve afectado, por lo que le piden a su gerente que les dé instrucciones escritas. Trabajar de forma remota desde casa también les permite adaptarse mejor a sus necesidades únicas.
Navegando relaciones
Dos personas jugando Jenga y bebiendo vino. (Pexels/Estudio Cottonbro)
Manejar las relaciones, tanto platónicas como románticas, puede resultar difícil para los adultos autistas debido a las diferencias en los estilos de comunicación, la sensibilidad sensorial y los niveles de energía. Los consejos tradicionales sobre citas dirigidos a personas neurotípicas pueden no ser eficaces para las personas autistas, lo que puede aumentar el estrés y provocar incertidumbre. También es común que los adultos autistas sean tratados como niños, por lo que es importante que encuentren personas que respeten su autonomía y agencia.
Los niños y adolescentes autistas también luchan con las relaciones, pero las relaciones adultas conllevan expectativas únicas que los adultos encuentran desafiantes. Por ejemplo, el guión social para una pequeña charla en funciones corporativas podría confundir a un adulto autista que nunca antes ha estado en esa situación. Navegar por el sexo y la intimidad es otra área en la que los adultos autistas no tienen mucha orientación.
Ejemplo: un adulto autista tiene una cita casual, pero se siente abrumado por el entorno sensorial en restaurantes, bares y clubes. No pueden encontrar a nadie que quiera salir con ellos y disfruten de entornos sensoriales bajos hasta que empiezan a salir con otros adultos autistas que sienten lo mismo. Esto lleva al aislamiento hasta que conocen a alguien con necesidades similares.
Condiciones concurrentes
Un paciente con una vía intravenosa y un monitor cardíaco puesto. (Pexels/Anna Shvet)
Los adultos autistas también pueden tener condiciones médicas o de salud mental adicionales que necesitan apoyo o tratamiento adicional. Algunas de estas condiciones pueden mejorar con el tiempo, mientras que otras pueden empeorar. Debido a esto, muchos adultos autistas visitan con frecuencia los centros de atención médica.
Los niños y adolescentes también pueden tener condiciones concurrentes. Sin embargo, teniendo en cuenta que la salud de la mayoría de las personas empeora con la edad, es probable que tengan que lidiar con otras nuevas más adelante en la vida. Navegar solo por el sistema de salud también puede resultar muy difícil para los adultos autistas.
Ejemplo: a medida que envejecen, las migrañas de un adulto autista comienzan a volverse más intensas. Esto requiere pruebas, diagnóstico y un plan de tratamiento que requiere su tiempo y energía durante años. La situación es especialmente problemática para las personas de bajos ingresos que no tienen beneficios de salud.
Abogacía
Letras recortadas que dicen «Acepta las diferencias» sobre un fondo blanco. (Pexels/Tara Winstead)
Los adultos autistas pueden defender sus necesidades y derechos utilizando su experiencia para impulsar el cambio y crear conciencia. Esto es parte de la autodeterminación de los adultos autistas, que les permite tener un mayor control sobre sus propias vidas y su toma de decisiones. A través de la defensa, los adultos autistas también pueden mejorar sus carreras, su realización personal y su conexión con otras personas autistas.
Muchos niños y adolescentes tienen la suerte de contar con cuidadores que pueden defenderlos, pero es posible que esto no dure hasta la edad adulta. A medida que las personas autistas crecen, muchas necesitan aprender a defenderse a sí mismas, lo que requiere mucho tiempo, energía e investigación.
Ejemplo: un adulto autista no verbal aprende a utilizar dispositivos de comunicación alternativos aumentados para crear vídeos educativos en YouTube sobre el no verbalismo. Luego utilizan estos videos para movilizar al gobierno para que brinde más apoyo a los adultos autistas no verbales en su área.
Vivir Independiente
Una lista de tareas pendientes, lápices marrones y chinchetas de colores pastel sobre un fondo blanco. (Pexels/Jess Bailey)
A medida que los adultos autistas crecen, es posible que puedan tomar sus propias decisiones, incluida la de vivir de forma independiente. Sin embargo, gestionar las tareas y responsabilidades del hogar puede resultar difícil para muchos adultos autistas, y el apoyo y los servicios disponibles con financiación pública son limitados. Vivir solo puede ser especialmente desafiante, ya que luchar para satisfacer las necesidades básicas como comer, dormir, limpiar y hacer recados puede tener consecuencias graves además del estrés normal de la vida adulta.
Es raro que una persona menor de 18 años viva de forma independiente, por lo que suele ser un desafío exclusivo de los adultos. Los adultos autistas pueden necesitar ayuda con actividades como la higiene personal, programar citas o reparar sus hogares.
Ejemplo: un adulto autista que puede trabajar y pagar sus cuentas tiene dificultades para mantener limpia su casa. Se olvidan de comer, ducharse, beber y dormir, pero no saben en quién acudir para recibir ayuda. Esto reduce su calidad de vida. Amigos y familiares ayudan en lo que pueden y le pagan a un limpiador para que limpie su casa una vez por temporada.
Recuerde, algunos adultos autistas pueden experimentar desafíos más importantes que otros, mientras que algunos pueden haber desarrollado estrategias de afrontamiento efectivas que les permitan vivir más cómodamente.