Aunque debía permanecer conceptual, el cenotafio era una creación profundamente inmersa en la cultura de su tiempo. Boullée lo concibió después de presenciar el primer vuelo de globo tripulado sobre París en 1783. Algunos años antes, Denis Diderot había emitido un desafío de salón a los artistas. Refiriéndose a la capacidad de la música para conjurar mundos enteros para el oyente, desafió a «el más valiente entre ellos para suspender el sol o la luna en medio de su composición. . . . Le desafío a elegir su cielo, ya que está en la naturaleza, cubierto de estrellas brillantes «.[^14] También fue Diderot, cuya traducción al francés de la investigación filosófica de Edmund Burke sobre el origen de nuestras ideas de lo sublime y hermoso apareció al mismo tiempo. Aspectos burkos de lo sublime, incluida la inmensidad en proporción, masividad, el sentido de lo infinito, el contraste de la luz y la oscuridad, y el efecto acumulativo de la repetición, todo abundan en el trabajo de Boullée y Ledoux. Según el historiador arquitectónico Anthony Vidler: “Los proyectos dibujados de Boullée no muestran afiliaciones políticas directas con ninguna de las doctrinas o partes reinantes; Más bien defendieron una creencia en el progreso científico simbolizado en formas monumentales, un rousseauismo generalizado derivado del contrato social, una dedicación para celebrar la grandeza de la 'nación' y, la mayoría de las veces, una meditación sobre la sobriedad sublime de la muerte. «[^15]
