Se desconoce por qué Hawarden decidió convertirse en fotógrafa, una búsqueda laboriosa y desordenada que hubiera sido una empresa inusual para una mujer de rango. Tampoco se sabe cuándo exactamente Hawarden comenzó a tomar fotografías, o cómo aprendió el complicado proceso de colodión húmedo que prefería, pero como señala Dodier, «la velocidad con la que se volvió competente es impresionante».[^7] Las primeras imágenes sobrevivientes son de 1857, tomadas en Dundrum House, la propiedad de la familia en Irlanda. El esposo de Hawarden heredó a Dundrum cuando asumió su título en octubre de 1856, haciendo de la pareja algunos de los terratenientes más ricos en las Islas Británicas y alterando drásticamente sus circunstancias financieras. Dundrum aparece significativamente en sus primeros trabajos: Hawarden tomó fotografías estereoscópicas del paisaje alrededor de la finca, tal vez sugiriendo un interés temprano en el efecto duplicante del medio que definiría su arte maduro. Su fotografía figurativa temprana tenía una cualidad, como era de esperar, mostrando a un fotógrafo que todavía estaba aprendiendo la sutil manipulación de la luz y la sombra. En muchas de estas fotografías, su familia demostró ser modelos ansiosos, vestidos como pintorescos campesinos y desempeñando roles de valores ante su cámara. Incluso sus perros tenían partes. Como Tableaux Vivants, las imágenes son registros encantadores de una familia aristocrática en juego, pero muestran poco del sofisticado fotógrafo que emergería unos años más tarde.
