Refuerzo positivo: definición, teoría y ejemplos

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No todos los casos en que un acto va seguido de una consecuencia agradable se califican como refuerzo positivo. Un elemento central de la definición de refuerzo positivo es el aumento de la probabilidad futura de que se produzca la conducta que se produjo justo antes de la consecuencia. No es casualidad que se utilice el término “reforzar”, con su significado alternativo de fortalecimiento. En el refuerzo positivo, la conducta se ve reforzada por el reforzador.

En este breve clip de la serie de comedia televisiva “The Big Bang Theory”, un personaje, de manera un tanto poco ética, utiliza el refuerzo positivo para aumentar los comportamientos que quiere ver más frecuentemente en su amigo.

Casi cualquier cosa puede ser un reforzador positivo, y los elementos que serán reforzadores efectivos para una persona pueden no serlo para otra. Por ejemplo, es poco probable que un programa de incentivos en el lugar de trabajo que recompense a los empleados con vales de regalo para un restaurante de carnes aumente la productividad de los empleados vegetarianos.

Algunos elementos y experiencias, como la comida, el sexo, el calor y la aprobación social, pueden estar programados para ser reforzadores. Este tipo de reforzadores se denominan a menudo “reforzadores incondicionados” porque pueden fortalecer la conducta sin ningún entrenamiento o experiencia específica. Otros reforzadores, como el dinero, las marcas y otros marcadores de estatus social, son ejemplos de reforzadores condicionados. Se trata de recompensas que adquieren su capacidad de aumentar la conducta, normalmente a través de la asociación con otro reforzador (Williams, 1994).

¿El comportamiento implica siempre un refuerzo positivo?
​A menudo, la conducta se produce en ausencia de refuerzo positivo. Por ejemplo, es posible que revises tus feeds de redes sociales con frecuencia, pero que solo en ocasiones obtengas nuevos comentarios y me gusta. ¿Por qué, entonces, persiste la conducta de revisar tus feeds?

Décadas de investigación psicológica han demostrado que los programas intermitentes de refuerzo son extremadamente eficaces para mantener la conducta (Jenkins y Stanley, 1950). En un programa intermitente de refuerzo, las recompensas sólo siguen a una proporción de las conductas; muchas de las ocurrencias de la conducta no son seguidas por la recompensa.

Los programas intermitentes de refuerzo suelen producir conductas muy resistentes y difíciles de erradicar. El juego es un ejemplo clásico de conducta que solo se refuerza de forma intermitente y que es notoriamente difícil de erradicar. Según se informa, las máquinas tragamonedas en línea solo pagan entre el 20 y el 25 por ciento de las veces (Hoffman, 2021). Este refuerzo intermitente y poco frecuente garantiza que los jugadores sigan jugando, incluso si siguen perdiendo.

• Antecedente – Señal de que una determinada respuesta dará lugar a una determinada consecuencia. En ausencia de esta señal, es menos probable que la respuesta vaya seguida de la consecuencia. Por ejemplo, la música que suena cuando el camión de helados pasa por el barrio es una señal de que salir corriendo con dinero probablemente dará lugar a comprar un helado. Cuando no hay música del camión de helados, es muy poco probable que salir corriendo con dinero dé lugar a comprar un helado.
• Comportamiento – La acción que produce la consecuencia y que se incrementa o disminuye en el futuro. Todas las conductas, tanto simples como complejas, están sujetas al control de sus antecedentes y consecuencias. Por ejemplo, la conducta de sentarse de un perro puede volverse más probable si está precedida por la orden de sentarse (el antecedente) y seguida por una golosina (la consecuencia).
• Consecuencia – El elemento o sensación que sigue a la conducta y que hace que las incidencias futuras de esa conducta sean más o menos probables. El refuerzo aumenta la probabilidad futura de la conducta precedente, mientras que el castigo la disminuye. El control estatal se produce en gran medida a través del castigo, más que a través del refuerzo. Una multa por exceso de velocidad es un castigo por la conducta de conducir a 35 millas por hora en una zona de 25 millas por hora. Después de recibir una multa por exceso de velocidad, es probable que sea menos probable que conduzca a exceso de velocidad cuando vea señales de límite de velocidad.

Es importante destacar que tanto el refuerzo como el castigo se definen en referencia al efecto que tienen sobre la conducta, en lugar de en función de si son agradables o desagradables. Por ejemplo, aunque hayas disfrutado leyendo esa novela de 1000 páginas o viendo esa película de cuatro horas, es poco probable que vuelvas a realizar la conducta de comprar ese libro o esa entrada de cine. El libro y la película fueron agradables, pero no pueden usarse como reforzadores.

Por lo general, lo que se elimina en el refuerzo negativo es algo desagradable, doloroso o molesto. Por ejemplo, si después de ponerse unos auriculares con cancelación de ruido se reduce la intensidad de un ruido de fondo molesto, desagradable o que distrae, es posible que después se vuelva más probable que se utilicen los auriculares. En este caso, el refuerzo no fue la adición de algo agradable, sino la eliminación de algo desagradable.

Ejemplos de refuerzo positivo y refuerzo negativo
En la adicción a las drogas y al alcohol intervienen tanto el refuerzo positivo como el negativo (Baker et al, 2004). Al principio, el consumo de la droga puede producir sensaciones positivas, como la euforia. Este estado de euforia es el refuerzo positivo que puede provocar la continuación y la intensificación de la conducta de consumo de drogas. El consumo continuado de la droga puede conducir a un estado de dependencia, en el que no tomar la droga durante algún tiempo provoca sentimientos de ansia o abstinencia. Cuando se toma la droga, estos sentimientos desagradables de ansia y abstinencia desaparecen y disminuyen. En este estado de adicción, la conducta de consumo de drogas puede no mantenerse principalmente mediante emociones y sentimientos positivos, sino principalmente mediante la eliminación o disminución de emociones y sentimientos negativos.

Si bebe café desde hace mucho tiempo, es posible que haya experimentado una transición de una conducta mantenida por el refuerzo positivo a una conducta mantenida por el refuerzo negativo. Es posible que el refuerzo positivo haya impulsado inicialmente su conducta de beber café. Es posible que haya disfrutado de la explosión de energía que siguió a una taza de café y, por lo tanto, haya aumentado su consumo de café. Sin embargo, después de muchos años de beber café, es posible que su consumo de café ahora se mantenga principalmente por el refuerzo negativo. Es posible que busque esa taza de café principalmente para eliminar o reducir las sensaciones de cansancio y aturdimiento.

Cuando el niño muestra un comportamiento inadecuado, por ejemplo, subiéndose a una silla, tirando comida y gritando, es probable que se elimine la interacción social agradable. En ausencia de refuerzo, estos comportamientos inadecuados…