Refuerzo negativo: definición, ejemplos y teoría

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El concepto de refuerzo negativo se basa en la teoría del condicionamiento operante, una teoría psicológica del aprendizaje desarrollada por el psicólogo BF Skinner a mediados del siglo XX. Se trata de una forma de aprendizaje asociativo en la que una determinada conducta se ve reforzada o debilitada por las consecuencias que le siguen (Staddon y Cerutti, 2003). Es decir, en el condicionamiento operante, los individuos aprenden a asociar sus acciones con resultados positivos o negativos, lo que, a su vez, influye en la probabilidad de que repitan o eviten dichas conductas.

Los componentes clave del condicionamiento operante incluyen:

​Reforzamiento

Se trata del proceso de reforzar una conducta proporcionando una recompensa o una consecuencia positiva inmediatamente después de que se produce la conducta. El refuerzo positivo implica añadir algo agradable, como dar un premio por una buena conducta, mientras que el refuerzo negativo implica eliminar algo aversivo, como una alarma fuerte que se apaga después de abrocharse el cinturón de seguridad.

​Castigo

Se trata del proceso de debilitar una conducta introduciendo una consecuencia aversiva o eliminando una agradable después de que la conducta se produce. El castigo positivo implica añadir algo desagradable, como dar un tiempo fuera por una mala conducta, mientras que el castigo negativo implica eliminar algo deseable, como quitar un juguete por una mala conducta.

Extinción

Si una conducta ya no se refuerza, puede llegar a extinguirse. En otras palabras, si una conducta ya no va seguida de una recompensa o de la eliminación de una condición aversiva, es probable que su frecuencia disminuya.

​​Organización

Esto implica reforzar gradualmente aproximaciones cada vez más cercanas a una conducta deseada hasta que se logre la conducta deseada. Un ejemplo es enseñarle a un perro a realizar un truco complejo recompensándolo por cada paso hacia la conducta final.

El condicionamiento operante se utiliza para explicar cómo adquirimos una amplia gama de comportamientos, desde habilidades simples hasta hábitos complejos. Tiene aplicaciones prácticas en diversos campos, como la educación, la crianza de los hijos, el adiestramiento de animales y la terapia. Al comprender los principios del condicionamiento operante, las personas pueden moldear y modificar el comportamiento de manera deliberada y sistemática.

Como ya se ha mencionado, el refuerzo negativo es una aplicación de los principios del condicionamiento operante en el que una conducta se refuerza porque produce la eliminación o evitación de algún estímulo o situación no deseada. Veamos algunos ejemplos de refuerzo negativo en la vida real.

A continuación se muestran algunos ejemplos de refuerzo negativo que puede haber experimentado.

​Recordatorio del cinturón de seguridad

Muchos automóviles tienen sistemas de recordatorio de abrocharse el cinturón de seguridad que emiten un pitido hasta que el conductor se abrocha el cinturón. El estímulo aversivo en este caso es el sonido molesto, y cesa (se elimina) cuando el conductor se abrocha el cinturón de seguridad. Esto anima al conductor a abrocharse el cinturón de seguridad para escapar del estímulo aversivo.

​Finalización de la tarea

​Un estudiante puede experimentar ansiedad y estrés por no completar sus tareas. Este estado emocional desagradable desaparece o se reduce cuando termina sus tareas, lo que puede reforzar la conducta de hacer las tareas.

Alivio del dolor de cabeza

​Si una persona tiene dolor de cabeza (estímulo aversivo), puede tomar un analgésico para aliviar el dolor. La toma del analgésico se ve reforzada por el alivio del dolor de cabeza.

Cómo apagar una alarma

​Cuando suena el despertador por la mañana, produce un ruido desagradable. Al pulsar el botón de repetición o apagar la alarma se elimina el sonido desagradable, lo que puede reforzar la conducta de despertarse.

​Limpieza de la casa

Una casa desordenada puede resultar desagradable para algunas personas. La conducta de limpiar y ordenar puede eliminar el estímulo aversivo del desorden, lo que aumenta la probabilidad de que la persona realice actividades de limpieza en el futuro.

Higiene dental

Las visitas al dentista pueden ser dolorosas si no se cuidan los dientes adecuadamente. El deseo de tener visitas dentales menos dolorosas puede reforzar los buenos hábitos de higiene dental.​

El refuerzo negativo y el castigo negativo son dos conceptos diferentes en la psicología conductual y tienen efectos opuestos en la conducta (Papageorgi, 2021). A continuación, se ofrece un breve resumen de las diferencias entre estos dos conceptos:

Refuerzo negativo:
​

• Objetivo: El refuerzo negativo tiene como objetivo aumentar la probabilidad de un comportamiento eliminando o evitando un estímulo aversivo o desagradable cuando el comportamiento ocurre.
• Proceso: En el refuerzo negativo, una conducta se fortalece porque conduce a la eliminación o evitación de algo indeseable.
• Ejemplo: Un estudiante estudia mucho para no suspender un examen. El estímulo aversivo es la amenaza de suspender y la conducta de estudiar se refuerza al eliminarla.

Castigo negativo:
​

• Objetivo: El castigo negativo, también conocido como castigo por eliminación, busca disminuir la probabilidad de una conducta eliminando un estímulo deseable o positivo cuando la conducta ocurre.
• Proceso: En el castigo negativo, una conducta se debilita porque da lugar a la eliminación de algo gratificante o placentero.
• Ejemplo: Un niño pierde sus privilegios de jugar a los videojuegos (un estímulo deseable) por portarse mal. Es menos probable que la conducta que dio lugar al castigo (mala conducta) vuelva a repetirse en el futuro.

El refuerzo negativo y el refuerzo positivo son conceptos de la psicología conductual que implican aumentar la probabilidad de una conducta, pero difieren en cómo logran este refuerzo y el tipo de estímulos involucrados (Papageorgi, 2021).

A continuación se muestra un breve resumen de en qué se diferencian:

Refuerzo negativo:

• Objetivo: El refuerzo negativo tiene como objetivo aumentar la probabilidad de un comportamiento eliminando o evitando un estímulo aversivo o desagradable cuando el comportamiento ocurre.
• Proceso: En el refuerzo negativo, una conducta se fortalece porque conduce a la eliminación o evitación de algo indeseable. La conducta ayuda a escapar o evitar el estímulo aversivo.
• Ejemplo: Si una persona se abrocha el cinturón de seguridad para detener el molesto sonido recordatorio del cinturón de seguridad en su automóvil, la eliminación del sonido desagradable refuerza el comportamiento de usar el cinturón de seguridad.

Refuerzo positivo:

• Objetivo: El refuerzo positivo tiene como objetivo aumentar la probabilidad de un comportamiento añadiendo un estímulo gratificante o placentero cuando el comportamiento ocurre.
• Proceso: En el refuerzo positivo, una conducta se fortalece porque da como resultado la adición de algo agradable o deseable. La conducta se fomenta con la perspectiva de obtener un estímulo positivo.
• Ejemplo: Si un niño recibe una calcomanía por completar su tarea, la adición de la calcomanía como recompensa refuerza el comportamiento de hacer la tarea.

En resumen, la diferencia clave entre el refuerzo negativo y el refuerzo positivo es la naturaleza del estímulo involucrado. El refuerzo negativo fortalece una conducta eliminando o evitando algo desagradable, mientras que el refuerzo positivo fortalece una conducta agregando algo agradable o gratificante. Ambos tipos de refuerzo se utilizan en la modificación de la conducta para fomentar conductas deseadas, pero funcionan de diferentes maneras.

La trampa del refuerzo negativo se refiere a una situación en la que las conductas indeseables se refuerzan mediante el refuerzo negativo, lo que crea un ciclo de conductas que es difícil de romper. En otras palabras, las acciones que se toman para eliminar o evitar un estímulo aversivo refuerzan una conducta que no es la mejor para el individuo (Iwata, 1987).

En una trampa de refuerzo negativo, las personas pueden adoptar conductas que proporcionen un alivio temporal de las situaciones aversivas, pero que no conduzcan a soluciones a largo plazo. Estas conductas pueden ser contraproducentes, ya que pueden perpetuar el ciclo de situaciones aversivas y la necesidad de un alivio temporal.

Por ejemplo, pensemos en un joven que tiene dificultades en la escuela. Le cuesta hacer amigos y siente que el plan de estudios es inútil y solo sirve para hacerlo sentir inferior a sus compañeros. Se da cuenta de que cuando falta a la escuela, se siente mejor porque ha evitado todos los estímulos no deseados a los que se enfrenta constantemente en la escuela. Por lo tanto, el acto de faltar a la escuela se refuerza negativamente. Sin embargo, faltar demasiados días a la escuela no es lo mejor para este estudiante.

Para romper la trampa del refuerzo negativo, es importante identificar los problemas subyacentes, buscar mecanismos de afrontamiento más adaptativos y encontrar formas de abordar las situaciones aversivas de manera más eficaz. La terapia cognitivo-conductual y otras intervenciones terapéuticas pueden resultar útiles para identificar y abordar las trampas del refuerzo negativo (Iwata, 1987).

La motivación para tener un buen desempeño es un aspecto importante en el lugar de trabajo. A veces, la promesa de una recompensa monetaria funciona como motivación, como un bono trimestral, y otras veces basta con el elogio y el reconocimiento, como ganar el premio al empleado del mes. Ambas tácticas de motivación son una especie de refuerzo positivo. Es decir, si trabajas duro y lo haces bien, recibes una recompensa, lo que probablemente te hará estar más inclinado a seguir haciendo un buen trabajo.

Él…