Refuerzo natural para niños con autismo

Todos los padres quieren encontrar la mejor manera de ayudar a sus hijos a comportarse, aprender y crecer. Esto puede ser un desafío un poco mayor para los padres de niños con autismo. Cuando se trata de enseñar nuevas conductas, muchos analistas de conducta alientan el uso de algo llamado “refuerzo natural” para niños dentro y fuera del espectro.

¿Qué es el refuerzo natural?

Es posible que haya oído hablar del “refuerzo positivo”, que consiste en recompensar una determinada conducta para que el niño esté más motivado para llevar a cabo esa conducta más adelante. Por ejemplo, digamos que un niño llamado Sam tiene problemas para prepararse a tiempo para ir a la escuela. Un día en que Sam se prepare a tiempo, su mamá puede darle su refrigerio favorito para reforzar positivamente el comportamiento. Las recompensas como bocadillos, fichas, juguetes, etc. se conocen como “reforzadores de respaldo” en este marco.

El refuerzo natural está relacionado con el refuerzo positivo, pero la diferencia es que la recompensa por la conducta del niño debe ser, bueno, natural. En otras palabras, la recompensa debe ocurrir como resultado del comportamiento, en lugar de provenir de una fuente externa.

En Refuerzo natural: una forma de mejorar la educación, publicado por Comunidad los Horcones, los autores definen tales resultados como “consecuencias intrínsecas”. Cuando las “consecuencias intrínsecas producen” funcionan como reforzadores, haciendo feliz al niño, la conducta será naturalmente reforzada. En el caso de Sam, las consecuencias intrínsecas de prepararse a tiempo son que no se perderá ningún aprendizaje, podrá pasar más tiempo con amigos al comienzo del día y él y su madre estarán menos estresados.

Beneficios del refuerzo natural para niños con autismo

No hay nada intrínsecamente malo en utilizar reforzadores de respaldo al principio, pero el refuerzo natural puede ser mucho más eficaz para desarrollar conductas duraderas. Cuando los niños comprenden los resultados directos de sus acciones, comprenden mejor la importancia de esas acciones y de su propia agencia.

Si Sam solo sale a la escuela a tiempo porque espera su merienda favorita, no entenderá cómo cada una de sus tareas matutinas (vestirse, cepillarse los dientes, etc.) impacta directamente el resto de su día. También puede sentirse traicionado si no recibe el refrigerio, pero no es posible darle el refrigerio para siempre.

Es tentador confiar en recompensas artificiales porque pueden ser soluciones rápidas y fáciles a un problema inmediato. Y durante los tiempos caóticos que conlleva criar a un niño autista, ¡a veces todo lo que quieres es una solución fácil! Pero la conducta objetivo se reforzará más a largo plazo si el niño comprende lo que obtiene de ella de forma natural.

Además, el refuerzo natural le ayuda a transferir las mismas habilidades a situaciones similares. Como otro ejemplo, digamos que una niña llamada May está aprendiendo a respetar el espacio personal de los demás preguntándole si está bien abrazar a su terapeuta antes de hacerlo. La consecuencia intrínseca de preguntar es recibir un abrazo, o en caso contrario, al menos tener una interacción amistosa y respetuosa. Habiendo observado y comprendido el vínculo entre su acción y el resultado, a May le resultará más fácil aplicar esta lección a otros contextos, como la escuela o las reuniones familiares. Si May sólo aprendió este comportamiento debido a una recompensa artificial no relacionada con el comportamiento, será más difícil repetirlo en un entorno diferente sin la expectativa de la recompensa.

Sin embargo, las recompensas artificiales pueden tener su utilidad cuando se usan junto con reforzadores naturales (más sobre esto en la siguiente sección).

Consejos para implementar refuerzo natural en casa

Ahora que sabemos qué es el refuerzo natural y cómo puede ayudar, hablemos de cómo implementarlo. Al principio, es posible que no esté seguro de cómo utilizar los reforzadores naturales a su favor; si son el resultado automático de una acción, ¿qué más puede hacer para controlarlos? Pero hay algunos pasos a seguir para que las consecuencias intrínsecas funcionen como reforzadores.

Comunidad los Horcones recomienda identificar un comportamiento objetivo específico que desea que su hijo o hija con autismo logre y luego identificar todas las consecuencias intrínsecas que se derivan de ello. Estas consecuencias intrínsecas pueden ser pequeños detalles en los que quizás no pienses de inmediato. Por ejemplo, el artículo identifica algunas consecuencias de la escritura como: “el ruido que hace el lápiz al escribir en el papel o la forma y tamaño de las marcas en el papel”.

Si su conducta objetivo es mejorar la escritura del niño, sólo la segunda consecuencia es verdaderamente relevante. Asegúrese de que la consecuencia intrínseca no sólo sea relevante, sino también observable y capaz de señalarse y explicarse.

A continuación, debe elegir refuerzos de respaldo adecuados. Aunque puedan resultar artificiales, intenta relacionarlos lo máximo posible con la actividad. Si un niño con TEA se resiste a usar zapatos, el comportamiento objetivo es, por supuesto, ponérselos y dejarlos puestos. Cuando use los zapatos, un refuerzo de respaldo podría ser tiempo libre para jugar afuera.

Los autores enfatizan que el reforzador de respaldo «no debería interferir… con la observación de las consecuencias intrínsecas». En este caso, la consecuencia intrínseca del uso de calzado es que el niño pueda jugar al aire libre con seguridad.

Finalmente, se pueden establecer las consecuencias intrínsecas como reforzadores naturales. Retire gradualmente el reforzador de respaldo mientras explica los beneficios de la consecuencia natural. Si el niño logra usar sus zapatos y jugar, indíquele cómo está protegido del asfalto caliente, palos afilados, golpes en los dedos de los pies, etc. A medida que pasa el tiempo, usted también puede disminuir estas explicaciones. Con el tiempo, el niño comprenderá la importancia del comportamiento y podrá realizarlo incluso sin la promesa de tiempo libre.

Comunidad los Horcones también enfatiza ser paciente mientras enseñas. No interrumpa a su hijo o hija cuando realice la conducta objetivo. Deje tiempo para que se produzca el reforzador natural y sea observado antes de cualquier explicación. Y no le pida que realice ese comportamiento con demasiada frecuencia; no querrá que se canse de la actividad y sus consecuencias naturales.

En la medida de lo posible, trate de mantener las condiciones en las que puede ocurrir el reforzador natural y enséñele a su hijo con autismo cómo crear o mantener estas condiciones. Enséñele también cómo explicar las consecuencias intrínsecas del comportamiento objetivo. Esto puede ayudar al niño a comprender aún más la conexión entre acción y consecuencia, así como a pensar positivamente sobre el comportamiento.

Envolver

El refuerzo natural es una técnica común para enseñar a niños con autismo, niños neurotípicos e incluso animales inteligentes como los perros. Al final del día, todos tenemos que interactuar con el mundo y aprendemos y crecemos basándonos en observar lo que nos aportan nuestras elecciones.

Ayudar a su hijo con TEA a adaptarse a las nuevas expectativas puede ser difícil, pero el proceso de transición hacia el refuerzo natural a partir del refuerzo positivo puede ser muy eficaz. Con suerte, su hijo se volverá más independiente y consciente del efecto que sus acciones tienen en él mismo, en los demás y en el mundo que lo rodea.

Referencias:

Comunidad Los Horcones. Refuerzo natural: una forma de mejorar la educación