En agosto de 1884, después de salir de la casa de trabajo de Leicester, Merrick comenzó su carrera como «el hombre elefante». La exposición de rarezas humanas había sido parte del entretenimiento inglés desde al menos el período isabelino. En la década de 1880, junto con el hombre elefante, el público británico pudo ver a Jo-jo, el niño con cara de perro, American Jack the Frog Man, Krao the Falling Link, Herr desy The Armless Wonder y cualquier cantidad de gigantes, enanos, mujeres barbudas y barbudas Otros «monstruos de la naturaleza». A pesar de la popularidad del espectáculo de monstruos, a fines del siglo XIX, la moral de la clase media la condenaba como inmoral, indecente y explotador.
