Si alguna vez ha experimentado un episodio acelerado, con respiración pesada y fuera de control que es abrumador hasta el punto de sentir que tiene que huir, lo más probable es que haya experimentado ansiedad.
La ansiedad es un estado mental elevado en el que un individuo teme eventos inciertos y mal definidos en el futuro.
Las personas que experimentan una ansiedad elevada pueden tener ataques de pánico, que son intensos y, a menudo, pueden ocurrir de la nada. Comprenden un miedo y un terror que lo abarcan todo y que puede parecer casi imposible de superar (Grillon et al., 2017).
La presencia de ansiedad puede ser angustiosa y, a menudo, debilitante, pero comprender los orígenes de la ansiedad puede ayudar a combatir las reacciones externas, como los ataques de pánico.
Este artículo detallará los síntomas y las causas de los ataques de pánico y brindará opciones de tratamiento y estrategias de afrontamiento para ayudar a facilitar su bienestar.
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Ataques de pánico vs ataques de ansiedad
El pánico y la ansiedad a menudo se usan indistintamente para describir sentimientos crónicos de miedo, pavor e inquietud. Sin embargo, la ansiedad y los ataques de pánico son sentimientos muy diferentes.
Por lo tanto, es importante comprender las clasificaciones de pánico y ansiedad.
Un ataque de ansiedad en realidad no está clasificado en el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (DSM-V). La ansiedad es una condición crónica caracterizada por una preocupación excesiva por un evento o situación próxima (Joy, 2017).
Dejame darte un ejemplo. Alguien que tiene miedo de las situaciones sociales puede experimentar pensamientos ansiosos recurrentes sobre reuniones o interacciones sociales.
Debido a su naturaleza crónica, el término «ataque de ansiedad» es una abreviatura para describir los síntomas de ansiedad.
Los ataques de pánico, por otro lado, aparecen de repente y son una respuesta inmediata a una situación aterradora. La respuesta de lucha o huida del cuerpo es la causa principal detrás del inicio de un ataque de pánico.
Más específicamente, el cuerpo responde a una amenaza percibida e intenta escapar (huir) para evitar la situación o los estímulos aterradores (Resources to Recover, 2020).
Entonces, aunque esa misma persona pueda experimentar ansiedad crónica al entrar en situaciones sociales, un evento angustioso más inmediato, como un evento social en el que no conoce a nadie, puede causar un ataque de pánico.
Los ataques de pánico se clasifican por su inmediatez y aparición repentina, lo que puede hacer que la persona que los experimenta se pregunte qué los causó en primer lugar.
¿Qué son los ataques de pánico según la psicología?
El pánico en sí mismo se caracteriza por una sensación de miedo y terror abrumador.
Los ataques de pánico también se consideran el síntoma distintivo del trastorno de pánico (Grillon et al., 2017).
De hecho, el trastorno de pánico se describe como un trastorno de ansiedad caracterizado por ataques de pánico recurrentes e inesperados. En el trastorno de pánico, al menos un ataque de pánico es seguido por un mes o más en que el individuo se anticipa a los ataques y, como resultado, evita situaciones potenciales que pueden desencadenar un ataque (Ankrom, 2020).
Por lo tanto, para un diagnóstico de trastorno de pánico, los ataques de pánico no pueden ocurrir debido a otra afección médica y no deben explicarse mejor por otro trastorno (es decir, si los ataques de pánico son provocados por situaciones sociales, el trastorno de ansiedad social o la fobia social pueden ser más aplicable).
El DSM-V clasifica además los ataques de pánico por su manifestación. Antes de la actualización en el DSM-V, el DSM-IV había clasificado previamente los ataques de pánico en tres categorías: condicionados/indicados por la situación, predispuestos situacionalmente o inesperados/sin indicaciones (Ankrom, 2020).
El DSM-V actual tiene dos categorías para clasificar los ataques de pánico (American Psychiatric Association, 2013):
- Ataques de pánico esperados son los asociados a un miedo específicocomo la de volar.
- Ataques de pánico inesperados no tienen disparador o señal aparente y puede parecer que ocurre de la nada.
Es importante entender los orígenes de los ataques de pánico. Saber qué provoca los ataques puede ayudarlo a equiparse con las herramientas para superarlos.
Las causas de los ataques de pánico
Asi que, ¿Qué causa un ataque de pánico?
Las causas de los ataques de pánico son variadas. Los factores de riesgo pueden ser tanto biológicos como situacionales. Los factores de riesgo genéticos (p. ej., antecedentes familiares de enfermedad mental u otras afecciones) pueden provocar ataques de pánico más intensos y, finalmente, causar afecciones más graves, como el trastorno de pánico.
El temperamento también puede desempeñar un papel en el desarrollo de ataques de pánico. Por ejemplo, si asume demasiadas responsabilidades o tiende a «quemar la vela por ambos extremos», es más probable que experimente un ataque de pánico.
En términos de desarrollar ataques de pánico en una situación aislada, experimentar un evento vital estresante como una muerte o un cambio significativo en su actividad diaria (p. ej., mudarse, un nuevo trabajo) puede desencadenar ataques de pánico.
Los factores de riesgo para desarrollar ataques de pánico también pueden ser ambientales (p. ej., abuso) o fisiológicos, lo que significa que pueden ser provocados por pensamientos exagerados sobre síntomas físicos que no son familiares (p. ej., una afección cardíaca recién diagnosticada o una sensación nueva).
Si bien las causas de los ataques de pánico pueden variar, existen varios desencadenantes y patrones de pensamiento comunes, descritos como componentes básicos, que pueden contribuir al desarrollo de ataques de pánico y afecciones relacionadas con la ansiedad (Perkins, sin fecha).
Acontecimientos desagradables de la vida
Todos experimentan eventos de vida desagradables en algún momento de sus vidas, desde la muerte de un familiar hasta la pérdida de un amigo o un trabajo. Sin embargo, se trata de la reacción que tiene un individuo ante el evento desagradable de la vida que conduce a la ansiedad.
A pesar de que todos experimentan estos eventos, se trata de la química del cerebro y de cómo ha sido condicionado para reaccionar ante estos eventos lo que marca la diferencia.
Patrones de pensamiento inútiles
Los patrones de pensamiento pueden tener una enorme influencia en la forma en que un individuo reacciona ante los acontecimientos desagradables de la vida.
A menudo, cuando pensamos en un evento desagradable de la vida, nos involucramos en pensamientos negativos automáticos, ya que el evento desagradable puede ser molesto. Sin embargo, cuando el pensamiento negativo se convierte en un patrón, puede provocar ataques de pánico, ya que está pensando constantemente en el peor de los casos.
Los pensamientos negativos constantes también pueden conducir a un pensamiento catastrófico, que asume el peor de los casos, sin importar la situación.
emociones desagradables
Las emociones desagradables pueden ir de la mano con patrones de pensamiento negativos. A veces, puede notar cómo se siente antes de darse cuenta de lo que está pensando, y viceversa.
A menudo, sentirse deprimido, ansioso o enojado puede pasar a primer plano. Sin embargo, no es la aparición de estas emociones negativas o desagradables las que causan problemas, sino su duración y frecuencia.
De manera similar a los patrones de pensamiento inútiles, si su respuesta emocional inmediata es negativa, estos sentimientos persistirán, incluso cuando comiencen a ocurrir eventos más positivos.
Síntomas físicos
Con el tiempo, la combinación de pensamientos desagradables, emociones y patrones de pensamiento inútiles puede conducir a una manifestación física de síntomas relacionados con la ansiedad.
Los ataques de pánico y otros síntomas (p. ej., dificultad para dormir, mareos y náuseas) pueden ser el resultado de no corregir los otros patrones de pensamiento y emociones negativas.
Mecanismos de evitación
La evitación es un mecanismo crucial que las personas suelen utilizar para reprimir sus miedos. Por ejemplo, si experimenta ansiedad cuando participa en situaciones sociales, puede que le resulte más fácil evitar asistir a compromisos sociales a corto plazo.
En casos más extremos, las personas pueden tomar la evitación de manera más literal y optar por participar en comportamientos dañinos (p. ej., adicción al alcohol y las drogas, trabajar en exceso o comer emocionalmente) para ayudar a suprimir sus miedos.
Los componentes básicos anteriores se utilizan para comprender los signos potenciales que pueden contribuir al desarrollo de un trastorno relacionado con el pánico.
Aunque los signos pueden no ser los mismos para todos, estos cinco son contribuyentes comunes al desarrollo de sintomatología relacionada con el pánico o la ansiedad.
¿Como se sienten? 15 síntomas y signos
Para identificar si está experimentando ataques de pánico, es importante comprender los síntomas y signos que pueden manifestarse.
Por lo general, los ataques de pánico son breves y pueden durar entre 10 y 15 minutos. Se encienden con bastante rapidez y alcanzan su punto máximo en unos 10 minutos.
En su inicio, un ataque de pánico se puede caracterizar por:
- Respiración rápida o superficial
- Aceleración del latido del corazón
- Agudizando los sentidos
A medida que avanza el ataque, surgen más síntomas a medida que continúa la respuesta de «huida» y el cuerpo se pone en alerta máxima.
Otros síntomas que a menudo se asocian con un ataque de pánico incluyen (Resources to Recover, 2020):
- Náuseas
- Dolor en el flanco y/o en el pecho
- Calambre
- Mareo
- Visión borrosa
- Escalofríos o sofocos
- Ritmo cardíaco acelerado
- Sacudidas y/o temblores
- Dificultad para respirar
- Dolores musculares
- Hiperventilación
- Entumecimiento en labios y dedos de manos y pies
Aunque los ataques de pánico en sí suelen durar entre 10 y 15 minutos, estos síntomas pueden persistir durante más tiempo, más comúnmente durante unas pocas horas.
Por eso es importante comprender las opciones de tratamiento e intervención para ayudar a acortar la duración de los ataques o prevenirlos por completo.
¿Puede ayudar la medicación?
Se ha demostrado que los antidepresivos reducen los síntomas de los ataques de pánico y pueden ayudar a reducir los síntomas físicos que acompañan a un ataque.
Se ha descubierto que tanto los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) como los antidepresivos tricíclicos (TCA) son igualmente efectivos para reducir la gravedad del pánico y el número de ataques (Ham, Waters y Oliver, 2005).
Si bien ninguno de los medicamentos ha demostrado ser más eficaz que el otro en el tratamiento de los ataques de pánico, es importante comprender las sustancias químicas del cerebro a las que se dirigen ambos grupos de medicamentos.
El objetivo de los ISRS es aumentar la producción de serotonina y norepinefrina en el cerebro, que se cree que mejoran el estado de ánimo.
Por el contrario, los TCA funcionan al inhibir los transmisores que transportan serotonina y norepinefrina a las neuronas (Christiansen, 2020).
La elección del medicamento debe basarse en el historial médico y el temperamento del individuo. Siempre se recomienda una consulta con su proveedor de atención médica primaria antes de tomar medicamentos, ya que diferentes medicamentos serán más o menos efectivos para diferentes personas.
Recuperación de ataques de pánico: 2 opciones de tratamiento
Hay varias opciones de tratamiento disponibles para facilitar la recuperación de los ataques de pánico y el trastorno de pánico.
El proceso de determinar qué tratamiento es el mejor es diferente para todos, y la consulta continua con su proveedor de atención médica primaria es esencial para garantizar que su plan sea efectivo para su situación específica.
Una combinación de terapia y medicación se considera la mejor solución a largo plazo para la mayoría de los trastornos de salud mental, incluidos los ataques de pánico crónicos.
A continuación se presentan algunas opciones de tratamiento terapéutico para ayudar a las personas que experimentan ansiedad severa que conduce a ataques de pánico crónicos.
Terapia de conducta cognitiva
Se ha demostrado que la terapia cognitivo-conductual (TCC) es más eficaz que la psicoterapia general para tratar los ataques de pánico y el trastorno de pánico (Ham et al., 2005). Se han realizado de ocho a 15 sesiones de TCC…