La palabra del año parece ser “titular”. Reúna a un grupo de adultos mayores y escuchará una buena cantidad de quejas sobre el egocentrismo y el egoísmo de los 20 y 30 y tantos. Son la nueva Generación Yo, los niños que han sido mimados y mimados por sus padres, a los que se les han dado trofeos solo por presentarse y les han dicho repetidamente que son especiales tal como son. Cuestionan la autoridad, esperan promociones rápidas y piensan que merecen mucho por hacer muy poco. Paradójicamente, también sienten que tienen derecho a seguir dependiendo de sus padres ancianos hasta bien entrada la veintena. ¿Bien? Equivocado. Esta generación es tan diversa como las anteriores.
El grupo actual de personas de más de 50 años haría bien en recordar que fuimos destinatarios de una exasperación similar por parte de nuestros padres de 50 y 60 años. Etiquetado y ensartado por Tom Wolfe como los ocupantes de la primera «Década de mí», nuestro enorme aumento demográfico ha fascinado y aterrorizado durante décadas. Llegamos a la mayoría de edad en la década de 1960 y principios de la de 1970. Los estilos de la época, cabellos largos, faldas cortas y negarse a afeitarse (ambos sexos), escandalizaban a nuestros mayores. La música y los estilos de baile hicieron que los padres pusieran los ojos en blanco y se preguntaran a dónde se dirigía el mundo.
Bajo ese paraguas de estilo imperante, sin embargo, había enormes diferencias. Sí, hubo quienes abrazaron el amor libre, tomaron ácido y abandonaron. Otros se unieron a un culto de ensimismamiento, gastando dinero y tiempo en gritos primarios, renaciendo, antes de la muerte y agrupando encuentros en una búsqueda constante de autorrealización.
Pero también hubo quienes dieron años de sus vidas al Cuerpo de Paz, Voluntarios de Vista y organizaciones sin fines de lucro. Organizaron comunidades y establecieron escuelas, clínicas médicas y de salud mental y servicios legales para los pobres y marginados. Hicieron campaña por la igualdad entre las razas y entre los sexos. Algunos lucharon tan honorablemente como sabían en la guerra de Vietnam. Otros lucharon igualmente honorablemente contra ella. Caracterizar a toda la generación como hippies drogados que siguen a los Grateful Dead o personas que se miran el ombligo en busca interminable del momento «ajá» de sí mismos, le haría un gran flaco favor a la generación.
Cualquiera que sea la sabiduría convencional sobre los Boomers, como adultos abarcamos la extrema izquierda política a la extrema derecha; el proveedor de servicios humanos todavía con cola de caballo al ejecutivo corporativo abotonado. Todos podemos recordar cuando los Beatles llegaron a Estados Unidos; podemos pensar en la entrevista Frost-Nixon como un recuerdo, no como una película; es posible que tengamos algunas referencias culturales compartidas y poderosas, pero en última instancia, la caracterización de los Boomers como la primera generación de «yo» no significa mucho.
La generación de hoy: ¿no es diferente?
La generación actual de jóvenes no es diferente. Sí, hay quienes pasan más tiempo en el mundo virtual que en el real, entablando relaciones con personas que nunca conocerán. Otros parecen adictos a la música de fondo constante de su propia elección. El rap hace que la música de los Beatles y los Rolling Stones parezcan canciones de cuna. Piercings, tatuajes y, digamos, innovadores colores y estilos de cabello escandalizan a los adultos.
Bajo el paraguas del estilo predominante, sin embargo, existen enormes diferencias. Sí, hay niños que creen que tienen derecho a obtener lo que quieren solo porque lo quieren. Son los estudiantes universitarios que debaten la evaluación de sus profesores sobre el trabajo mediocre sobre la base de que «se esforzaron mucho» o que sienten que merecen un trabajo superior a pesar del mínimo esfuerzo. Son los veinteañeros que viven con sus padres porque prefieren comprar un auto mejor que pagar su propio alquiler y cuyos padres parecen no encontrar la manera de decirles que crezcan y sigan con su vida.
Pero también hay estudiantes universitarios que año tras año se van de vacaciones de primavera alternativas. Mientras algunos de sus compañeros festejan en las playas de Florida, estos niños continúan trabajando para limpiar y reconstruir ciudades y pueblos afectados por Katrina y Rita. El interés en el servicio comunitario a través de organizaciones como el Cuerpo de Paz, los Voluntarios de América y AmeriCorps está alcanzando nuevamente el punto más alto de los años 60. Los jóvenes se ofrecen como voluntarios para formar parte del personal de las Olimpiadas Especiales, para ser un mejor amigo y para limpiar el medio ambiente. Están inscribiéndose en el Proyecto Puentes al Futuro de Bill Cosby para mejorar las escuelas rurales empobrecidas. Algunos luchan con convicción y honor en Irak y Afganistán. Otros luchan con igual convicción y honor contra esas guerras. Hay jóvenes que trabajan en dos y tres empleos para pagar sus estudios universitarios, que aceptan y aprenden de las críticas de sus maestros, y que esperan trabajar duro por lo que sea que obtengan. Caracterizar a toda la generación como con derecho y quejándose de su «Crisis de Quarterlife» le haría un gran flaco favor a la generación.
Cualquiera que sea la sabiduría convencional sobre la juventud de hoy, abarcan desde la extrema izquierda política hasta la extrema derecha; el rapero tatuado a los genios informáticos de Silicon Valley. El 11 de septiembre puede ser un evento definitorio compartido para su generación; todos pueden saber cómo enviar mensajes de texto, Twitter y Facebook simultáneamente mientras están conectados a iPods; pueden tener algunas referencias culturales compartidas y poderosas, pero en última instancia, la caracterización de los niños de principios del siglo XXI como una generación con derecho no significa mucho.
Es cierto que todos los grupos de adolescentes impulsan los valores de los adultos como una forma de establecer su propia identidad. El comportamiento que sorprende y horroriza sin duda llama la atención de los medios y las reacciones de aquellos de nosotros que nos ganamos la vida comentando las tendencias. A menudo, el resultado es una etiqueta que genera buenas noticias y un análisis interminable, pero que también abruma la realidad de la diversidad.
También pone a los adultos actuales en la buena compañía de generaciones de adultos que se han ido antes. Considere esta cita de un pensador llamado Hesíodo en el siglo VIII a. C.: “No veo esperanza para el futuro de nuestra gente si depende de la juventud frívola de hoy, porque ciertamente toda la juventud es temeraria más allá de las palabras. Cuando yo era niño, nos enseñaron a ser discretos y respetuosos con los mayores, pero los jóvenes actuales son extremadamente sabios e impacientes por la moderación”.
O qué tal éste, atribuido por Platón a Sócrates de la antigua Grecia: “Los niños ahora aman el lujo; tienen malos modales, desprecio por la autoridad; muestran falta de respeto por los mayores y aman la charla en lugar del ejercicio. Los niños ahora son tiranos, no los sirvientes de sus hogares. Ya no se levantan cuando los ancianos entran en la habitación. Contradicen a sus padres, charlan en público, devoran golosinas en la mesa, cruzan las piernas y tiranizan a sus maestros”.
Como la mayoría de los intentos de caracterizar a una generación, la idea de derecho puede estar de moda e incluso ser precisa para algunos, pero la verdad es mucho más complicada. ¿Por qué los niños de hoy no pueden ser más como nosotros? La respuesta es simplemente que lo son.