Imagine tratar a soldados con trastorno de estrés postraumático (TEPT) en una situación de combate en lugar de en una oficina.
En 2012, el Centro Médico Naval de EE. UU. en San Diego, California, hizo precisamente eso, aunque de forma virtual (Aldhous, 2012).
Los soldados se sumergieron en simulaciones digitales de combate; la experiencia revivida a través de imágenes 3D, sonidos, vibraciones e incluso olores.
Al trabajar a través de su trauma en una simulación, los soldados que antes no podían compartir fueron ayudados a hablar sobre lo que había sucedido.
La realidad virtual (VR) ha demostrado ser una herramienta poderosa para ayudar a las personas a superar el TEPT y muchos otros problemas de salud mental, incluidas las fobias, la ansiedad y la depresión. Este artículo explora la ciencia detrás de la terapia, los tratamientos y parte del software disponible.
Antes de continuar, pensamos que le gustaría descargar estos tres ejercicios de psicología positiva de forma gratuita. Estos ejercicios basados en la ciencia exploran aspectos fundamentales de la psicología positiva, incluidas las fortalezas, los valores y la autocompasión, y le brindarán las herramientas para mejorar el bienestar de sus clientes, estudiantes o empleados.
¿Qué es la terapia de realidad virtual?
La realidad virtual tiene como objetivo reflejar «la realidad y crear un mundo que sea a la vez inmersivo e interactivo» (Maples-Keller, Bunnell, Kim y Rothbaum, 2017). El éxito se puede juzgar por la capacidad de la experiencia digital para simular el entorno del mundo real que intenta recrear.
Y los entornos de realidad virtual pueden parecer muy reales.
En un estudio innovador, los investigadores descubrieron que las extremidades digitales (en realidad virtual) pueden parecer indistinguibles de las nuestras. Después de todo, los sistemas de realidad virtual pueden inducir respuestas fisiológicas y psicológicas que pueden medirse mediante cambios en las hormonas del estrés y otros estados biológicos (Bassolino et al., 2018; Martens et al., 2019).
Visualmente, los componentes del sistema VR trabajan juntos para “crear ilusiones sensoriales que producen una simulación más o menos creíble de la realidad” (Bohil, Alicea y Biocca, 2011). Ellos aparecen auténtico porque logran respuestas cerebrales y conductuales a partir de la estimulación virtual que reflejan las del mundo real.
No solo hacer experiencias Mira y sonido muy real, pero también es posible físicamente sentir objetos en el mundo virtual. Los guantes hápticos brindan retroalimentación, tanto textura como resistencia, que simula la interacción física dentro del entorno digital.
Esta interacción dinámica permite al “usuario interactuar con el entorno de realidad virtual de una manera más natural e intuitiva” y brinda la experiencia de estar allí (Maples-Keller et al., 2017).
Y esto es solo el comienzo.
Se ha creado un traje que lleva la retroalimentación sensorial al siguiente nivel.
El Teslasuit parece un traje de neopreno, pero se describe como una “computadora portátil en la superficie de la piel” (Revell, 2018). Más que eso, el traje está electrificado. Puede hacer que los músculos se muevan y se calienten/enfríen según sea necesario para hacer que un escenario sea asombrosamente real.
Si bien tiene un valor obvio para los jugadores, la realidad virtual también puede proporcionar una inmersión profunda mundo real entornos de entrenamiento para personas en profesiones peligrosas, como astronautas y rescatistas, o atletas que intentan optimizar el rendimiento. El personal puede monitorear el movimiento, la frecuencia cardíaca y otros indicadores en tiempo real o fuera de línea para un análisis posterior en profundidad.
El potencial para el terapeuta es igualmente emocionante. Las intervenciones tradicionales de salud mental se pueden combinar con tecnología de punta para colocar a los clientes en situaciones seguras, controladas y ecológicamente válidas. Como resultado, la realidad virtual ofrece un entorno viable y valioso para recrear de manera segura la ansiedad y otros sentimientos complejos (Martens et al., 2019).
El potencial de la realidad virtual para simular situaciones e interacciones sociales es ilimitado. La realidad virtual puede transportar al usuario a prácticamente cualquier simulación contextualmente rica mientras mantiene el control sobre las variables (Bohil et al., 2011). Y si bien la experiencia es inmersiva y creíble para el usuario, las grabaciones de resonancia magnética funcional pueden comparar las reacciones psicológicas con la actividad cerebral si es necesario.
Y funciona. La terapia de realidad virtual ha tratado con éxito la ansiedad, el TEPT, las fobias y la depresión.
Entonces, la realidad virtual puede verse e incluso sentirse real. ¿Pero cómo?
¿Como funciona? Una mirada a la psicología detrás de esto
La realidad virtual funciona porque la retroalimentación sensorial creada digitalmente del mundo artificial reemplaza nuestras experiencias cotidianas.
Para sentirse inmersivo y presente, los sistemas suelen incluir dos pantallas visuales, una para cada ojo, que difieren ligeramente, como lo hacen cuando vemos cualquier objeto en el mundo no digital.
Por ejemplo, mire su dedo con un ojo cerrado, luego cambie con el otro ojo. Notarás un ligero cambio en la imagen..
Nuestro cerebro recibe entradas (artificiales o reales) de ambos ojos para crear una representación mental en 3D. El mundo virtual se vuelve más realista al agregar información sensorial adicional: los estímulos auditivos ingresan a través de ambos oídos para crear un sonido envolvente espacial en 3D, y la retroalimentación háptica crea la sensación de «contacto físico con el mundo virtual» (Bohil et al., 2011) .
Quizás la parte más fascinante de la realidad virtual es la capacidad del usuario para interactuar con el entorno. Moviendo la cabeza, señalando o agarrando algo, o incluso redirigiendo nuestra mirada, podemos cambiar el entorno que tenemos delante.
El grado de inmersión (sensoriomotora) refleja la cantidad de estimulación física que experimentamos a través de nuestros sentidos y la sensibilidad del sistema para recibir información sobre cómo nos movemos.
Por tanto, el sentido de la realidad depende de la calidad y cantidad de la experiencia sensorial y de nuestra capacidad de interacción con el entorno..
Pero, ¿por qué se siente tan real?
Porque nos sentimos presentes. Presencia es nuestra experiencia cotidiana de estar aquí, sentado leyendo este artículo o caminando por un entorno virtual (Bohil et al., 2011). Mientras que la inmersión se refiere a cuán técnicamente avanzado es el kit de realidad virtual, la presencia es psicológica y fisiológicamente cómo se siente estar dentro de la experiencia. Por lo general, cuanto más inmersiva es la experiencia, más presentes nos sentimos.
Esta mayor presencia está relacionada con múltiples áreas del cerebro, en particular una mayor activación en el cerebro parietal, crucial para el procesamiento espacial, la navegación y la integración de la información sensorial para formar una percepción única (Baumgartner, Valko, Esslen y Jäncke, 2006).
La realidad virtual se siente real porque para el cerebro lo es.
Una mirada a la terapia de exposición a la realidad virtual y las fobias
Las fobias se tratan regularmente con terapia de exposición. Esto implica la introducción controlada de una situación u objeto que el paciente teme.
El tratamiento generalmente comienza cuando el paciente imagina lo que le asusta y luego aumenta gradualmente la presencia física del estímulo fóbico. Con el tiempo, a medida que el cliente percibe un mayor control sobre el entorno, adquiere una sensación de dominio sobre sus miedos (Bohil et al., 2011).
Y funciona en realidad virtual tan bien como en el mundo real.
Por ejemplo, se han utilizado balcones y azoteas virtuales para tratar a personas con acrofobia (miedo extremo a las alturas). Pero no termina ahí. Los entornos de RV también han tenido éxito en el tratamiento de otras fobias, incluidas (Bohil et al., 2011; Maples-Keller et al., 2017):
- Aracnofobia: un miedo intenso a las arañas
- Aviofobia: un miedo extremo a volar
- Agorafobia: el miedo a los espacios abiertos y las situaciones en las que no es posible escapar.
- Claustrofobia: un miedo intenso a quedar atrapado en espacios pequeños
- Glosofobia: el miedo a hablar en público
Si bien todavía existe cierta incertidumbre sobre si los entornos virtuales pueden invocar el mismo nivel de respuestas estresantes que sus contrapartes físicas, continúan demostrando ser herramientas de tratamiento exitosas. Y a medida que mejora la realidad virtual, la disparidad entre las experiencias digitales y del mundo real se reduce aún más.
Para el terapeuta, la RV es una herramienta valiosa para facilitar y controlar el compromiso emocional de los clientes mientras trabaja con sus miedos, ansiedad y trauma (Maples-Keller et al., 2017).
Tratamiento de Trastornos: PTSD, Ansiedad y Depresión
¿Puede la Terapia VR ayudar con el tratamiento de trastornos muy específicos? Veamos algunos escenarios a continuación.
TEPT
La terapia de exposición a la realidad virtual ha demostrado ser valiosa para ayudar a las personas con TEPT.
El terapeuta comienza con una evaluación inicial de las necesidades del paciente en función del tipo y grado del trauma.
El entorno de realidad virtual se puede hacer específico para el individuo y sus requisitos. Por ejemplo, se puede personalizar una hora particular del día, los ruidos específicos del equipo utilizado (modelo de arma o vehículo, etc.) y el paisaje (Maples-Keller et al., 2017).
Las investigaciones han demostrado una reducción significativa de la ansiedad cuando se utiliza la realidad virtual para tratar a personas expuestas a ataques terroristas, como el 11 de septiembre de 2001, desastres y guerras. Tan solo seis sesiones de realidad virtual de una hora pueden reducir la ansiedad hasta en un 90 % (Difede, Hoffman y Jaysinghe, 2002; Difede y Cukor, 2007).
Ansiedad
Los trastornos de ansiedad son el trastorno de salud mental más común en adultos. Además de causar una angustia significativa, pueden afectar significativamente la calidad de vida del paciente. Y, sin embargo, a pesar de la clara evidencia de la efectividad de la terapia de exposición, sigue siendo un tratamiento infrautilizado para los trastornos de ansiedad debido al costo, la disponibilidad y los desafíos logísticos (Boeldt, McMahon, McFaul y Greenleaf, 2019).
La terapia de exposición a la realidad virtual (VRET) se considera un tratamiento valioso y eficaz para el miedo y la ansiedad. Ofrece una forma de aumentar la disponibilidad de dicho tratamiento al tiempo que garantiza la estandarización.
Basado en la teoría del procesamiento de emociones, recuerdos de miedo Se cree que son estructuras que contienen información sobre nuestros miedos, incluidos estímulos, significados y respuestas. Los sistemas VRET facilitan el procesamiento emocional al sumergir al paciente en un entorno personalizado específico para esas estructuras de miedo (Maples-Keller et al., 2017).
La reducción de la ansiedad que se observa en el entorno virtual tras exposiciones repetidas se generaliza bien en la vida real.
Debido al alto grado de éxito en el tratamiento de la ansiedad, VRET puede, en el futuro, formar parte de un enfoque estandarizado de la e-terapia.
Depresión
Las personas con depresión pueden presentar síntomas de bajo estado de ánimo, falta de apetito, trastornos del sueño, falta de energía y sentimientos de inutilidad. La realidad virtual no solo se considera una herramienta rentable para ayudar a las personas con ansiedad, sino que las investigaciones en curso también confirman su valor como tratamiento para la depresión (Fodor et al., 2018).
El uso de la RV ha llevado a una reducción significativa de los síntomas en clientes con depresión, pero se requiere más investigación para encontrar el equilibrio óptimo con los tratamientos existentes (Zeng, Pope, Lee y Gao, 2018).
10 beneficios de la terapia basada en realidad virtual
Si bien la realidad virtual debe verse como una herramienta en lugar de la respuesta a todos los desafíos de salud mental que enfrenta un cliente, ofrece varias ventajas (Boeldt et al., 2019; Bohil et al., 2011; Maples-Keller et al., 2017). ):
- Un alto grado de validez ecológica. Los entornos dentro de tal realidad digital son cada vez más complejos y creíbles.
- Control directo sobre el medio ambiente y grado de exposición. Por ejemplo, cuando se trata el miedo a volar, la turbulencia se puede eliminar o incluir, según se requiera.
- Los ajustes se pueden hacer increíblemente relevantes y personales al incluir objetos, sonidos e incluso olores del pasado de un cliente.
- La terapia puede ser más consistente y repetible o progresiva.
- Los estímulos pueden introducirse gradualmente y eliminarse según sea necesario. Por ejemplo, el miedo a las arañas puede manejarse con delicadeza y detenerse cuando sea necesario.
- El software es cada vez más fácil de usar y se puede adaptar a las necesidades específicas del terapeuta…