La salud y el bienestar se han estudiado desde al menos la década de 1950 como una construcción compleja que involucra varios factores.
Estos factores incluyen dieta, ejercicio, sueño, participación social, equilibrio emocional y salud cognitiva (Bart et al., 2018).
Si bien la salud cognitiva a menudo se ha incluido como una dimensión de la salud y el bienestar, su estudio como un enfoque singular es un desarrollo más reciente (Aidman, 2020).
Este artículo explorará y aclarará el concepto de salud cognitiva y aptitud cognitiva, y ofrecerá algunos consejos iniciales sobre cómo desarrollar y mantener este importante componente de la salud y el bienestar para usted y sus clientes.
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¿Qué son la salud cognitiva y la aptitud mental?
En 1964, la Organización Mundial de la Salud buscó redefinir “salud” más allá de la mera ausencia de enfermedad.
La Organización Mundial de la Salud ahora define la salud como un estado positivo de “bienestar físico, mental y social” (Bart et al., 2018, resumen).
Con esta nueva definición de salud vino un enfoque en prácticas positivas como la prevención proactiva de enfermedades y el cultivo de fortalezas relacionadas con la salud a través de esfuerzos como el ejercicio físico, el desafío cognitivo y el entrenamiento en habilidades sociales.
La salud cognitiva es una dimensión de tener un cerebro sano.
En términos cognitivos, un cerebro sano poseería capacidades básicas para:
- Atención
- Dirigir y completar movimientos complejos.
- Entender y expresar el lenguaje.
- Procesamiento de estímulos visoespaciales
- Aprendiendo nuevas cosas
- Recordando cosas del pasado remoto
- Percepción social y juicio
- Regulando las emociones
Los escritores e investigadores a veces han usado los términos «salud cognitiva» y «aptitud cognitiva» indistintamente. Esto ha llevado a cierta confusión sobre los términos.
Investigadores recientes han tratado de diferenciar entre la salud cognitiva básica, tal como se define anteriormente, y la aptitud mental o cognitiva.
Estos investigadores conciben la aptitud mental o cognitiva como una forma superior de salud cognitiva, cultivada por artistas de élite en campos que implican una gran demanda y mucho en juego, como las fuerzas militares de élite, los deportes profesionales y el liderazgo organizacional (Aidman, 2020).
La aptitud cognitiva también incluye un componente crucial conocido como preparación cognitiva.
La preparación cognitiva fue desarrollada por expertos en defensa para explicar cómo el personal militar se prepara mentalmente para lo inesperado, dentro de la arena altamente compleja y cambiante de los campos de batalla modernos (Grier, Fletcher y Morrison, 2012).
Desde entonces, el concepto de preparación cognitiva también se ha aplicado a campos no militares exigentes, como los deportes profesionales y los negocios internacionales (Aidman, 2020).
La preparación cognitiva en sí misma se compone de varios subcomponentes entrenables, que incluyen conciencia situacional, memoria y transferencia de habilidades aprendidas a una situación nueva, flexibilidad mental, respuesta rápida y control/canalización de emociones (Grier et al., 2012).
En este artículo definimos salud cognitiva como el objetivo de la mayoría de las personas cuyas rutinas diarias exigen un nivel promedio de desempeño cognitivo, en entornos de demanda y estrés leves a moderados.
Definimos la aptitud cognitiva como una alta preparación mental y ejecución, tal como se encuentra en individuos y grupos de élite.
¿Cuáles son las fortalezas y debilidades cognitivas?
Las fortalezas cognitivas son las habilidades mentales que son relativamente robustas en un individuo o grupo determinado.
Las debilidades cognitivas son las habilidades mentales que son relativamente limitadas en un individuo o grupo determinado.
Por ejemplo, la investigación sobre personas con autismo de alto funcionamiento sugiere que el ensamblaje visomotor es una fortaleza relativa en el perfil cognitivo de este grupo, a menudo en el rango promedio a promedio alto; mientras que la comprensión verbal, especialmente de material socialmente relacionado, tiende a ser limitada, en el rango límite a extremadamente bajo (Takayanagi et al., 2021).
Las fortalezas o debilidades en la población general pueden incluir atención sostenida, razonamiento verbal, procesamiento visoespacial, memoria verbal o visoespacial y áreas de rendimiento académico como lectura, escritura, matemáticas, etc.
Por ejemplo, algunas personas son buenas para organizar artículos físicos en un espacio determinado, como organizar artículos de viaje en una maleta. Este tipo de habilidad visoespacial es probablemente en parte innata y en parte aprendida (Polk, Park, Smith y Park, 2007).
Otros individuos pueden tener dificultades con tales habilidades visoespaciales o quizás con habilidades de razonamiento verbal, lectura o escritura.
Una forma relativamente precisa de medir las fortalezas y debilidades cognitivas de un individuo es con una evaluación formal, como una prueba neuropsicológica.
2 ejemplos reales de salud cognitiva
La salud cognitiva se determina mejor en relación con las características de una determinada persona o grupo.
Estos incluirían su inteligencia de referencia, estado ocupacional y factores de personalidad como la tolerancia al estrés y la resiliencia.
Por ejemplo, para muchos adultos en los Estados Unidos, la salud cognitiva serían los niveles de atención, capacidad de memoria y juicio práctico y social que les permitan realizar un trabajo moderadamente exigente durante unas 40 horas a la semana.
Dicha salud cognitiva también les permitiría participar en actividades independientes de cuidado personal diario, como el manejo de medicamentos, y actividades de ocio, como leer o conversar durante la cena.
¿Cómo se mantiene mejor esa salud cognitiva básica?
Muchos estudios han demostrado que el ejercicio regular es uno de los mejores medios para garantizar una salud cognitiva básica.
Por ejemplo, Dougherty et al. (2017) estudiaron a 93 adultos sanos de mediana edad y demostraron que incluso los niveles moderados de actividad física, medidos por un medidor portátil, se correlacionaron con una mayor actividad neuronal en el hipocampo rico en memoria y otras áreas del cerebro cruciales para la función cognitiva.
Dougherty et al. (2017) sugieren que la actividad física diaria moderada contribuye significativamente a mejorar la función cerebral y la salud cognitiva en una población normal.
Este tipo de salud cognitiva básica, cultivada en individuos sanos y normales, puede contrastarse con el extraordinario nivel de aptitud cognitiva necesaria para el desempeño de élite en actividades altamente exigentes y estresantes.
Un claro ejemplo de fitness cognitivo lo encontramos en escaladores de élite como Alex Honnold.
Honnold se involucra en una de las formas de escalada más exigentes y peligrosas: los solos libres.
En este tipo de escalada, Honnold asciende paredes rocosas altas y desafiantes sin la ayuda de cuerdas u otro equipo de escalada. El escalador está equipado solo con zapatos de escalada ligeros y flexibles y una bolsa de tiza en polvo para mantener un agarre seco.
Este tipo de escalada requiere una cantidad significativa de entrenamiento de fuerza, hasta los dedos de las manos y los pies.
También implica un alto nivel de aptitud cognitiva.
En este caso, la aptitud cognitiva incluye el componente de preparación para memorizar numerosas características de las rocas y los mejores movimientos para superarlas. Implica un ensayo mental repetido de cómo prevenir o reaccionar ante posibles problemas en el camino, como perder un zapato o vientos fuertes.
La aptitud cognitiva aquí también incluye la capacidad crucial de mantener la calma y el análisis frente a la adversidad, como concentrarse en los movimientos decisivos que, si se pierden, resultarán en una caída (Synnott, 2018).
En su escalada más extraordinaria de este tipo, en 2017, Honnold se convirtió en el primer escalador en escalar en solitario la pared de granito de 3000 pies de altura de El Capitán en Yosemite Park, California.
Con nada más que puntos de apoyo para las manos y los pies sobre la roca desnuda, en poco menos de 4 horas, Honnold escaló una imponente pared de granito que fue coronada por primera vez en el transcurso de 47 días en 1958 por un equipo con cuerdas y otros equipos.
Una escalada tan extraordinariamente compleja y peligrosa requería un nivel de élite no solo de aptitud física, sino también de preparación cognitiva y aptitud física.
Honnold declaró más tarde que había pasado varios años preparándose mentalmente para esta escalada en particular (Synnott, 2018).
¿Por qué es importante mantener la aptitud cognitiva?
Es importante mantener la salud cognitiva a través de desafíos mentales regulares, porque la capacidad cognitiva está asociada con la capacidad de uno para realizar actividades básicas y complejas de la vida diaria.
El deterioro cognitivo interrumpe habilidades básicas como bañarse, vestirse y usar el teléfono. La salud cognitiva es aún más importante para las actividades complejas o “instrumentales” de la vida diaria, como la medicación y la gestión financiera (Triebel et al., 2009).
Salud cognitiva en la vejez
La teoría de la salud cognitiva de “úsalo o piérdelo” sostiene que el cerebro es como un músculo cuya fuerza cognitiva aumenta con el uso y disminuye si está inactivo.
Existe amplia evidencia que respalda esta teoría, por ejemplo, en el conocido “estudio de las monjas” (Wilson et al., 2002).
Este estudio involucró a 678 monjas católicas que fueron examinadas cognitivamente a intervalos regulares desde los 75 años en adelante. El estudio también involucró el análisis post-mortem del tejido cerebral, específicamente para detectar la presencia de cambios en la enfermedad de Alzheimer.
Una inferencia importante de este estudio es que la participación regular en actividades cognitivamente desafiantes, como leer, escribir y memorizar reglas y rituales, ayudó a preservar la capacidad cognitiva de estas monjas en su vida posterior, a pesar de la presencia de cambios en la enfermedad de Alzheimer.
Esto sugiere una razón adicional para mantener la salud cognitiva: hacerlo puede ser neuroprotector.
La actividad cognitiva regular y exigente se puede considerar neuroprotectora porque produce un aumento de las conexiones entre las neuronas del cerebro, lo que puede ayudar a compensar la invasión de la enfermedad de Alzheimer u otras dolencias relacionadas con la edad (Wilson et al., 2002).
Cuando creamos nuevas conexiones entre las células nerviosas del cerebro, un fenómeno conocido como neuroplasticidad, hacemos que esas áreas del cerebro sean más capaces de diversas actividades y más resistentes a las enfermedades (Hill, Kolanowski y Gill, 2011).
Emociones positivas y salud cognitiva
Un seguimiento fascinante utilizando datos del estudio original de las monjas exploró el contenido emocional de los primeros ensayos autobiográficos de las monjas. Este estudio de seguimiento encontró que el contenido emocional positivo expresado en los primeros ensayos de las monjas se correlacionó con la longevidad hasta seis décadas después (Danner, Snowdon y Friesen, 2001).
Este último hallazgo sugiere que las emociones positivas también podrían ser neuroprotectoras, contribuyendo a la salud y la longevidad del cerebro.
El advenimiento de la neuropsicología positiva
Las pruebas neuropsicológicas pueden proporcionar un perfil claro y detallado de las fortalezas y debilidades cognitivas de un individuo.
Como en otras áreas de la psicología clínica, hubo un énfasis temprano en los déficits cognitivos y las dificultades mostradas por las pruebas neuropsicológicas.
Sin embargo, con el advenimiento de la psicología positiva y su énfasis en el reconocimiento y desarrollo de las fortalezas individuales, la neuropsicología también se ha vuelto hacia asegurar que las fortalezas sean resaltadas y cultivadas.
Esta tendencia hacia la “neuropsicología positiva” ha sido liderada por médicos como JJ Randolph (2013), quien ha escrito mucho sobre el tema.
En este modelo de evaluación neuropsicológica, se destaca el patrón de fortalezas cognitivas del examinado, especialmente cuando éstas pueden usarse para compensar cualquier déficit encontrado. Por ejemplo, si un…