¿Tiene la posibilidad de coger el piano durante una pandemia? ¿Puedes mejorar tu coordinación ojo-mano? ¿Alguien que en la escuela primaria era considerado no tan inteligente se ha levantado y se ha vuelto más inteligente?
En las últimas décadas, los expertos han ampliado las posibilidades para los humanos y sus mentes. Hubo un tiempo en que los expertos pensaban que ciertos rasgos y habilidades eran fijos. Si eras inteligente, eras inteligente. Si no fueras tan inteligente, tendrías que encontrar otras formas de salir adelante en la vida. Pero recientemente, conceptos como la neuroplasticidad han llevado a más expertos a creer que tenemos la capacidad de crecer más de lo que creíamos posible.
¿Qué es la neuroplasticidad?
La neuroplasticidad, también conocida como plasticidad neuronal o plasticidad cerebral, es el proceso en el que el cerebro cambia su estructura y configuración como resultado de diferentes experiencias. Puede que esto no suene tan fascinante, pero las capacidades que tiene el cerebro para crecer y cambiar pueden cambiar verdaderamente la vida.
Cómo se relaciona la neuroplasticidad con el aprendizaje
La neuroplasticidad sugiere una mentalidad de crecimiento, en lugar de fija. Si cree que puede crecer y cambiar, es más probable que lo consiga. La neuroplasticidad ha llevado a muchos expertos a creer que las personas son más capaces de crecer, cambiar y mejorar de lo que se pensaba anteriormente.
Las personas que han vivido un gran trauma han podido superar sus experiencias gracias a la neuroplasticidad. Esto les permite volver a la «vida normal» y crecer más rápido.
¿Cómo funciona la neuroplasticidad?
El cerebro contiene más de 86 mil millones de células nerviosas, también conocidas como neuronas. Estas neuronas están conectadas a otras neuronas en todo el cerebro mediante sinapsis. Cuando aprendes algo nuevo, las neuronas envían esa información de un lado a otro. A medida que envían información, forman una conexión que se hace cada vez más fuerte.
Los investigadores alguna vez creyeron que los cerebros dejaban de crear nuevas neuronas entre las edades de 13 a 25 años, aunque la cifra no estaba realmente confirmada con seguridad. Sin embargo, una vez que se alcanza un cierto número, los científicos creían que sólo se podían perder neuronas. Pero en las últimas décadas, los observadores han observado que los mismos procesos que fortalecen la conexión entre las neuronas también pueden desarrollar nuevas neuronas. Toda la estructura de un cerebro puede cambiar formando estas nuevas conexiones y fortaleciendo las vías entre las neuronas.
Es necesario realizar más investigaciones para comprender completamente cómo se produce la plasticidad cerebral, pero brinda una gran esperanza para las personas que han sufrido un trauma o desean aprender algo nuevo. La neuroplasticidad no ocurre de la noche a la mañana, pero la posibilidad por sí sola es alentadora.
Dos tipos de neuroplasticidad
La lesión cerebral traumática y otros tipos de traumatismos pueden amenazar gravemente la capacidad de una persona para moverse, pensar, hablar o completar las tareas cotidianas. Pero una y otra vez, es posible que haya escuchado historias de personas que «vencieron las probabilidades» y aprendieron a caminar, correr y bailar, a pesar de las advertencias de un neurólogo.
Plasticidad funcional
¿Como sucedió esto? Una explicación podría ser la plasticidad funcional. Este proceso cambia los lugares donde tienen lugar las funciones y las conexiones neuronales. Cada área del cerebro tiene diferentes responsabilidades: procesar estímulos, aprender el lenguaje o almacenar recuerdos. Si un área del cerebro está dañada, el cerebro puede asignar esas funciones a otra área del cerebro que no esté dañada. Esto les da a las personas otra oportunidad de realizar sus actividades diarias o vivir una vida «normal».
Plasticidad estructural
Otro tipo de plasticidad cerebral es la plasticidad estructural. Esto ocurre cuando aprendes algo nuevo. Las conexiones en su cerebro pueden fortalecerse y hacer que estas áreas sean más densas. Conexiones más fuertes y una estructura que respalde estas conexiones permiten más espacio para el crecimiento y la adquisición de habilidades.
¿Qué causa la neuroplasticidad?
Los expertos han reunido ocho causas diferentes de la neuroplasticidad, aunque es posible que aún no se hayan descubierto otras causas. Las causas que han identificado incluyen:
- Estímulo sensorial
- Drogas psicoactivas
- hormonas gonadales
- Relaciones entre padres e hijos
- Relaciones de compañeros
- Estrés temprano
- Flora intestinal
- Dieta
Así es. La comida que comes y las personas con las que pasas el rato pueden tener un impacto grave en el desarrollo y la función de tu cerebro. El trauma, las hormonas y el abuso de sustancias también pueden marcar la diferencia. No estoy diciendo que debas tomar algunas drogas psicoactivas y esperar mejorar en un instrumento o deporte. La neuroplasticidad no siempre nos beneficia. Nuestro cerebro puede cambiar para bien o para mal, dependiendo de nuestro comportamiento y del efecto que tenga en el cerebro.
Ejemplos de neuroplasticidad de la vida real
Hay muchas cosas que implican cambiar la estructura del cerebro. El simple hecho de estudiar ciertos materiales puede cambiar tu forma de pensar y la estructura de tu cerebro. Otras actividades pueden causar daños permanentes o incluso revertir los daños causados por una lesión o un derrame cerebral. Mira estos ejemplos de neuroplasticidad: ¡las posibilidades son realmente infinitas!
Aprender un segundo idioma
Aprender tu primer idioma es algo natural, pero saber dos o incluso tres idiomas requiere un poco más de esfuerzo. Si empiezas temprano, adquirir el idioma parece ser mucho más fácil. ¿Porqué es eso?
Los investigadores sugieren que esta facilidad puede ser el resultado de la neuroplasticidad. En 2004, los investigadores observaron los cerebros de hablantes monolingües y bilingües. También tomaron notas sobre cuándo los hablantes bilingües comenzaron a adquirir un segundo idioma. Lo que encontraron fue bastante sorprendente. La región parietal inferior del cerebro sufre una reorganización estructural cuando alguien comienza a hablar un segundo idioma. La materia gris en esta región del cerebro se vuelve más densa, ya sea que el hablante haya aprendido su segunda lengua temprano o más tarde en la vida. Cuanto antes se vuelve bilingüe el hablante, más densa es la materia gris. Si quieres empezar a construir nuevas conexiones en tu cerebro, es hora de aprender otro idioma.
Los taxistas tienen un gran cerebro
No todos los ejemplos de neuroplasticidad son intencionales. Tomemos como ejemplo los estudios realizados sobre conductores de taxis y autobuses británicos. Los conductores de autobús recorren la misma ruta todos los días, mientras que los taxistas tienen el desafío de ir de un lugar a otro, recorriendo una ruta diferente en cada viaje.
¿Cómo lo hicieron? Los expertos sugieren neuroplasticidad. Cuando los investigadores observaron los cerebros de los conductores de taxis y autobuses, vieron que los taxistas tenían hipocampos significativamente más grandes. El hipocampo es el área responsable de la conciencia espacial y el mapeo mental. Un hipocampo más grande y más trabajador hace que sea más fácil para los taxistas llegar del punto A al punto B, dondequiera que esté ese punto de la ciudad.
¿Los taxistas se dedican a su profesión gracias a sus hipocampos extragrandes? ¿Los conductores de autobuses se dedican a su profesión gracias a sus hipocampos de tamaño medio? Probablemente no. La explicación más probable para esta diferencia en el tamaño del hipocampo es la neuroplasticidad. A medida que los taxistas utilizaron esta parte del cerebro para navegar por la ciudad, se hicieron más conexiones y el área siguió creciendo.
¡Vamos a lo físico!
La neuroplasticidad no es sólo el resultado de estudiar un libro de texto o leer un mapa. ¡La actividad física también puede mejorar la estructura del cerebro! Los estudios muestran que el ejercicio aeróbico “tiene un potente impacto en la promoción de la función del hipocampo y la estimulación de la neuroplasticidad. A medida que la base de evidencia se construye rápidamente, y dado que la mayor parte del trabajo de respaldo puede traducirse fácilmente de modelos animales a humanos, el potencial de que la EA se aplique como una intervención terapéutica o complementaria para una variedad de condiciones humanas parece cada vez más prometedora”.
Esta investigación sugiere incluso que las intervenciones basadas en ejercicio aeróbico pueden ayudar a tratar determinadas deficiencias en el cerebro. ¡El ejercicio aeróbico también tiene el potencial de aumentar tu puntaje de coeficiente intelectual! Ejemplos de este tipo de ejercicio incluyen correr, nadar, caminar o cualquier tipo de acondicionamiento cardiovascular. Resulta que el ejercicio no sólo es bueno para el cuerpo: ¡también es bueno para el cerebro!
Neuroplasticidad no tan positiva
La neuroplasticidad no sólo tiene resultados positivos. La exposición repetida a ciertas drogas, por ejemplo, puede cambiar la estructura del cerebro y la forma en que busca ciertos estímulos. Los investigadores dicen que “la exposición a la anfetamina, la cocaína, la nicotina o la morfina produce cambios persistentes en la estructura de las dendritas y las espinas dendríticas de las células de las regiones del cerebro implicadas en la motivación y la recompensa (como el núcleo accumbens) y en el juicio y el control inhibidor de la acción”. comportamiento.»
Este tipo de cambios estructurales también puede ocurrir cuando una madre expone al feto a sustancias, incluidas drogas duras o alcohol. El «estrés» general también puede tener un impacto en la estructura del cerebro del feto, afectando el desarrollo durante sus primeros años de vida. (¡Estas técnicas de manejo del estrés pueden ayudar a reducir el estrés a cualquier edad!)
Por qué es importante comprender la neuroplasticidad
Estos ejemplos muestran el potencial que tiene el cerebro para cambiar a lo largo de nuestra vida temprana y posterior. Las decisiones que toma y la dedicación que tiene para aprender pueden cambiar permanentemente su forma de pensar, comprender y almacenar recuerdos. Si sufre una lesión o daño cerebral, las decisiones que tome también pueden ayudarlo a recuperarse y recuperar su funcionamiento. La neuroplasticidad brinda a los investigadores mucha esperanza para las personas que han sufrido daños. Asegúrese de recordar este concepto cuando enfrente desafíos, cree metas y se proponga realizar cambios positivos en su vida.