La ansiedad por separación se caracteriza por una ansiedad excesiva ante la separación de las principales figuras de apego, como los padres.
A pesar de sus orígenes en la infancia, la ansiedad por separación también puede persistir en la adolescencia y la edad adulta y es un factor de riesgo para desarrollar síntomas más graves relacionados con la ansiedad, como ataques de pánico y agorafobia (Lewinsohn, Holm-Denoma, Small, Seeley y Joiner, 2008) .
Estos comportamientos pueden ser angustiosos para los padres y cuidadores de presenciar. Por lo tanto, conocer la teoría detrás de este comportamiento e intervenciones es esencial para ayudar a prevenir que la ansiedad aumente.
Esta publicación explorará los orígenes de la ansiedad por separación a lo largo de la vida y brindará estrategias para lidiar con la ansiedad por separación en niños y adultos. También proporcionaremos ejercicios para que los terapeutas los integren en sus sesiones con pacientes que experimentan ansiedad por separación.
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Ansiedad de separación en psicología: la teoría de Bowlby
La teoría evolutiva del apego de Bowlby (1958) establece que los niños están biológicamente predispuestos a formar vínculos.
Los bebés nacen con la tendencia a mostrar ciertos comportamientos innatos llamados liberadores sociales, que ayudan a asegurar un contacto significativo con la figura de apego (McLeod, 2017).
Ejemplos de estos comportamientos incluyen:
- Llorando
- arrullo
- Balbuceo
- Sonriente
- gateando
- Caminando
Estos comportamientos, también llamados comportamientos de búsqueda de proximidad, ayudan a desarrollar un apego seguro con sus cuidadores principales y conducen a comportamientos de apego como buscar al cuidador principal cuando el niño está molesto o angustiado.
Para obtener más información sobre el apego, este artículo sobre los experimentos con monos de Harlow es bastante perspicaz.
Si el niño no puede involucrarse en comportamientos de búsqueda de proximidad o encontrar al cuidador cuando está angustiado, entonces se evoca la respuesta de separación, el llanto.
El término ‘peligro de extraños’ es un término común que se usa para describir la respuesta que tienen los bebés y los niños pequeños hacia un extraño. Para probar esta teoría, Mary Ainsworth desarrolló un ejercicio llamado ‘Situación Extraña’ (Ainsworth, Blehar, Waters, & Wall, 1978), donde niños entre 12 y 18 meses fueron puestos en una habitación llena de juguetes con su madre.
Entró un extraño, habló con la madre durante unos minutos y luego la madre se escabullía mientras el niño interactuaba con el extraño. Luego, la madre volvió a entrar en la habitación y saludó al niño (Ainsworth et al., 1978).
Si el niño está feliz de ver a los padres a su regreso, pero aún explora, muestra que el niño confía en que sus padres eventualmente regresarán. Sin embargo, si el niño parece confundido o no muestra ninguna preferencia sobre sus padres en comparación con el extraño, puede sugerir una falta de conexión emocional y una interacción limitada entre el niño y los padres, lo que genera angustia y ansiedad.
¿Qué lo causa en bebés, niños pequeños y niños?
Se considera normal que los bebés entre 6 y 18 meses muestren signos de ansiedad por separación.
Alrededor de los seis o siete meses, el concepto de objeto permanente comienza a desarrollarse.
La permanencia del objeto es la comprensión de que los objetos, en este caso, el cuidador principal, continúan existiendo, incluso cuando salen de la habitación (Bowlby, 1958). A medida que los bebés se convierten en niños pequeños (alrededor de los 12 a 18 meses), la ansiedad que rodea la separación puede volverse más pronunciada, a medida que los niños pequeños comienzan a desarrollar el habla y comienzan a ser capaces de expresar cómo se sienten.
Una buena regla general para determinar si el llanto de un bebé se debe a la ansiedad por separación es ver si deja de llorar al ser cargado por el cuidador principal. Si el bebé deja de llorar y quejarse, descartando que tenga hambre, esté cansado o necesite un cambio, es más que probable que su angustia sea resultado del desarrollo de la permanencia del objeto.
Tener una relación sólida con un cuidador secundario y una rutina predecible también son principios importantes para los niños que experimentan ansiedad por separación.
No es anormal que la ansiedad por separación continúe de manera intermitente hasta los cuatro o cinco años, ya que los niños aún pueden dudar en separarse de sus cuidadores y luchar con las transiciones (Yeary, 2020).
Por lo tanto, es importante que todos los cuidadores del niño continúen trabajando juntos y establezcan una rutina sólida para ayudar al niño a sentirse seguro y protegido, sin importar en qué entorno se encuentre.
Lidiando con la ansiedad de separación de los padres
Cuando los padres se separan de sus hijos, a menudo pueden experimentar emociones negativas como preocupación y ansiedad. Un poco de ansiedad en torno a la separación también se considera normal desde el punto de vista del desarrollo, ya que impulsa a los padres a continuar con el vínculo de apego seguro que se ha formado desde la primera infancia.
A medida que los niños avanzan hacia la adolescencia, se vuelven más independientes y naturalmente pasan más tiempo con sus compañeros y lejos de sus padres. Los adolescentes están trabajando para volverse más independientes en su vida cotidiana, participando en un proceso llamado separación individuación.
La individuación por separación no se enfoca en romper los lazos con los padres, sino que se enfoca en mantener un equilibrio entre mantenerse conectado con la familia y también volverse más individual. Los sentimientos de ansiedad por separación de los padres están relacionados con problemas en el desarrollo de la identidad y con un menor bienestar general en los adolescentes (Kins, Soenens, & Beyers, 2011).
Los padres a menudo necesitan apoyo para ayudarlos a superar sus emociones cuando se separan de sus hijos. Identificar la causa raíz de sus aprensiones en torno a la separación de sus hijos es clave para ayudar a aliviar la ansiedad.
Una estrategia que podría ser útil es comenzar un diario de pensamientos. Este artículo sobre el uso de un diario de pensamientos en la terapia cognitivo-conductual ayuda a desglosar cómo un diario de pensamientos puede ser útil para abordar pensamientos y sentimientos intrusivos que causan ansiedad.
Lidiando con la ansiedad de separación en la escuela
En la primera infancia, la escuela es uno de los primeros lugares donde la ansiedad por separación y las conductas ansiosas relacionadas pueden manifestarse, ya que representa un cambio en la rutina tanto para los niños como para los padres.
Un componente clave de la ansiedad por separación es la evitación, donde la manifestación más común es negarse a ir a la escuela. Los síntomas conductuales de la ansiedad por separación típicamente se manifiestan cuando el niño se niega por completo a ir a la escuela, pero también se pueden caracterizar por una asistencia irregular (es decir, llegar tarde y irse temprano) o tener una rabieta al llegar a la escuela.
Los niños también pueden experimentar un alto grado de angustia a medida que avanza el día e incluso comenzar a tener síntomas físicos de ansiedad.
Algunas técnicas específicas que pueden ayudar a construir una estructura para un niño que experimenta ansiedad por separación acerca de ir a la escuela incluyen:
- Manteniendo las despedidas cortas y dulces
- Tener un apretón de manos especial o “rutina” de despedida al separarse
- Si es posible, tener una exposición gradual a una nueva escuela o situación al visitar la escuela unas semanas antes de comenzar y ensayar la rutina de dejar a los niños (es decir, llevar al niño al lugar donde ingresará a su clase, reunirse con el maestro antes de tiempo)
- Hacer que el niño «actúe» escenarios en los que lo dejan o simule actividades que puede hacer en la escuela usando sus juguetes o hermanos/miembros de la familia
¿Los adolescentes y adultos lo experimentan?
Dado que la ansiedad por separación se analiza principalmente en el contexto de la infancia, no se ha prestado tanta atención a la prevalencia de la ansiedad por separación en adultos. Sin embargo, el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales ha modificado los criterios diagnósticos de la ansiedad por separación, indicando que la edad de inicio podría ser a partir de los 18 años (Silove & Marnane, 2013).
La ansiedad por separación de adolescentes y adultos se caracterizan por el miedo cuando se exponen a situaciones específicas, como salir de casa. También se puede caracterizar por la negativa de un individuo a ser atraído a una actividad independiente.
Alrededor de la adolescencia, la ansiedad por separación puede manifestarse aún más en trastorno de pánico, a menudo persistente en la edad adulta. El trastorno de pánico se caracteriza por episodios de ansiedad severa que se manifiestan a partir de una situación específica a la que el individuo teme.
Estos episodios de ansiedad severa se acompañan de diversos síntomas físicos (es decir, temblores, náuseas, dificultad para respirar) y síntomas emocionales (es decir, llanto, miedo intenso o malestar; Eisen & Schaefer, 2005).
Por lo tanto, es importante brindar estrategias e intervenciones para adultos y adolescentes que experimentan ansiedad por separación o trastorno de pánico. Esto se puede hacer a través de la intervención temprana y la identificación de la ansiedad elevada en la infancia, ya que cuanto antes se identifique la ansiedad, antes se podrán brindar opciones de tratamiento.
Comprender las opciones de tratamiento de uno es vital para proporcionar una intervención temprana. Aquí hay un artículo para leer más sobre cómo lidiar con la ansiedad.
Tratamiento de la ansiedad por separación en terapia
El tratamiento para la ansiedad por separación gira en torno a la identificación de los miedos del cliente modificando el enfoque del cliente hacia situaciones incómodas.
El enfoque terapéutico más utilizado para la ansiedad por separación u otros trastornos relacionados con la ansiedad es la Terapia Cognitivo-Conductual (TCC), específicamente enfocada en la terapia de exposición.
La terapia de exposición se enfoca en simular la situación a la que el individuo teme o los síntomas que experimenta (es decir, mareos) en un ambiente seguro, mientras le brinda herramientas específicas para ayudarlo a superar, en lugar de evitar, las sensaciones o sentimientos de miedo.
11 hojas de trabajo y juguetes para tus sesiones
A continuación, proporcionamos hojas de trabajo que pueden ayudar a las personas de todas las edades a combatir la ansiedad por separación y ayudar a enfrentar las preocupaciones que conducen a sentimientos de ansiedad o evitación de situaciones específicas.
Niños
- Mi cuerpo y mis preocupaciones: esta hoja de trabajo les da a los niños la oportunidad de dibujar las sensaciones que experimenta su cuerpo cuando se enfrentan a la ansiedad o la preocupación.
- Etiquete sus sentimientos: esta actividad les da a los niños la oportunidad de escribir o dibujar sus preocupaciones sobre una situación específica que los asusta.
- Lo mejor y lo peor: este ejercicio tiene como objetivo dar a los niños la oportunidad de identificar los pros y los contras de una situación aterradora. Se puede usar el dibujo, la escritura o una combinación de ambos para ayudarlos a completar esta hoja de trabajo.
- Cuando tengo miedo: una hoja de trabajo que los niños pueden trabajar con un adulto en el que confíen para ayudarlos a explorar sus miedos.
Adolescentes y adultos
- Dibujar tus miedos: esta actividad les brinda a los adolescentes la oportunidad de trazar los mejores, los más probables y los peores escenarios dibujando cómo visualizan cada situación.
- Hoja de Trabajo de Reestructuración Cognitiva: Un ejercicio que es fundamental para la Terapia Cognitivo-Conductual. Esta hoja de trabajo permite a las personas analizar sus pensamientos, documentando hechos que los apoyan y los contradicen. También proporciona una serie de preguntas a considerar sobre la validez y el origen del pensamiento para ayudar a las personas a desacreditarlo si no es productivo.
- Banco de preocupaciones: una actividad que registra sus preocupaciones durante cinco días y lo ayuda a desarrollar un «tiempo de preocupación», lo que le impide dedicar mucho tiempo a las cosas pequeñas.
- Una montaña de preocupaciones: una hoja de trabajo que permite a las personas calificar sus preocupaciones y enumerarlas de mayor a menor.
- My Worry Journey: Una hoja de trabajo que permite…