Aunque los síntomas pueden afectar significativamente la salud física y mental, es posible tratar este trastorno alimentario.
Aunque muchas personas disfrutan de un refrigerio ocasional a medianoche, si comer demasiado por la noche se vuelve excesivo o afecta el funcionamiento diario, podría indicar un trastorno alimentario llamado síndrome de alimentación nocturna (NES, por sus siglas en inglés).
Las personas con esta afección pueden consumir una parte sustancial de sus comidas diarias por la noche o comer para hacer frente a las dificultades para dormir. Además, es posible que no sientan hambre por la mañana y no coman hasta el final de la tarde.
Pero, ¿cómo sabe si debe preocuparse por sus patrones de alimentación al final de la tarde o durante la noche?
NES es un trastorno alimentario caracterizado por un patrón de consumo excesivo de alimentos durante la noche o después de despertar.
Las personas con esta afección suelen sentir una fuerte necesidad de comer después de la cena hasta la hora de acostarse. También pueden tener problemas para permanecer dormidos y pueden levantarse durante la noche para comer.
NES se describió por primera vez en 1955 con síntomas que incluían:
- falta de hambre y no comer por la mañana
- consumir el 25% de la ingesta diaria de alimentos después de la cena
- insomnio
Sin embargo, el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales, 5ª edición (DSM-5) clasifica los NES como un subtipo dentro de Otros Trastornos de la Alimentación o la Alimentación Específicos (OSFED). Otros subtipos de OSFED incluyen:
- anorexia nerviosa atípica
- Trastorno por atracón de baja frecuencia o de duración limitada (BED, por sus siglas en inglés)
- bulimia nerviosa de baja frecuencia o duración limitada
- trastorno de purga
Encuestas anteriores de la década de 1990 indican que la NES puede afectar a alrededor del 1,5% de la población general y aproximadamente del 9% al 27% de las personas con obesidad. Al igual que otros trastornos alimentarios, el síndrome de alimentación nocturna puede provocar sentimientos significativos de:
Las personas con NES también pueden estar en riesgo de otras afecciones de salud, como diabetes y presión arterial alta. Un estudio de 2014 encontró que el 7% de las personas con diabetes tipo 2 también cumplían con los criterios de diagnóstico para NES.
Los síntomas del síndrome de alimentación nocturna pueden parecerse a los de otros trastornos de la alimentación y el sueño. Pero si usted o alguien que conoce experimenta los siguientes signos, puede indicar NES:
- un fuerte deseo de comer entre la cena y la hora de acostarse
- dificultad para dormir mientras siente la necesidad de comer para volver a dormirse
- síntomas de ansiedad o depresión que empeoran por la noche
- consumir más de una cuarta parte de su ingesta diaria de alimentos por la noche
- no desayunar o no sentir hambre hasta última hora de la tarde
- vergüenza y culpa relacionadas con los patrones de alimentación
El diagnóstico de NES puede implicar completar el Cuestionario de diagnóstico de alimentación nocturna (NEDQ) o la Escala de diagnóstico de alimentación nocturna (NEDS). Durante la evaluación, su médico también puede consultar los criterios DSM-5 para NES y preguntar sobre su historial de salud mental y condiciones físicas.
De acuerdo con el DSM-5, los requisitos para un diagnóstico de NES generalmente incluyen:
- comer en exceso después de la cena o despertarse del sueño
- conciencia y memoria de comer por la noche
- síntomas que causan angustia significativa o interfieren con el funcionamiento diario
Para que se haga un diagnóstico, los síntomas no pueden estar relacionados con:
- condiciones subyacentes
- trastorno por atracón (BED)
- efectos de ciertos medicamentos
- cambios en su ciclo de sueño-vigilia
- normas culturales o sociales
La depresión, la ansiedad y los trastornos del estado de ánimo también pueden causar un consumo excesivo de alimentos. Además, estas condiciones de salud mental a menudo ocurren junto con NES.
Al igual que muchos trastornos alimentarios, el síndrome de alimentación nocturna comparte algunos síntomas con otras afecciones relacionadas.
Trastorno por atracón compulsivo (BED)
NES y BED comparten síntomas similares de mayor consumo de alimentos. Pero las personas con BED pueden comer más durante el día y experimentar más hambre que las que tienen NES. Las motivaciones detrás de comer también pueden diferir.
Bulimia nerviosa
Alguien que vive con bulimia también puede tener dificultad para controlar los impulsos de comer grandes cantidades de alimentos. Sin embargo, las personas con bulimia pueden purgarse o hacer ejercicio excesivo para controlar los efectos del consumo de alimentos.
Trastorno alimentario relacionado con el sueño (SRED)
Aunque NES y SRED son similares, SRED es un trastorno del sueño que hace que las personas coman durante el sueño crepuscular, de manera muy similar al sonambulismo. Aunque ambas condiciones dan como resultado el consumo de alimentos durante la noche, las personas con NES están conscientes y completamente despiertas cuando comen.
La investigación se limita a las causas de NES. Pero varios factores pueden jugar un papel en la condición.
Trastornos del ritmo circadiano
Un estudio de 2020 sugiere que las personas con NES pueden tener cambios significativos en su ciclo de sueño y vigilia y en el proceso interno responsable de regular el comportamiento alimentario y el metabolismo.
Sin embargo, la investigación de 2019 indica que las diferencias en el ritmo circadiano pueden depender del individuo. Por ejemplo, los científicos descubrieron que algunas personas con NES pueden tener el mismo ritmo de expresión del gen del reloj que aquellas que no tienen la afección.
Condiciones de salud mental
La depresión y la ansiedad pueden contribuir al desarrollo de NES.
En un estudio transversal de 2021, los participantes del estudio que consumieron más alimentos por la noche o durante la noche tuvieron puntuaciones de ansiedad y depresión significativamente más altas que aquellos sin NES.
Pero es importante tener en cuenta que los síntomas de ansiedad y depresión pueden contribuir a la NES, lo que indica una relación bidireccional entre estas condiciones.
Otros trastornos alimentarios
Según una investigación de 2019, entre el 5 % y el 44 % de las personas con NES también tienen otro trastorno alimentario concurrente. Aproximadamente del 15% al 20% de las personas con NES también tienen BED.
Trastornos por uso de sustancias (TUS)
Debido a las acciones de ciertas sustancias sobre las sustancias químicas del cerebro, alguien con un trastorno por uso de sustancias puede experimentar la necesidad de comer en exceso por la noche.
Esto suele ocurrir con mayor frecuencia cuando se abstiene de la sustancia. Por ejemplo, una persona que fuma puede aumentar su consumo de alimentos al pasar por el proceso de dejar de fumar.
Si vive con NES, no está solo. Tener NES no significa que te falte fuerza de voluntad o que tengas la culpa de la condición.
Hay opciones de tratamiento para NES, y es posible aprender a manejar los síntomas de manera efectiva. Hablar con un médico acerca de sus síntomas suele ser el mejor primer paso para obtener ayuda.
Opciones de tratamiento
Según una revisión de 2019, faltan datos a largo plazo sobre la efectividad de varias opciones de tratamiento. Pero esto puede deberse a la poca conciencia sobre la condición. El estigma asociado con los trastornos alimentarios también puede contribuir a que no se notifiquen los síntomas.
Aún así, el tratamiento es posible y, a menudo, consiste en un enfoque multifacético que involucra medicamentos, como los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) y terapias que incluyen:
Un médico y un terapeuta pueden trabajar con usted para encontrar el mejor plan de tratamiento posible. Es común probar múltiples estrategias antes de encontrar la combinación correcta.
Comer de noche puede ser un hábito común para muchas personas. Pero si tiende a consumir una porción sustancial de su ingesta diaria de alimentos después de la cena o tiene problemas para dormir debido a la necesidad de comer durante la noche, puede indicar NES.
El diagnóstico de NES generalmente comienza con una visita a un médico para una evaluación para determinar si sus síntomas se ajustan a los criterios del DSM-5. Hay opciones de tratamiento para NES, y un médico y un terapeuta pueden ayudarlo a decidir cuál es el mejor plan de tratamiento si se le diagnostica.
El tratamiento para NES a menudo incluye una combinación de terapias y medicamentos. Es posible que deba probar varias estrategias antes de encontrar la que funcione mejor para usted.