Diagnosticar enfermedades mentales puede ser complicado y el autismo no es una excepción. A lo largo de los años, nuestra comprensión del autismo y los trastornos del desarrollo, en general, ha evolucionado mucho, pero eso significa que puede resultar difícil realizar un seguimiento de todas las subcategorías y definiciones que han aparecido a lo largo del camino.
Un término del que quizás haya oído hablar es «autismo atípico». ¿Qué significa eso exactamente y en qué se diferencia del trastorno del espectro autista clásico? Vamos a ver.
¿Qué significa autismo atípico?
Una persona tiene autismo atípico cuando muestra algunos síntomas del trastorno del espectro autista (TEA), pero no los suficientes para encajar en un diagnóstico. El autismo atípico es otro término para el trastorno generalizado del desarrollo no especificado (PDD-NOS).
La parte «no especificada de otra manera» de PDD-NOS explica el propósito de este diagnóstico: detectar a las personas que no se alinean del todo con otras afecciones.
También se le ha llamado autismo subumbral, lo que indica que no cumple completamente con los criterios de diagnóstico de TEA.
Trastornos profundos del desarrollo
Entonces, si el autismo atípico es un trastorno generalizado del desarrollo no especificado, ¿qué son exactamente?
De acuerdo con la Clasificación Internacional de Enfermedades, Décima Revisión (CIE-10), los PDD son una «categoría de trastornos del desarrollo caracterizados por un deterioro de las habilidades de comunicación y socialización». El autismo clásico entra en esta categoría, al igual que el síndrome de Asperger, el síndrome de Rett, el trastorno desintegrativo infantil y el PDD-NOS/autismo atípico.
El Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (DSM), que establece el estándar para la psiquiatría en los Estados Unidos, solía incluir estas afecciones también en los trastornos generalizados del desarrollo. Pero el DSM V, la quinta y más reciente versión del DSM, cambió las cosas en lo que respecta al autismo.
Un diagnóstico obsoleto
La CIE-10 todavía incluye el autismo atípico como un diagnóstico válido, pero no todos están de acuerdo. El DSM V, publicado en 2013, eliminó por completo el término “trastornos generalizados del desarrollo”. PDD-NOS/autismo atípico y las otras condiciones bajo ese paraguas se incluyeron en la etiqueta más amplia de trastornos del espectro autista.
La próxima versión de la CIE, la CIE-11, sigue el ejemplo del DSM V, aunque no entrará en vigor hasta 2022 o más tarde en algunos países. Pronto, el PDD-NOS/autismo atípico no se considerará un diagnóstico actualizado en gran parte del mundo.
No sorprende que el diagnóstico de autismo atípico esté desapareciendo progresivamente. El Enciclopedia de los trastornos del espectro autista lo califica de “mal definido” y añade que esto da lugar a “inconsistencias y variabilidad en la forma de aplicar el diagnóstico”.
¿Cuándo se puede diagnosticar el autismo atípico?
Técnicamente, la mayoría de los médicos, al menos en Estados Unidos, ya no diagnostican a los niños con autismo atípico. Pero el hecho de que el autismo atípico ya no se considere una condición propia no significa que las personas que cumplían con esa descripción ya no existan. Siempre habrá personas que no coincidan completamente con los síntomas del autismo tal como la mayoría de la gente lo considera.
Los signos del trastorno del espectro autista pueden hacerse evidentes a una edad temprana. Los niños autistas suelen ser diagnosticados alrededor de los tres años, aunque se les puede diagnosticar a una edad más temprana. Los padres deben estar atentos a síntomas como el desarrollo lento del habla y la comunicación no verbal, retrasos cognitivos leves, falta de contacto visual, falta de respuesta al propio nombre y más. Mira nuestro artículo Signos de autismo en bebés y niños pequeños para conocer más síntomas que pueden ayudarle a detectar el autismo a tiempo.
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A veces, a los niños se les diagnosticaba autismo atípico porque sus síntomas aparecían más tarde de lo habitual. Por lo tanto, no descarte necesariamente el trastorno del espectro autista si su hijo comienza a mostrar signos después de la niñez.
Diferencia entre TEA y autismo atípico
La última edición del DSM en la que apareció el autismo atípico, el DSM IV, exigía que los pacientes cumplieran tres criterios para un diagnóstico de autismo: deficiencias en la interacción social, deficiencias en la comunicación y conductas repetitivas.
Un niño diagnosticado con autismo atípico/PDD-NOS solo necesitaba tener síntomas en dos de esas categorías, pero una de ellas tenía que ser interacción social. En otras palabras, un niño con autismo atípico podría tener problemas con las habilidades sociales y la comunicación o con las habilidades sociales y los comportamientos repetitivos. El DSM IV también especificaba que la esquizofrenia, el trastorno esquizotípico de la personalidad y el trastorno de la personalidad por evitación deben descartarse antes de poder realizar un diagnóstico de PDD-NOS.
Hoy en día, por supuesto, el TEA se ve diferente en el DSM V. Según este manual, los niños con autismo deberían tener déficits en…
- Comportamiento social—pueden tener dificultades para iniciar o mantener conversaciones
- Comunicación no verbal—pueden tener dificultades para comprender el lenguaje corporal, el contacto visual y las expresiones faciales de los demás, y/o no mostrar estos comportamientos ellos mismos, o hacerlo de manera anormal
- Desarrollo y comprensión de las relaciones.—Es posible que no comprendan cómo ajustar comportamientos a diferentes contextos, relacionarse con amigos o mostrar mucho interés en establecer vínculos con los demás.
Además, los pacientes con autismo deberían mostrar al menos dos de estos cuatro patrones repetitivos:
- Movimientos corporales o habla repetitivos.
- Insistencia en rutinas y rituales.
- Enfoque muy limitado en ciertos intereses.
- Respuestas inusuales a estímulos sensoriales (ya sea una reacción exagerada o insuficiente a las luces, olores, temperaturas, sonidos, etc.)
Claramente, los criterios de diagnóstico del autismo del DSM V se han ampliado bastante. Entonces, ¿qué le sucede a un niño al que anteriormente se le habría diagnosticado autismo atípico, pero que no cumple con los requisitos actuales del DSM V para el TEA?
Un estudio de 2014 analizó una muestra de niños con un trastorno autista para ver cuántos cumplían con el nuevo estándar DSM V. Encontró que el 63% de los niños con PDD-NOS lo tenían, mientras que el 32% se adaptaban mejor al trastorno de comunicación social, que es similar pero distinto del autismo. Los niños restantes tenían síntomas más cercanos a los de otras afecciones de salud, como el trastorno de ansiedad o el TDAH.
Aunque el PDD-NOS como trastorno individual ya no existe, ese estudio muestra que la mayoría de las personas con esta forma de autismo pertenecen al espectro del autismo. El autismo atípico implica los mismos síntomas clásicos del autismo, como retrasos en las habilidades motoras, cognitivas, lingüísticas, etc.; simplemente pueden ser más leves y algo menos perjudiciales para la vida cotidiana.
¿Es lo mismo autismo atípico que síndrome de Asperger?
Al igual que el autismo atípico, el síndrome de Asperger se percibía anteriormente como una forma de TEA de alto funcionamiento. Actualmente, los médicos no utilizan ninguna de estas etiquetas, al menos en Estados Unidos. La CIE-10 conserva ambos diagnósticos, aunque se eliminarán gradualmente en la próxima edición.
Aun así, el síndrome de Asperger nunca fue considerado lo mismo que el autismo atípico. El DSM IV lo definió como “deterioro en la interacción social” y “patrones estereotipados de comportamiento, intereses y actividades”, pero sin retrasos en el lenguaje o el desarrollo cognitivo.
PDD-NOS fue, por supuesto, definido sólo por el hecho de que no fue cualquier otra cosa, incluido el síndrome de Asperger.
En conclusión
El trastorno del espectro autista es, bueno, un espectro. Abarca una amplia gama de síntomas y capacidades, y cada persona autista es única.
Si cree que su hijo cumple con algunos de los criterios de diagnóstico del autismo, vale la pena consultar a un médico. Incluso si su funcionamiento no se ve muy afectado, las personas con autismo atípico aún pueden enfrentar dificultades.
Las investigaciones han demostrado que la intervención temprana tiende a ser muy beneficiosa para los niños autistas. Recibir un diagnóstico de autismo en la primera infancia le permitirá identificar en qué áreas tiene dificultades su hijo, ya sea en el habla, en la construcción de relaciones, etc. Desde allí, podrá acceder a tratamientos y terapias para controlar esos síntomas y trabajar en la creación de un plan para la educación de su hijo si necesita apoyo en la escuela.
Puede ser difícil buscar un diagnóstico y sentir que ninguno es el adecuado. Ya sea autismo, trastorno de la comunicación social u otra cosa, sus experiencias y las de su hijo son válidas.
En el mundo de la psiquiatría, es posible que el trastorno del espectro autista y el autismo atípico ya no sean oficialmente distintos. Pero todavía hay un lugar para las personas y familias que experimentan el autismo de manera un poco diferente.
Referencias
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