Uno de los artículos fundacionales en el campo de la psicología positiva es “Psicologia POSITIVA. Una introducción”, escrito por Martin Seligman y Mihaly Csikszentmihalyi (2000).
“La psicología es mucho más grande que curar enfermedades mentales o curar enfermedades. Creo que se trata de sacar lo mejor de las personas; se trata de instituciones positivas; se trata de la fuerza de carácter”.
Martín Seligman (1999)
En este número especial, estos académicos pioneros cuestionan el enfoque de la disciplina de la psicología, caracterizada por la patología y el enfoque del problema. Al hacerlo, señalan lagunas en nuestro conocimiento sobre el potencial de la psicología para ayudar a la creatividad, la esperanza y el florecimiento.
Este artículo innovador trazó un curso para la disciplina de la psicología positiva y todavía se cita ampliamente en la actualidad. En esta publicación de blog, resumimos sus puntos clave, describimos los temas de los artículos que aparecen en el número especial más amplio y presentamos algunas preguntas abiertas para el campo de la psicología positiva.
Las tres primeras misiones de la psicología
Antes de la Segunda Guerra Mundial, el campo de la psicología tenía tres misiones claras:
- Tratar enfermedades mentales;
- Hacer la vida más productiva y satisfactoria; y
- Identificar y fomentar el talento.
Después de la Segunda Guerra Mundial, se fundaron la Administración de Veteranos (ahora Asuntos de Veteranos) y el Instituto Nacional de Salud Mental, y el enfoque de la psicología se centró casi exclusivamente en la comprensión y el tratamiento de las enfermedades mentales.
Este enfoque fue increíblemente beneficioso. Se investigaron científicamente más de 14 trastornos previamente incurables y se encontraron tratamientos para curar o aliviar los síntomas (Seligman, 1994).
Los psicólogos llegaron a comprender cómo las personas sobreviven y soportan la adversidad, los desafíos y el trauma. Investigación sobre los impactos del divorcio, la pérdida de seres queridos, el abuso sexual y físico, la infancia dañada, el cerebro dañado y la explosión de hábitos (Seligman & Csikszentmihalyi, 2000).
Al adoptar un modelo de enfermedad, los psicólogos lograron un progreso notable hacia el descubrimiento de cómo reparar el daño psicológico. Sin embargo, las otras misiones de la psicología, promover vidas productivas y significativas y nutrir el talento, quedaron desatendidas.
Conducir a los psicólogos (y su desviación de estas dos misiones) fue un claro sesgo hacia el lado negativo de la experiencia humana. Es decir, se suponía que las motivaciones negativas eran auténticas y las emociones positivas eran derivadas o no auténticas.
Seligman y Csikszentmihalyi (2000) argumentan que debido a que las emociones negativas señalan peligro, son más urgentes y, por lo tanto, a menudo superan a las emociones positivas.
Las experiencias positivas, por otro lado, no exigen el mismo nivel de vigilancia o alarma. Pasan, la mayor parte del tiempo, sin ningún esfuerzo. Por lo tanto, el sesgo en psicología hacia lo negativo puede reflejar las diferencias de valor en la supervivencia de las emociones negativas frente a las positivas.
Las historias personales detrás del movimiento
Martin Seligman es considerado el padre de la psicología positiva.
Cuenta la siguiente historia de un momento central durante 1998, unos meses antes de ser elegido presidente de la Asociación Americana de Psicología (Seligman & Csikszentmihalyi, 2000, p. 5-6):
“Estaba desmalezando el jardín con mi hija Nikki de 5 años. Ella tiraba hierbajos, cantaba y bailaba mientras yo intentaba desherbar. Le grité, ella se alejó, luego volvió y dijo:
Papá, ¿recuerdas antes de mi quinto cumpleaños? Yo era un llorón. Gemía todos los días. Cuando cumplí cinco años decidí no lloriquear más. Eso fue lo más difícil que he hecho. Y si puedo dejar de lloriquear, puedes dejar de ser tan cascarrabias”.
Se dio cuenta de que criar niños no se trata de arreglar y corregir lo que está mal en ellos, sino de identificar y mejorar sus cualidades más fuertes y lo que hacen mejor y ayudarlos a encontrar los entornos que les permitan desarrollar sus fortalezas y vivir vidas productivas y plenas.
Mihaly Csikszentmihalyi también reconoció la necesidad de una psicología positiva. Durante la Segunda Guerra Mundial en Europa, fue testigo de cómo hombres exitosos y seguros de sí mismos se volvían indefensos y sin esperanza a medida que desaparecía su apoyo social. A medida que perdieron sus trabajos, dinero y estatus, también perdieron el sentido de la vida.
Sin embargo, en medio del caos y la confusión, algunas personas mantuvieron su integridad y propósito. Su serenidad dio esperanza a los demás. Esto hizo que Csikszentmihalyi se preguntara qué fuentes de fortaleza permitían a estas personas aferrarse a su sentido de esperanza (Seligman & Csikszentmihalyi, 2000).
La filosofía, la historia y la religión no le proporcionaron las respuestas que buscaba. Encontró que estas disciplinas eran demasiado subjetivas y abstractas. Sin embargo, reconoció una posible solución a sus preguntas en el campo de la psicología, una disciplina que trata los temas fundamentales de la vida con la simplicidad de las ciencias naturales (Seligman & Csikszentmihalyi, 2000).
En la década de 1950, la psicología no era una disciplina reconocida. En Italia, donde vivía Csikszentmihalyi, solo era posible estudiar psicología como menor mientras se estudiaba medicina o filosofía. Así que se mudó a los Estados Unidos, donde la psicología se había establecido como ciencia.
Este período en psicología se conoce como la culminación del conductismo (Cravens, 1991). Durante este período, la psicología y el comportamiento se enseñaban como «ramas libres de valores de la mecánica estadística», que era un lente que Csikszentmihalyi luchaba por reconciliar con las ricas demostraciones de integridad y valores humanos que presenció entre los más resistentes durante la guerra. Él, por lo tanto, buscó una ciencia de los seres humanos que pudiera juntar “lo que es y lo que podría ser” (Seligman & Csikszentmihalyi, 2000, p. 7).
Avance rápido una década, y psicólogos humanistas como Abraham Maslow y Carl Rogers (1979) aportaron una nueva perspectiva a la psicología. Alejándose de Freud y del conductismo, este enfoque enfatizó el impulso innato en todos los seres humanos para autorrealizarse y expresar sus capacidades y creatividad.
Desafortunadamente, estas perspectivas carecían de una base empírica acumulativa, lo que llevó a múltiples movimientos terapéuticos de autoayuda (Seligman & Csikszentmihalyi, 2000).
Independientemente de las historias e ideas que llevaron a la convicción de que había llegado el momento de la psicología positiva, el mensaje de Seligman y Csikszentmihalyi (2000, p. 7) es un recordatorio oportuno para el campo de que:
“La psicología no es solo el estudio de la patología, la debilidad y el daño, también es el estudio de la fuerza y la virtud. El tratamiento no es solo arreglar lo que está roto; es nutrir lo que es mejor. La psicología no es solo una rama de la medicina que se ocupa de la enfermedad o la salud; es mucho más grande
Se trata de trabajo, educación, perspicacia, amor, crecimiento y juego. Y en esta búsqueda de lo mejor, la psicología positiva no se basa en ilusiones, fe, autoengaño, modas o gestos de mano; trata de adaptar lo mejor del método científico a los problemas únicos que presenta el comportamiento humano a quienes desean comprenderlo en toda su complejidad”.
En el centro de este enfoque se encuentra el tema de la prevención. ¿Cómo pueden los psicólogos prevenir los problemas que experimentan tantas personas, como la depresión, la adicción y la ansiedad? Tal enfoque representaba un contraste con el modelo de enfermedad que había dominado durante cincuenta años, que se había centrado en tratar el malestar psicológico después de su aparición y fracasó en gran medida en acercar a la psicología a la prevención de estos problemas.
De hecho, algunos de los principales pasos hacia la prevención se centraron en desarrollar competencias, no en corregir las debilidades. Ciertas fortalezas humanas pueden actuar como amortiguadores (ver psycap) contra enfermedades psicológicas, que incluyen:
Los psicólogos, terapeutas y consultores deben reconocer que gran parte del mejor trabajo que hacen con sus pacientes y clientes es mejorar sus fortalezas, virtudes y capacidades, en lugar de reparar sus debilidades.
Los psicólogos y profesionales que trabajan con familias, escuelas, comunidades e instituciones necesitan desarrollar entornos que promuevan estas fortalezas.
Ha pasado la época en que la psicología veía a los individuos como vasos pasivos que reaccionaban a los estímulos. Las personas toman decisiones, con opciones, preferencias y un conjunto de valores y fortalezas que les permiten aprender, sobresalir y, con suerte, permanecer resistentes en circunstancias adversas.
La psicología positiva surgió de la necesidad de redirigir la psicología hacia sus dos misiones descuidadas: hacer que las personas sean más fuertes y productivas, y desarrollar y nutrir el gran talento.
Los tres temas principales del campo
Las principales contribuciones de la psicología positiva tienen tres temas principales.
1. ¿Qué hace que un momento sea mejor que el siguiente?
El primer tema central de la psicología positiva investiga las cualidades que hacen que la experiencia de un momento sea mejor que la de otro. Por ejemplo, teorizar en este espacio pregunta cuándo podemos sentirnos más felices, satisfechos con la vida o absortos en lo que estamos haciendo.
- Daniel Kahneman explora la calidad hedónica de un momento, argumentando que es la piedra angular de la psicología positiva.
- Diener analiza el bienestar subjetivo, que se refiere a las respuestas emocionales de las personas, la satisfacción con dominios particulares de la vida y la satisfacción general con la vida (Diener et al., 1999).
- Massimini y Delle Fave conceptualizan la noción de experiencia óptima (o el concepto de flujo de Csikszentmihalyi), que es un estado experiencial multifacético caracterizado por la integración recíproca de las cogniciones, emociones y motivaciones propias (Delle Fave, 2009).
- Chris Peterson (2000) realiza un trabajo sobre el optimismo.
- Ryan y Deci (2000) investigan la autodeterminación, que es un marco amplio para el estudio de la motivación humana y las necesidades básicas que facilitan la felicidad y el bienestar humanos.
2. Personalidades positivas
Este segundo tema pregunta: ¿Qué pasaría si viéramos a los seres humanos como entidades capaces, autoorganizadas, autodirigidas y adaptables?
- Como una de las miniteorías de la teoría de la autodeterminación, la teoría de las orientaciones causales (COT) de Ryan y Deci (2000) explora las tendencias individuales para regular el comportamiento de diferentes maneras.
- El trabajo de Baltes y Staudinger (2000) trata sobre la sabiduría, el sistema de conocimiento de una persona sobre la pragmática fundamental de la vida.
- Vaillant y colegas (1986) estudian las tendencias hacia el uso de mecanismos de defensa maduros, como el humor y la aceptación.
- Varios estudiosos han examinado el rendimiento excepcional y sus impulsores (p. ej., Larson, 2000; Lubinski y Benbow, 2000; Simonton, 2000; Winner, 2000).
3. Las personas y las experiencias están integradas en un contexto social
El tema final trata sobre la incorporación de los principios de la psicología positiva en los espacios donde aprendemos, trabajamos y jugamos. Esto significa reconsiderar las prácticas en nuestras escuelas, comunidades, organizaciones y en todas las sociedades en general.
- Buss (2000) y Massimini y Delle Fave (2000) describen el entorno evolutivo que da forma a las experiencias positivas.
- Myers (2000) estudia las contribuciones de las relaciones sociales a la felicidad.
- Schwartz (2000) reflexiona sobre la necesidad de normas culturales para aliviar a las personas de la carga de elegir.
- Larson (2000) enfatiza la importancia de las actividades voluntarias.
- Winner (2000) describe los efectos de las familias en el fomento del talento.
Muchos de los artículos citados anteriormente aparecen junto con el artículo de Seligman y Csikzentmihalyi (2000), que formaba parte de un número especial. El número especial tenía como objetivo recopilar artículos sobre una variedad de subtemas relacionados con la psicología positiva. A continuación, proporcionamos una breve introducción a varios de estos artículos.