Psicología del desarrollo: definición, teorías y etapas
La psicología del desarrollo estudia cómo se desarrollan y cambian los seres humanos a lo largo de su vida. ¿Qué conocimientos puede ofrecer sobre nuestra evolución a lo largo de la vida?
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Si bien una terapia eficaz no requiere una revisión exhaustiva de todas las cosas que han sucedido en su vida, estas experiencias pasadas absolutamente importan.
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¿Qué es la psicología del desarrollo? (Una definición)
Veamos un ejemplo de la amplitud de enfoques que pueden utilizar los psicólogos del desarrollo. Tomemos como ejemplo el hito evolutivo de aprender a leer (a los psicólogos del desarrollo les encanta hablar de hitos evolutivos, momentos y procesos importantes por los que todas o casi todas las personas pasan en algún momento de sus vidas). Un psicólogo del desarrollo podría estudiar el aprendizaje de la lectura desde una perspectiva cognitiva, tratando de entender qué es exactamente lo que cambia en la forma de pensar de una persona a medida que se alfabetiza. Otro psicólogo del desarrollo podría estudiar cómo la regulación de las emociones afecta a la capacidad de aprender a leer, ya que aprender a leer no es una tarea sencilla ni rápida. Otro psicólogo del desarrollo podría realizar una investigación para comprender la pregunta: ¿Qué importancia tiene para el bienestar futuro de una persona aprender a leer un año antes o un año después que la mayoría de sus compañeros?
Teorías de la psicología del desarrollo
En primer lugar, está la teoría de las etapas del desarrollo cognitivo, propuesta por el psicólogo francés Jean Piaget (2005). Piaget realizó muchos experimentos con niños para entender cómo desarrollan la capacidad de pensar con mayor complejidad y abstracción a lo largo del tiempo. Por ejemplo, trató de establecer a qué edad los niños desarrollan la capacidad de comprender la permanencia de los objetos. Si le muestras a un bebé un juguete colorido pero luego lo escondes detrás de tu espalda, ¿a qué edad entiende que el juguete está simplemente escondido y no ha desaparecido por completo? Descubrió que los niños comienzan a comprender la permanencia de los objetos (el juguete está escondido, no perdido) cuando tienen alrededor de 24 meses, en promedio.
Piaget propuso cuatro etapas de aprendizaje en el desarrollo infantil (hablaremos más sobre ellas en breve). Con el tiempo, otros investigadores han confirmado muchas de sus ideas y, al mismo tiempo, han recopilado pruebas sólidas de que algunas de ellas deberían revisarse (Miller, 2022). Por ejemplo, Piaget propuso una progresión lineal a través de esas cuatro etapas, en las que los niños van creciendo de forma constante en su capacidad de pensar de forma abstracta y compleja. Sin embargo, resulta que esta progresión no es tan lineal como él creía; por ejemplo, los niños pueden ser capaces de utilizar el pensamiento abstracto en un dominio cognitivo, como las matemáticas, mucho antes de que puedan utilizar el mismo nivel de abstracción en otro dominio. Y los métodos más nuevos para evaluar estas capacidades cognitivas empezaron a sugerir que los niños las desarrollan antes de lo que indicaba la investigación original de Piaget. Esto ha llevado a algunos psicólogos del desarrollo a proponer que su teoría debería aplicarse por separado a diferentes dominios, mientras que otros psicólogos del desarrollo abogan por elegir una teoría diferente como base de su trabajo.
Todas las teorías de la psicología del desarrollo tienen algunos rasgos en común (Miller, 2022). En primer lugar, priorizan el enfoque en el momento en que se producen los acontecimientos y los cambios en la vida de una persona. Por ejemplo, aunque la muerte de un padre o una madre es casi siempre dolorosa e impactante, el hecho de que ese padre o esa madre muera cuando eres un niño, un adolescente o una persona mayor determinará en gran medida su influencia en ti. El objetivo de las teorías de la psicología del desarrollo es proporcionar orientación para responder a una pregunta como: «¿Cuáles son las posibles diferencias en el impacto para mí entre perder a mi madre cuando soy un adolescente o cuando tengo cuarenta?»
Un segundo rasgo común es que estas teorías reconocen la amplia gama de trayectorias de desarrollo posibles. Algunas personas nacen dos meses antes de tiempo, mientras que otras nacen con varios días de retraso. La edad a la que se tiene la primera cita romántica puede variar mucho de una cultura, generación o familia a otra. Existen influencias personales y ambientales que, por separado y en conjunto, influyen en el momento de esa primera cita; una buena teoría de la psicología del desarrollo puede explicar estas diversas influencias.
Etapas de la psicología del desarrollo
¿Recuerdas las etapas del desarrollo de Piaget? Aquí tienes un excelente resumen de ellas si quieres saber más sobre su teoría:
Vídeo: Introducción a la psicología del desarrollo: las etapas de Piaget
Historia de la psicología del desarrollo
La psicología del desarrollo no era una disciplina que se pudiera desarrollar hasta que los científicos empezaron a considerar que la vida podía pasar por etapas muy diferenciadas (Cairns, 1998; Walkerdine, 2005). Por ejemplo, no fue hasta el siglo XVIII cuando los científicos empezaron a pensar realmente en la infancia como un período de tiempo distinto de la edad adulta. Por ejemplo, las obras de arte anteriores a esa época solían representar a los niños como adultos en miniatura (Ariès, 1965). Pero a principios del siglo XIX, los científicos estaban haciendo los primeros intentos de describir cómo se desarrollan los organismos desde el nacimiento, y un científico influyente propuso que, a medida que nos desarrollamos, pasamos de estructuras generales a otras más organizadas y complejas (von Baer, 1828-1837). Aunque esta idea no se aplica a todos los aspectos del desarrollo, contiene mucha verdad y ha inspirado una gran cantidad de investigaciones realizadas por psicólogos del desarrollo, como Jean Piaget (Cairns, 1998).
A finales del siglo XIX, algunos médicos y científicos, como Alfred Binet y G. Stanley Hall, se centraban exclusivamente en el desarrollo infantil, llegando incluso a establecer clínicas e institutos de investigación con este único fin (Cairns, 1998). A ello contribuyeron los efectos de la industrialización (Walkerdine, 2005). A medida que la gente trabajaba cada vez más fuera de casa en el siglo XIX, ya no podían vigilar a sus hijos tan de cerca, y surgió la necesidad de más escuelas. A medida que la escolarización se hizo más común e incluso obligatoria, los científicos comenzaron a centrarse en los niños como personas con necesidades distintas a las de los adultos (Walkerdine, 2005). Más concretamente, comenzaron a estudiar cómo los niños podían experimentar una mejor progresión natural, supuestamente lineal, desde ser indisciplinados y menos capaces a ser miembros adultos civilizados y productivos de la sociedad (Cairns, 1998).
De estos orígenes proviene el interés de la psicología del desarrollo por el desarrollo normativo: ¿cómo es cada etapa del desarrollo en una persona típica? Con el tiempo, como veremos, la otra cara de esta pregunta (¿por qué algunas personas experimentan un desarrollo atípico y qué significa eso para ellas?) también se convirtió en una preocupación primordial de los psicólogos del desarrollo.
Ejemplos de psicología del desarrollo
Otro ejemplo de un tema crucial de la psicología del desarrollo es el de la cuestión de la naturaleza versus la crianza (Cairns, 1998). ¿En qué medida nuestros genes y nuestro entorno determinan en quiénes nos convertimos? Como lo han demostrado numerosas investigaciones, nuestros genes y entornos influyen en nuestro desarrollo tanto por separado como en combinación.