Psicología criminal: definición, título y carreras
La psicología criminal utiliza las herramientas de la ciencia psicológica para estudiar cuándo, dónde, cómo y por qué las personas participan en conductas delictivas.
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Mi padre fue abogado durante más de treinta años y, de vez en cuando, si llevaba un traje especialmente elegante, sabía que tal vez se dirigiera a los tribunales. Sólo cuando era adolescente comencé a considerar la posibilidad de que eso significara que estaba interactuando directamente con criminales reales, o al menos pasaba tiempo en su entorno. Si bien sabía que su trabajo se centraba en delitos de cuello blanco y no violentos, era un poco exagerado imaginar mi humilde, pasiva y de voz suave
Cuando entré en el campo de la psicología, me encontré con la posibilidad de que yo también pudiera terminar teniendo contacto, en un entorno profesional, con personas que han estado, están o podrían estar encarceladas. Mientras que mi padre entendía la criminalidad desde una perspectiva legal, yo comencé a preguntarme cómo sería trabajar con personas, desde un punto de vista psicológico, que cometieran delitos. Por buenas razones que exploraremos en breve, los psicólogos han dedicado mucha energía a tratar de comprender la psicología de la criminalidad. Veamos cómo es el campo de la psicología criminal: qué lo distingue de otros campos de la psicología, qué nos dice la investigación en el campo y qué opciones de formación y carrera existen.
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¿Qué es la psicología criminal? (Una definición)
Para definir la psicología criminal, primero debemos tener una definición práctica del delito, y puede que ni siquiera esto sea tan sencillo como parece. Por ejemplo, muchas conductas violan las normas sociales y se consideran desviadas, pero no se puede señalar una ley que las declare ilegales. Al mismo tiempo, algunas conductas, como cruzar la calle de forma imprudente o conducir a exceso de velocidad en una autopista cuando no hay otros vehículos alrededor, pueden ser técnicamente delictivas, pero parecen implicar poco riesgo potencial de daño.
Por esta razón, desde la perspectiva de los psicólogos criminales, podemos pensar en un delito como una conducta que no está sancionada por la sociedad, que causa un daño que puede atribuirse al autor o que recibe una condena general del público (Agnew, 2011). La criminalidad, en el sentido en que la analizaremos aquí, se refiere, por tanto, a conductas que tienen un matiz antisocial: pueden causar o causan un daño significativo, violan principios morales generalizados o infringen leyes.
La psicología criminal es el campo de la psicología que busca comprender el quién, qué, cuándo, dónde y por qué de estos comportamientos. La psicología criminal se ocupa de la actividad humana, que abarca desde los asesinatos en serie y el terrorismo hasta las mentiras cotidianas que un cónyuge le cuenta al otro sobre sus problemas de juego, dificultades financieras o infidelidad (Canter, 2017). Más específicamente, la psicología criminal busca comprender estos comportamientos utilizando las herramientas de la psicología como disciplina académica y científica (Durrant, 2018).
Si está familiarizado con el campo de la psicología, es posible que también conozca el término “psicología forense” y se pregunte en qué se diferencia de la psicología criminal. Mientras que la psicología criminal se centra específicamente en comprender las causas y la naturaleza de la conducta delictiva (Durrant, 2018), la psicología forense es la práctica de aplicar la psicología dentro de un sistema legal (Bull et al., 2009).
Por ejemplo, mientras que un psicólogo criminalista podría estar interesado en comprender cómo los psicópatas desarrollan sus personalidades antisociales con el tiempo, un psicólogo forense estaría más interesado en saber cómo evaluar con precisión si un psicópata es legalmente competente para ser juzgado, o cómo proporcionar una terapia de rehabilitación óptima a una persona así mientras está encarcelada (Bull et al., 2009). Otra forma en que podríamos resumir esta distinción es que los psicólogos criminalistas estudian el comportamiento criminal desde una perspectiva de ciencia básica (¿cómo funciona?), mientras que los psicólogos forenses estudian el comportamiento criminal como algo que está regulado y controlado por sistemas legales y administrativos.
¿Por qué es importante la psicología criminal?
Una segunda razón por la que necesitamos la psicología criminal como disciplina es que las personas que cometen delitos lo hacen por muchas razones diferentes, que podemos resumir, para abreviar, en factores de nivel macro y micro (Rosenfeld, 2011). Comprender los predictores de la criminalidad en ambos niveles ayuda a los psicólogos a predecir el riesgo de delito y también puede reducir el estigma relacionado con la criminalidad.
Por ejemplo, muchos analistas de la delincuencia se muestran ansiosos por centrarse únicamente en los factores de nivel micro, como las características de los propios delincuentes, que parecen predecir su participación en actividades delictivas (Rosenfeld, 2011). Al operar desde esta perspectiva, resulta fácil achacar la culpa a la demografía: los delincuentes son delincuentes porque no son blancos, o se criaron en la pobreza, o provienen de una cultura con una moral dudosa. En lugar de hacer esto, los psicólogos criminales se centran también en los factores estructurales que podrían incentivar a las personas a comportarse de manera delictiva, como la opresión sistémica o la falta de oportunidades económicas. De esta manera, los psicólogos criminales pueden proporcionar una comprensión más matizada y holística de por qué las personas cometen delitos.
Dicho esto, la psicología criminal ha puesto de relieve sin duda características importantes que predisponen a las personas a infringir la ley. Por ejemplo, se ha demostrado una y otra vez que el rasgo de la psicopatía está relacionado con las tasas de conducta delictiva (Dhingra y Boduszek, 2013). Las personas con un alto grado de psicopatía (es decir, personas con una regulación emocional deficiente, bajos niveles de empatía y una tendencia a actuar de forma impulsiva y agresiva) tienen más probabilidades de infringir las leyes y de perpetrar actos de violencia para conseguir lo que quieren. Sin embargo, el hecho de que infrinjan la ley en una situación concreta no se reduce a este rasgo; también es necesario comprender los contextos en los que se producen las conductas delictivas.
Historia de la Psicología Criminal
Ejemplos de investigación en psicología criminal
Otro ejemplo de investigación en psicología criminal es el de comprender cómo se forman las redes criminales y cómo la participación en ellas moldea las conductas criminales de los individuos (Canter y Alison, 2021). Por ejemplo, ¿cuál es el efecto de aislar a un criminal de la red de personas con las que se involucra en delitos, ya sea un ladrón de bancos adulto o un adolescente que se ha unido recientemente a una pandilla? Este tipo de investigación está en consonancia con el modelo que describimos anteriormente: las personas que cometen delitos lo hacen en un contexto social, por razones relacionadas con su mundo social y con su propia personalidad.
Una tercera área de investigación en psicología criminal se ocupa de caracterizar y predecir diferentes tipos de delitos. Por ejemplo, ¿en qué se diferencian las personas que cometen delitos de cuello blanco (como un gerente de cuentas que roba dinero de la corporación para la que trabaja o alguien que intenta evadir el pago de impuestos sobre sus ingresos) de las personas que cometen delitos que no son de cuello blanco (como robar en tiendas, agredir a alguien o vender drogas)? Curiosamente, un estudio descubrió que, si bien las personas que cometieron delitos de cuello blanco participaban menos en actividades delictivas en general, en promedio obtuvieron puntuaciones más altas en las mediciones de psicopatía que las personas que cometieron delitos que no eran de cuello blanco (Ragatz et al., 2012).
Licenciaturas en Psicología Criminal
Si bien la psicología criminal es un subcampo establecido de la psicología, no es uno en el que se pueda obtener un doctorado. Las personas que desean realizar investigaciones en psicología criminal generalmente obtienen un doctorado en psicología forense, lo que significa que también están capacitadas en cómo aplicar la psicología para comprender y navegar por los sistemas legales de su país. En este momento, hay más de treinta programas de posgrado en los Estados Unidos que ofrecen capacitación específica en psicología forense, y los graduados que se centran principalmente en la investigación pueden terminar convirtiéndose en psicólogos criminales. Aunque las personas con otra formación pueden realizar investigaciones sobre el comportamiento criminal, generalmente se entiende que uno solo es un psicólogo criminal si ha completado un doctorado.