Psicología clínica: definición, programas y carreras

También proporciona una perspectiva poderosa e integrada sobre los mundos de la investigación y el tratamiento, que no se superponen tanto como a la mayoría de los psicólogos les gustaría.

Si sientes curiosidad por el campo de la psicología clínica, espero que este artículo te ayude a hacerte una idea clara de cómo funciona: qué hace que la psicología clínica sea única en el campo de la psicología y las ventajas y desventajas que conlleva este estatus. La psicología clínica es un campo de estudio intenso y riguroso; ten en cuenta que hay muchas maneras de generar un impacto real como investigador o proveedor de tratamiento que no implican seguir este camino. Dicho esto, si tus objetivos se alinean exactamente con lo que el mundo de la psicología clínica tiene para ofrecer, ¡te animo a que lo intentes!

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La psicología clínica es el campo de la psicología que se centra en la comprensión y el tratamiento de la psicopatología, es decir, toda la gama de patrones psicológicos inusuales y nocivos que reconocemos como formas de enfermedad mental (American Psychological Association, 2022). Esto significa que los psicólogos clínicos se centran en todos y cada uno de los aspectos de los trastornos mentales. Algunos psicólogos clínicos se especializan en realizar investigaciones para tratar de comprender cómo se desarrollan estos trastornos, mientras que otros trabajan en la evaluación de las personas; por ejemplo, ¿cómo sabemos si realmente tienes ansiedad o si tienes otro trastorno mental? Otros psicólogos clínicos se centran principalmente en el tratamiento de los trastornos mentales, ya sea en entornos de terapia grupal o individual.
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Es importante destacar que los psicólogos clínicos están capacitados para llevar a cabo todas estas actividades, así como otras, como enseñar psicología o capacitar a otros psicólogos. El objetivo de todos los psicólogos clínicos es contribuir de alguna manera a mejorar la salud mental y aumentar la calidad de vida de las personas que los rodean. Dicho esto, los psicólogos clínicos lo hacen de una gran variedad de formas. Algunos de ellos nunca realizan investigaciones y solo ven a los clientes después de la escuela de posgrado, mientras que otros nunca ven a un cliente después de terminar su formación y, en cambio, pasan todo su tiempo investigando o enseñando. Es esta flexibilidad en los roles lo que inicialmente me atrajo al campo de la psicología clínica.

También se puede suponer, al interactuar con cualquier psicólogo clínico, que habrán tenido experiencias de formación bastante similares. Si bien existe cierta flexibilidad entre los diferentes modelos de formación, se espera que todos los psicólogos clínicos tengan la capacidad de comprender la investigación psicológica y aplicar ese conocimiento de manera significativa con los clientes (Shakow, 1976). Por ejemplo, mis mentores de la escuela de posgrado utilizan su experiencia en investigación psicológica para diseñar e implementar lo que se denomina programas de educación sobre relaciones. En nuestro trabajo, sabemos que promover relaciones románticas saludables puede reducir la gravedad de los trastornos mentales de las personas y ayudarlas a evitar el estrés en el futuro (Braithwaite y Holt-Lunstad, 2017).

La psicología clínica como campo de estudio comenzó a desarrollarse a fines del siglo XIX, cuando los psicólogos trabajaban en asilos psiquiátricos y la primera clínica independiente se inauguró en Filadelfia en 1986 (Benjamin Jr., 2005). En esa época, los psicólogos comenzaron a abrir clínicas que se centraban exclusivamente en trastornos mentales, en lugar de trabajar en hospitales donde los pacientes tenían necesidades muy diversas.

En estos espacios, comenzaron a desarrollar una ciencia de evaluación, ya que querían aportar un enfoque científico riguroso para categorizar a las personas según sus capacidades y desafíos mentales. Si bien esto inicialmente tomó la forma de pruebas de inteligencia, con el tiempo se expandió para incluir también la medición efectiva de la psicopatología. Es en el campo de la psicología clínica donde se originan las pruebas estandarizadas para el potencial académico y ocupacional. Esta disciplina dentro de la psicología también se llama psicometría, o el estudio de cómo podemos medir mejor conceptos psicológicos como la depresión, la inteligencia o el pensamiento obsesivo (Watson, 1953).

Los psicólogos clínicos aplicaron este enfoque en la evaluación a la tarea de apoyo al ejército estadounidense en la Segunda Guerra Mundial. Si bien se les encomendó la tarea de evaluar a los soldados para el servicio, también se centraron en apoyarlos durante las pruebas de la guerra. Una vez finalizada la guerra, los psicólogos clínicos comenzaron a centrarse cada vez más en la prestación de terapia, algo que anteriormente habían dejado más en manos de los psiquiatras, en la tradición de Sigmund Freud y otros primeros defensores de la terapia. Durante la guerra se dieron cuenta de que su amplio conocimiento de cómo se desarrollaban los problemas de salud mental y cómo se presentaban de manera diferente de una persona a otra podía utilizarse no solo para comprender a las personas, sino también para tratarlas (Watson, 1953).
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En las décadas siguientes, los psicólogos clínicos dedicaron mucho tiempo a intentar decidir cuál se suponía que era su función y cómo se debía formar a las personas para desempeñarla. ¿Eran investigadores, evaluadores, terapeutas o una combinación de las tres? En la década de 1970, había dos enfoques principales para la formación y el trabajo en psicología clínica. Un enfoque considera a los psicólogos clínicos como «científicos clínicos», o personas que son científicos en primer lugar y proveedores de terapia en segundo lugar, mientras que el otro enfoque ve a los psicólogos clínicos como «profesionales-académicos», o personas que se centran en el uso de la investigación académica para guiar su trabajo como proveedores de tratamiento (Humphreys et al., 2018). Las personas formadas desde la primera perspectiva suelen estar inscritas en programas de doctorado en psicología clínica, mientras que las personas formadas desde la segunda perspectiva suelen estar estudiando en programas de doctorado en psicología, o PsyD.