¿Alguna vez has hecho una predicción sobre tu vida que se hizo realidad?
Puede que no crea que es un adivino, pero es probable que haya descubierto que a veces puede ser sorprendentemente preciso en sus predicciones.
Por ejemplo, puede predecir que un proyecto en el que está trabajando resultará extremadamente bien y sentirse seguro de su capacidad para prever el futuro cuando su arduo trabajo dé sus frutos y su proyecto sea recibido positivamente.
Alternativamente, puede esperar que un discurso que tiene que dar en un evento de trabajo salga mal y, por lo tanto, no se sorprende cuando tartamudea, balbucea y con frecuencia olvida su próximo punto mientras habla.
Aunque podría tomar estos casos como evidencia de que se conoce bastante bien a sí mismo y sus habilidades (y esto puede ser cierto), es posible que no piense en los efectos que sus expectativas tienen sobre su comportamiento.
Cuando nuestras creencias y expectativas influyen en nuestro comportamiento a nivel subconsciente, estamos representando lo que se conoce como una profecía autocumplida.
En este artículo, exploraremos qué son las profecías autocumplidas, cómo juegan un papel en la psicología y la sociología, y cómo pueden empeorar los trastornos de salud mental como la depresión.
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¿Qué es una profecía autocumplida?
Una profecía autocumplida es una creencia o expectativa que tiene un individuo sobre un evento futuro que se manifiesta porque el individuo la tiene (Good Therapy, 2015).
Por ejemplo, si te despiertas e inmediatamente piensas, tal vez sin ninguna razón en particular, que hoy será un día terrible, tu actitud podría hacer que tu predicción se haga realidad. Puede trabajar inconscientemente para afirmar su creencia ignorando lo positivo, amplificando lo negativo y comportándose de maneras que es poco probable que contribuyan a un día agradable.
Este concepto aparece regularmente en la cultura y el arte, y se pueden encontrar muchos ejemplos en obras literarias.
Uno de los ejemplos clásicos de una profecía autocumplida proviene de la historia griega de Edipo. En la historia, se advierte al padre de Edipo, Layo, que su hijo eventualmente lo matará. Para evitar encontrarse con este destino, abandona a su hijo y lo deja morir.
Edipo fue encontrado y criado por padres adoptivos, bajo el supuesto de que eran sus verdaderos padres. Un día, también se enfrenta a una terrible advertencia: matará a su padre y se casará con su madre viuda. Por supuesto, Edipo no desea matar al hombre que cree que es su padre o casarse con la mujer que cree que es su madre, por lo que abandona su hogar y a sus padres adoptivos y se dirige a la ciudad.
En la ciudad, conoce a un extraño y termina peleando con él. Una vez que Edipo mata al extraño, se casa con su viuda. Más tarde se entera de que el hombre que mató era su verdadero padre y que su nueva novia es en realidad su madre. Al tratar de evitar el destino, tanto Layo como Edipo manifestaron las profecías.
Esta convincente historia ayudó a que la profecía autocumplida se convirtiera en un tropo popular en la literatura y el cine, pero también es un concepto muy investigado en psicología.
Profecía autocumplida en psicología
Los psicólogos han encontrado evidencia sólida del impacto de nuestras creencias y expectativas en los resultados, particularmente cuando estamos convencidos de que nuestras predicciones se manifestarán, incluso cuando no somos conscientes de que mantenemos la expectativa.
Un ejemplo comúnmente entendido de una profecía autocumplida en psicología es lo que se conoce como el efecto placebo (Isaksen, 2012). El efecto placebo se refiere a las mejoras en los resultados medidos en sujetos de estudios científicos o ensayos clínicos, incluso cuando los participantes no recibieron ningún tratamiento significativo. La creencia de los participantes afecta el “tratamiento” que experimentan.
Este efecto se descubrió durante los ensayos clínicos y puede ser tan fuerte que se implementaron nuevas medidas para tener en cuenta su impacto en los hallazgos de un experimento. La investigación sobre el efecto placebo ha demostrado que creer puede ser algo muy poderoso.
Profecía autocumplida en sociología: una mirada a la teoría de Robert Merton
El concepto de profecía autocumplida no solo es importante en la investigación psicológica, sino que también es un fenómeno bien conocido en el campo de la sociología, donde fue descubierto y definido por primera vez por el sociólogo Robert Merton.
Merton nació en 1910 de inmigrantes pobres de Europa del Este y se crió en Filadelfia, donde quedó fascinado con la sociología después de asistir a una clase en Temple College.
Después de graduarse, se trasladó a la Universidad de Harvard y comenzó a estudiar con algunos de los principales sociólogos de la época.
En su segundo año en Harvard, Merton ya estaba publicando con algunos de estos sociólogos líderes, y finalmente se convirtió en uno de los científicos sociales más influyentes (Calhoun, 2003).
Tal vez fue su educación en uno de los barrios marginales del sur de Filadelfia lo que informó su teoría de la profecía autocumplida; después de todo, la suya es una de las clásicas trayectorias del “sueño americano” que suele ir acompañada de una fuerte convicción en los propios talentos y habilidades.
Merton acuñó el término “profecía autocumplida”, definiéndola como:
“Una definición falsa de la situación que suscita un nuevo comportamiento que hace realidad la concepción originalmente falsa”
(Merton, 1968, pág. 477).
En otras palabras, Merton notó que a veces una creencia trae consecuencias que hacen que la realidad coincida con la creencia. Por lo general, quienes se encuentran en el centro de una profecía autocumplida no entienden que sus creencias causaron las consecuencias que esperaban o temían; a menudo, no es intencional, a diferencia de la automotivación o la confianza en sí mismo.
Estas profecías pueden involucrar procesos intrapersonales (es decir, la creencia de un individuo afecta su propio comportamiento) y/o procesos interpersonales (es decir, la creencia de un individuo afecta el comportamiento de otro).
El efecto placebo es un ejemplo de una profecía autocumplida intrapersonal: las expectativas de que un cónyuge engañe contribuyen a que ese cónyuge realmente engañe (Biggs, 2009).
Aunque las profecías autocumplidas pueden manifestarse en una variedad de formas, Merton estaba más interesado en comprender cómo se desarrolla el fenómeno del prejuicio y la discriminación racial. Se dio cuenta de que era probable que las personas con prejuicios raciales trataran a las personas de otras razas de una manera que condujera a una confirmación de sus prejuicios.
Por ejemplo, aquellos que consideraban que las personas de color eran intelectualmente inferiores evitaban hablar con ellos, sin darles la oportunidad de probar que el individuo racista estaba equivocado.
Como era de esperar, cuando se trata a un grupo completo de personas como si fueran intelectualmente inferiores, no se les brindan las mismas oportunidades que se brindan a otros que les permiten desarrollar su conocimiento y mejorar sus habilidades.
Cuando las personas saben que grupos enteros de personas los ven como «otros» o «menores que», entonces el desempeño promedio para esos grupos que experimentan racismo es más bajo. Es un ciclo desafortunado.
Rosenthal y el efecto Pigmalión
Estos estudios insinuaron la idea de que nuestras expectativas para nosotros mismos no solo influyen en los resultados, sino que nuestras expectativas para los demás también tienen un impacto en nuestros pensamientos, sentimientos y comportamiento hacia ellos.
Un experimento clásico de Robert Rosenthal y Lenore Jacobsen en la década de 1960 proporcionó evidencia de esta idea. Los hallazgos de este experimento (y otras exploraciones posteriores) mostraron que las expectativas de los maestros sobre los estudiantes influyeron en el desempeño de los estudiantes más que cualquier diferencia en el talento o la inteligencia.
Los investigadores realizaron su experimento en una escuela primaria pública, donde eligieron un grupo de niños al azar y les dijeron a los maestros que estos estudiantes habían tomado la Prueba de Adquisición Inflexible de Harvard y fueron identificados como «crecimiento acelerado». Explicaron que estos niños tenían un gran potencial y probablemente experimentarían un gran crecimiento intelectual durante el próximo año.
Recopilaron datos de rendimiento de todos los estudiantes y compararon las ganancias de los estudiantes «normales» con las ganancias de los «crecimiento acelerado». Los investigadores encontraron que los estudiantes a quienes los maestros esperaban que les fuera bien (los «crecimiento acelerado» elegidos al azar) en realidad mostraron una mejora mayor que sus compañeros.
Dado que a los niños no se les informó de los resultados falsos de la Prueba de adquisición flexiva, la única explicación de estos resultados es que las expectativas de los maestros influyeron en el rendimiento de los estudiantes.
Este efecto, conocido como Efecto Pigmalión, es un ejemplo de una profecía autocumplida que involucra procesos interpersonales. Como dijo Rosenthal:
“Cuando esperamos ciertos comportamientos de los demás, es probable que actuemos de manera que sea más probable que ocurra el comportamiento esperado”
(Rosenthal y Babad, 1985).
El ciclo de las profecías autocumplidas
No es difícil ver que las profecías autocumplidas pueden conducir a ciclos de pensamiento y comportamiento, tanto buenos como malos.
Cuando creemos algo acerca de nosotros mismos, es más probable que actuemos de manera que corresponda a nuestras creencias, reforzando así nuestras creencias y fomentando el mismo comportamiento.
De manera similar, cuando creemos algo sobre los demás, podemos actuar de manera que los aliente a confirmar nuestras suposiciones, reforzando así nuestras creencias sobre ellos.
No pensamos mucho en estos ciclos cuando los resultados son positivos, pero tenemos un término común para estos ciclos cuando los resultados son negativos: círculos viciosos.
Una persona que duda constantemente de su capacidad para desempeñarse en su trabajo puede sabotearse a sí misma sin darse cuenta. Dado que está seguro de que su trabajo es insatisfactorio, puede evitar dedicarle mucho tiempo y esfuerzo o evitar hacerlo por completo.
Esto da como resultado una falta de práctica y experiencia, lo que solo sirve para hacer que su trabajo sea aún menos competente, lo que genera aún más dudas sobre sí mismo y una autoestima aún más baja.
La imagen de la derecha proporciona una imagen del ciclo cuando las profecías interpersonales autocumplidas están en juego:
- Primero, albergamos una creencia o un conjunto de creencias acerca de nosotros mismos;
- Estas creencias influyen en nuestras acciones hacia los demás;
- Nuestras acciones hacia los demás, moldeadas por nuestras creencias sobre ellos, impactan sus creencias sobre nosotros;
- Sus creencias hacen que actúen de manera consistente con esas creencias hacia nosotros, lo que refuerza nuestras creencias iniciales sobre nosotros mismos.
Este ciclo se puede aplicar en muchos escenarios y situaciones, pero es particularmente fácil identificar cada paso en situaciones como los famosos estudios de Rosenthal sobre el efecto Pigmalión (aunque con una alteración del primer paso):
- Los maestros pueden tener nociones preconcebidas sobre algunos de sus alumnos: creen que algunos son estudiantes inherentemente talentosos y prometedores, mientras que ven a otros como problemáticos o intelectualmente inferiores;
- Un maestro puede, sin darse cuenta, tratar a los estudiantes «prometedores» de manera consistente con sus creencias (p. ej., ofreciéndoles más ayuda, alentándolos a hacerlo bien) y tratar a los estudiantes «problemáticos» de manera similarmente consistente con sus creencias (p. ej., decidiendo no hacerlo). invertir mucho esfuerzo en enseñarles, permitiéndoles pasar con trabajo mediocre);
- Los estudiantes pueden llegar a verse a sí mismos de la misma manera que su maestro: los estudiantes prometedores se sienten seguros y motivados, mientras que los estudiantes problemáticos se sienten poco inteligentes e inferiores;
- Los estudiantes podrían entonces actuar de maneras que coincidan con sus…