Cuando nuestro profesor de matemáticas en la escuela secundaria presentaba un tema nuevo, lo que sucedía a continuación siempre seguía el mismo patrón:

1. Explica el teorema de Pitágoras.
2. Nadie lo entiende.
3. Ella da un ejemplo.
4. Algunas personas lo entienden.
5. El resto de la clase va. “¿Puedes dar otro ejemplo? ¿Por favor?

Los pasos 3 a 5 del patrón se repetirían hasta que la mayoría de la clase entendiera el nuevo concepto y el «¡Más ejemplos!» Los gritos se apagaron lentamente. Luego seguimos adelante.

Como a menudo yo era parte del grupo que entendía la esencia la primera vez, me aburría durante el resto de la lección, esperando que todos los demás entendieran el chiste para poder continuar. Mientras tanto, en lugar de escuchar, traté de encontrar más ejemplos propios.

No lo sabía entonces, pero resulta que algo estaba haciendo bien.

Cuando comencé este blog, comencé a escribir. No tenía idea de lo que iba a decir. Todo lo que sabía era: «Tengo que decir algo.”

Pregúntale a la mayoría de los escritores sobre sus primeros artículos y te dirán que se sienten avergonzados por ellos. Mirando hacia atrás en mi primera publicación, honestamente tengo que decir: no lo soy. Claro, no es mi mejor trabajo, pero todavía me gusta mucho más que algunas de las cosas que he escrito después.

Hace algún tiempo me di cuenta de por qué: no tenía trabas. Sin la influencia de la gran cantidad de consejos de redacción de mierda que flotan en las infinitas inmensidades de la web. Más tarde, cuando comencé a aprender más sobre la escritura como oficio, comencé a seguir los consejos de escritura de otras personas.

Mala idea.

Un consejo particular que en realidad Lo que tomé en serio fue este:

«Utilice mucho ‘por ejemplo'».

Si has leído más de dos publicaciones mías, sabrás que esto es cierto. Me encanta dar ejemplos. Una búsqueda rápida en Google revela que he usado la frase en 303 de 371 publicaciones en Four Minute Books. Eso es más del 80%.

Teniendo en cuenta cuánto tiempo he pasado sentado en las aulas y planteándolos, no es sorprendente. Pero esto es:

«Por ejemplo» es una manera terrible de explicar las cosas.

Cuando usas «por ejemplo» para aclarar algo a otra persona, en realidad no le estás haciendo un favor. La razón de esto es muy similar a lo que marca la diferencia entre un buen escritor y uno excelente:

No te conviertes en un gran escritor siguiendo consejos de escritura. Te conviertes en un gran escritor leyendo escritores que admiras, pensando en por qué los admiras y luego los emulas.

Uno de los escritores a los que aspiro es Tim Urban de Wait But Why. Y fue la lectura de la última publicación de su serie de cuatro partes sobre Elon Musk, llamada The Cook and the Chef, lo que me empujó hacia esta idea.

Para entenderlo, volvamos al aula de antes.

Por qué los buenos profesores son malos profesores

Nuestro profesor de matemáticas era un presa fácil. Lamentablemente, ella era tan autoritaria como una esponja. Como consecuencia, ella también accedió a todas nuestras peticiones, el 100% del tiempo. Cuando le pedimos más ejemplos, nos dio más ejemplos.

Por supuesto, no todos nuestros profesores hicieron esto, especialmente los mayores. A un profesor de física, que estaba a punto de jubilarse dentro de unos años, le importaría un carajo. Simplemente explicaría, tal vez daría un caso de uso y luego seguiría adelante.

El consenso general entre nuestra clase fue el siguiente: él apestaba y ella era increíble. Para nosotros, los profesores que nos dieron más ejemplos sintieron que hicieron un mejor trabajo explicando.

Curiosamente, cuando pregunté a algunos de mis compañeros de qué profesor aprendieron más años después, muchos de ellos se refirieron al profesor de física. Nadie dijo el nombre de nuestro profesor de matemáticas.

Eso es porque al darnos muchos ejemplos nos enseñó, bueno, muchos ejemplos. que es no enseñarnos fue cómo pensar en el mecanismo subyacente y llegar a nuestras propias conclusiones..

La publicación Wait But Why sobre Musk compara dos formas de razonamiento para tomar decisiones. Uno es razonamiento por analogía, donde basas tu conclusión en lo que se ha hecho antes y en lo que otros te dicen. Ése es el modo predeterminado por el que la mayoría de la gente toma decisiones. La alternativa, que pocas personas (incluido Elon Musk) utilizan, es razón desde los primeros principios: observas los fundamentos de lo que sabes que es verdad y luego eliges qué hacer, sin importar lo que el resto del mundo piense al respecto o si es un curso de acción probado.

Lo mismo ocurre con el aprendizaje. Puedes aprender por analogía o puedes aprender de las “primeras experiencias”.

Cuando estaba imaginando mis propios ejemplos en clase, inconscientemente estaba aprendiendo a aplicar el principio en cuestión. Después de todo, si pudiera idear mis propios casos de uso específicos, podría transferir la idea a prácticamente cualquier cosa. En lugar de hacer un inventario de ejemplos, hice mis propias experiencias y aprendí de ellas.

Lo que hizo nuestro “buen” profesor de matemáticas fue mostrarnos que (13+7)2=169+2137+49. Lo que nuestro profesor de física nos habría enseñado es que (a+b)2=a2+2*ab+b2. Uno que puedas memorizar y esperar que aparezca exactamente igual en la prueba. El otro lo puedes usar de por vida.

Cuantos menos ejemplos daba nuestro profesor de física, más nos ayudaba a de hecho aprender algo, porque nos obligó a pensar en lo que estaba pasando.

Volviendo a la escritura, cuantos más ejemplos te dé un escritor mientras explica, más fácil te resultará recordar la lección. Sin embargo, será más difícil aplicarlo en la práctica, porque todo lo que sabes es ese ejemplo específico.

A menos que esté escribiendo un manual de instrucciones para ensamblar un guardarropa o mantener una pieza de maquinaria compleja, distribuir casos A -> B específicos de lo que está tratando de enseñar no servirá de mucho.

Es por eso que «por ejemplo» es probablemente la frase más popular en el mundo cada vez mayor de las publicaciones de «procedimientos» (este blog no excluye).

Pero como escritor, mi objetivo no es decirte qué hacer. Tú y yo somos diferentes. Lo que a mí me ha funcionado, puede que a ti no te funcione. Quiero hacerte pensar, para que puedas decidir qué hacer tú mismo.

Así que no más ejemplos.

A menos que…

«Por ejemplo» es una EXCELENTE manera de aprender cosas

Por muy malo que “por ejemplo” sea una herramienta para explicar cosas, sigue siendo una buena manera de aprender cosas. siempre y cuando inventes tus propios ejemplos.

Recordar los ejemplos que te dan otras personas equivale a asumir una opinión, simplemente porque te la han dado. Es más fácil, más rápido y se siente como un progreso.

Pero cuando presentas tus propios ejemplos, estás formando tus primeras experiencias con una nueva idea. Mejor aún, una vez que puedas encontrar múltiples ejemplos que se ajusten a la regla y tengan sentido, sabrás que realmente has entendido el concepto subyacente.

Esto nos deja con dos conclusiones:

1. No utilices “por ejemplo” para explicar cosas a los demás. En todo caso, obligue a las personas a crear las suyas propias, por ejemplo, permitiéndoles completar el espacio en blanco: “Por ejemplo _____________________”. ¿Ves lo que hice ahí? 😉
2. La próxima vez que vea «por ejemplo» en alguna parte, no siga leyendo después de ver el ejemplo. Tómate un segundo para hacer una pausa y pensar en otro por tu cuenta.