¿Hay más psicópatas en estos días, o simplemente somos más conscientes de los delincuentes? ¿La condición está predeterminada genéticamente o el comportamiento se desarrolla en base a las experiencias?
Una nueva investigación sugiere que los científicos de la Universidad de Vanderbilt han descubierto que los cerebros de los psicópatas parecen estar conectados para seguir buscando una recompensa a cualquier precio.
Los investigadores creen que sus hallazgos abren una nueva área de estudio para comprender qué impulsa a estas personas.
Los resultados fueron publicados en la revista Neurociencia de la naturaleza.
“A menudo se piensa que los psicópatas son criminales de sangre fría que toman lo que quieren sin pensar en las consecuencias”, dijo Joshua Buckholtz, estudiante graduado en el departamento de psicología y autor principal del nuevo estudio.
«Descubrimos que un sistema de recompensa de dopamina hiperreactivo puede ser la base de algunos de los comportamientos más problemáticos asociados con la psicopatía, como los delitos violentos, la reincidencia y el abuso de sustancias».
Investigaciones anteriores sobre la psicopatía se han centrado en lo que les falta a estos individuos: miedo, empatía y habilidades interpersonales.
La nueva investigación, sin embargo, examina lo que tienen en abundancia: impulsividad, mayor atracción por las recompensas y asunción de riesgos.
Es importante destacar que son estos últimos rasgos los que están más estrechamente relacionados con los aspectos violentos y criminales de la psicopatía.
“Ha habido una larga tradición de investigación sobre la psicopatía que se ha centrado en la falta de sensibilidad al castigo y la falta de miedo, pero esos rasgos no son particularmente buenos predictores de la violencia o el comportamiento criminal”, dijo David Zald, profesor asociado de psicología y psiquiatría y coautor del estudio, dijo.
“Nuestros datos sugieren que algo podría estar sucediendo al otro lado de las cosas. Estos individuos parecen tener una atracción tan fuerte por la recompensa, por la zanahoria, que supera la sensación de riesgo o la preocupación por el palo”.
Para examinar la relación entre la dopamina y la psicopatía, los investigadores utilizaron la tomografía por emisión de positrones, o PET, imágenes del cerebro para medir la liberación de dopamina, junto con una imagen magnética funcional, o fMRI, sonda del sistema de recompensa del cerebro.
“Lo realmente sorprendente es que con estas dos técnicas muy diferentes vimos un patrón muy similar: ambos se intensificaron en individuos con rasgos psicópatas”, dijo Zald.
A los voluntarios del estudio se les hizo una prueba de personalidad para determinar su nivel de rasgos psicópatas. Estos rasgos existen en un espectro, con criminales violentos cayendo en el extremo del espectro. Sin embargo, una persona que funciona normalmente también puede tener los rasgos, que incluyen manipulación, egocentrismo, agresión y toma de riesgos.
En la primera parte del experimento, los investigadores les dieron a los voluntarios una dosis de anfetamina, o speed, y luego escanearon sus cerebros usando PET para ver la liberación de dopamina en respuesta al estimulante.
Se ha demostrado en el pasado que el abuso de sustancias está asociado con alteraciones en las respuestas de dopamina. La psicopatía está fuertemente asociada con el abuso de sustancias.
“Nuestra hipótesis fue que los rasgos psicópatas también están relacionados con la disfunción en el circuito de recompensa de la dopamina”, dijo Buckholtz.
«De acuerdo con lo que pensábamos, encontramos que las personas con altos niveles de rasgos psicópatas tenían casi cuatro veces la cantidad de dopamina liberada en respuesta a la anfetamina».
En la segunda parte del experimento, se les dijo a los sujetos de investigación que recibirían una recompensa monetaria por completar una tarea simple. Sus cerebros fueron escaneados con fMRI mientras realizaban la tarea.
Los investigadores encontraron en aquellos individuos con rasgos psicopáticos elevados que el área de recompensa de dopamina del cerebro, el núcleo accumbens, estaba mucho más activa mientras anticipaban la recompensa monetaria que en los otros voluntarios.
«Puede ser que debido a estas respuestas de dopamina exageradas, una vez que se enfocan en la posibilidad de obtener una recompensa, los psicópatas no pueden alterar su atención hasta que obtienen lo que buscan», dijo Buckholtz.
Zald agregó: «No es solo que no aprecien la amenaza potencial, sino que la anticipación o la motivación por la recompensa superan esas preocupaciones».
Fuente: Universidad de Vanderbilt