Por lo general, pasamos más de 2 horas cada noche soñando. Los científicos no saben mucho acerca de cómo o por qué soñamos.
Sigmund Freud, quien influyó mucho en el campo de la psicología, creía que soñar era una «válvula de seguridad» para los deseos inconscientes. Solo después de 1953, cuando los investigadores describieron por primera vez el REM en bebés dormidos, los científicos comenzaron a estudiar cuidadosamente el sueño y los sueños.
Pronto se dieron cuenta de que las experiencias extrañas e ilógicas que llamamos sueños casi siempre ocurren durante el sueño REM. Mientras que la mayoría de los mamíferos y las aves muestran signos de sueño REM, los reptiles y otros animales de sangre fría no lo hacen.
El sueño REM comienza con señales de un área en la base del cerebro llamada protuberancia. Estas señales viajan a una región del cerebro llamada tálamo, que las transmite a la corteza cerebral, la capa externa del cerebro responsable del aprendizaje, el pensamiento y la organización de la información.
La protuberancia también envía señales que apagan las neuronas en la médula espinal, causando parálisis temporal de los músculos de las extremidades. Si algo interfiere con esta parálisis, las personas comenzarán a «actuar» físicamente sus sueños, un problema raro y peligroso llamado trastorno de conducta del sueño REM.
Una persona que sueña con un juego de pelota, por ejemplo, puede chocar de cabeza con los muebles o golpear ciegamente a alguien que duerme cerca mientras intenta atrapar una pelota en el sueño.
El sueño REM estimula las regiones del cerebro utilizadas en el aprendizaje. Esto puede ser importante para el desarrollo normal del cerebro durante la infancia, lo que explicaría por qué los bebés pasan mucho más tiempo en el sueño REM que los adultos.
Al igual que el sueño profundo, el sueño REM se asocia con una mayor producción de proteínas. Un estudio encontró que el sueño REM afecta el aprendizaje de ciertas habilidades mentales. Las personas a las que se les enseñó una habilidad y luego se les privó del sueño no REM pudieron recordar lo que habían aprendido después de dormir, mientras que las personas privadas del sueño REM no pudieron.
Algunos científicos creen que los sueños son el intento de la corteza de encontrar significado en las señales aleatorias que recibe durante el sueño REM. La corteza es la parte del cerebro que interpreta y organiza la información del entorno durante la conciencia. Puede ser que, dadas las señales aleatorias de la protuberancia durante el sueño REM, la corteza también intente interpretar estas señales, creando una «historia» a partir de la actividad cerebral fragmentada.