Por qué algunos niños con TEA no comen y cómo obtener ayuda

La frase «quisquilloso para comer» a menudo se utiliza incorrectamente al describir los hábitos alimentarios de los niños con trastorno del espectro autista (TEA). Este término demasiado generalizado describe con mayor precisión a un niño pequeño que tiene una opinión firme sobre lo que quiere cenar; no un niño con trastorno del espectro autista (TEA) con un rechazo significativo a la comida.

Como padre de un niño con TEA, atribuir rápidamente este título a su hijo puede llevar a pasar por alto los déficits subyacentes tratables que de hecho están causando esta limitación alimentaria y afectando la salud y la nutrición de su hijo.

El primer paso en el camino hacia la expansión de la dieta es determinar si su hijo tiene un problema de alimentación. «Quisquilloso para comer» generalmente indica niños que comen más de 30 alimentos y comen alimentos de varios grupos de alimentos.

Si estos niños eliminan un alimento del que están cansados, lo volverán a comer después de unas semanas de descanso. Por otra parte, los niños en el espectro del autismo suelen tener una alimentación problema en los que su dieta consta de menos de 20 alimentos y puede excluir grupos de alimentos completos. Si estos niños eliminan un alimento, este queda eliminado. Estos comedores problemáticos deben ser identificados lo antes posible para recibir una intervención alimentaria que pueda contribuir a mejorar los hábitos alimentarios y prevenir más problemas médicos.

Comprender la raíz de la dieta limitada de su hijo es fundamental para encontrarle la ayuda que necesita. Si su hijo con TEA tiene las cualidades de un problema con la comida, lo más probable es que la causa sean déficits subyacentes en una o más de las siguientes áreas.

Médico

Existen algunos problemas médicos que pueden hacer que comer sea una experiencia negativa para un niño. Un niño que asocia comer con malestar o incluso dolor, naturalmente, no se sentirá motivado a comer. Los posibles problemas a descartar incluyen afectación respiratoria, disfagia o trastornos de la deglución, reflujo/ERGE, estreñimiento crónico y otros problemas gastrointestinales superiores e inferiores.

Es importante buscar un pediatra familiarizado con el TEA y los posibles déficits médicos asociados con la dificultad para alimentarse. También es importante tener en su equipo a otros profesionales como gastroenterólogos, neumólogos, otorrinolaringólogos, endocrinólogos y nutricionistas para evaluar eficazmente posibles etiologías médicas.

Procesamiento sensorial

Los niños diagnosticados con TEA a menudo presentan déficits en el procesamiento sensorial que pueden afectar su capacidad para interactuar con diferentes alimentos. Para un niño con un sistema sensorial hipersensible, la comida puede parecer, oír, oler, sentir o tener un sabor ofensivo. La interacción con ciertos alimentos «ofensivos» puede causar una respuesta fisiológica e involuntaria que hace que el niño tenga náuseas, escupa o se niegue por completo a interactuar con ellos.

Cuando entendemos que nuestros hijos tienen dificultades legítimas de procesamiento sensorial que van en su contra a la hora de comer, podemos empezar a avanzar para ayudarlos a sentirse más cómodos con una mayor variedad de alimentos. Los terapeutas ocupacionales (OT) están capacitados para tratar a niños con dificultades de procesamiento sensorial y pueden evaluar hasta qué punto esto está afectando las habilidades de alimentación de su hijo con TEA.

motricidad bucal

Comer es un proceso complejo que implica la coordinación motora oral o coordinación de los labios, la lengua, la mandíbula y los músculos faciales antes de tragar. El proceso de aprender a comer comienza cuando el bebé es alimentado con pecho o biberón y progresa a través de purés, sólidos blandos y alimentos de mesa. Cuando hay una interrupción en cualquier parte de este proceso de aprendizaje debido a una anomalía estructural, un déficit de coordinación motora oral o un déficit de fuerza, todo el proceso de alimentación puede desmoronarse.

A menudo, la selectividad alimentaria es una estrategia adaptativa que los niños aprenden en respuesta a una incapacidad para coordinar las acciones motoras necesarias. Los niños con dificultades mecánicas bucales gravitan hacia un perfil alimentario rico en almidón y texturas suaves que pueden manejar con éxito, excluyendo a menudo las carnes y verduras más duras y ricas en nutrientes que los padres quieren que coman. Los patólogos del habla y el lenguaje (SLP, por sus siglas en inglés) tienen una amplia capacitación en estructura oral, desarrollo de habilidades motoras orales y trastornos de la deglución y pueden evaluar y tratar los déficits de un niño en esta área.

conductual

Una característica de muchos niños con TEA es la rigidez o la resistencia al cambio de una regla o rutina familiar. Esta tendencia a menudo complica la ya difícil tarea de probar un alimento desconocido. Es posible que los niños con TEA solo toleren una determinada marca, tipo o forma de comida, lo que garantiza que sepan exactamente cómo será su comida en todo momento.

Además, los niños con déficits médicos, sensoriales o motores pueden exhibir una respuesta de evitación aprendida en la que evitan realizar una conducta (comer) que resulte en un resultado aversivo (náuseas). La implementación de estrategias e intervenciones conductuales consistentes puede abordar esta evitación aprendida y ayudar a los niños con TEA a aumentar la flexibilidad relacionada con la expansión de la dieta y las rutinas a la hora de comer. Los psicólogos y los analistas conductuales certificados por la junta (BCBA) son dos profesiones capacitadas en el uso de estrategias conductuales para respaldar la mejora de las habilidades de alimentación durante el tratamiento directo.

Psicológico

La forma en que los padres interactúan con sus hijos para alentarlos a comer puede marcar la pauta para el éxito o el fracaso. Cuando los niños experimentan un lenguaje acusatorio o negativo con preguntas, exigencias u órdenes frecuentes, su confianza y su capacidad para superar los desafíos alimentarios se ven afectadas.

Trabajar para crear y mantener un ambiente positivo es importante para ayudar a un niño con déficit alimentario a permanecer hambriento y motivado para comer. Cuando los niños se sienten seguros, animados y comprometidos en ese entorno, la hora de comer puede transformarse en una experiencia más exitosa. Los psicólogos pueden brindar un tratamiento que aborde el entorno familiar a la hora de comer y brindar estrategias para los niños con ansiedad relacionada con la comida.

Enfoques de tratamiento disponibles

Los déficits alimentarios son multifacéticos y, como resultado, es preferible un equipo de profesionales a un solo proveedor. Muchos programas de alimentación emplean un equipo de varios profesionales que pueden incluir, entre otros, médicos, dietistas o nutricionistas, terapeutas ocupacionales, logopedas, fisioterapeutas, psicólogos y especialistas en conducta.

Es clave contratar proveedores con experiencia para tratar cada componente de los déficits alimentarios de su hijo. Por supuesto, puede haber un cruce entre disciplinas y especialidades, pero contar con un equipo de alimentación colaborativo de varios miembros brindará las mejores posibilidades de obtener resultados exitosos.

Hay una serie de especialistas que han dedicado su carrera profesional a tratar a niños con déficit alimentario y han creado sus propias organizaciones para difundir su filosofía y programas de tratamiento. Muchos terapeutas de alimentación obtienen su experiencia completando educación continua y obteniendo certificaciones de estas autoridades en el campo.

Aunque pueden variar en la prestación terapéutica, cada uno de los enfoques proporciona un tratamiento holístico, que es vital para una intervención exitosa. Preguntar sobre el alcance de la capacitación y las certificaciones de un profesional puede guiarlo a la hora de elegir los miembros adecuados del equipo de alimentación para tratar a su hijo.

El enfoque sistemático de AEIOU

El enfoque sistemático de Aceptación, Exposición, Independencia, Observación y Comprensión (AEIOU) fue fundado por Nina Ayd Johanson, MS, CCC-SLP, CEIM, CHHP. Médicos capacitados planifican un programa de tratamiento para el niño que incluye tanto servicios de terapia directa como estrategias para las familias sobre cómo tener horarios de comida estructurados y de apoyo en el ambiente hogareño.

El enfoque CAN-EAT

El enfoque CAN-EAT fue fundado por Krisi Brackett MS SLP-CCC. La primera parte del enfoque significa «Confort y nutrición» y la segunda parte «Establecer aceptación y luego terapia». Este enfoque sostiene que el tratamiento médico de cualquier malestar o síntoma subyacente es vital para que los niños respondan bien a la terapia de alimentación y mejoren su ingesta de alimentos.

Encadenamiento alimentario

Creado por Cheri Fraker, CCC-SLP, CLC, Food Chaining está diseñado para determinar las razones por las que un niño no come y proporcionar estrategias para el manejo médico y las dificultades sensoriales, motoras y de comportamiento. Los terapeutas capacitados en cadena alimentaria determinan las cualidades de los alimentos que un niño considera aceptables y utilizan esa información para vincular y presentarle nuevos alimentos con esas mismas características.

Melanie Potock, MA, CCC-SLP

Melanie Potock, MA, CCC-SLP describe el uso de las 3E en el tratamiento de niños con déficit alimentario: exponer, explorar y expandir. Su libro recientemente publicado Aventuras en Veggieland es un gran recurso para niños en el espectro del autismo que ofrece numerosas formas de tener experiencias positivas con la comida a través de actividades divertidas y recetas para niños.

El enfoque SOS en materia de alimentación

El enfoque de alimentación sensorial oral secuencial (SOS) fue fundado por la Dra. Kay A. Toomey, PhD. Los profesionales capacitados en este enfoque utilizan una jerarquía de pasos para dividir el componente sensorial de la alimentación en partes pequeñas y alcanzables, utilizan alimentos en sus métodos de tratamiento para lograr una mejora de la habilidad motora oral y reclutan a los padres como participantes activos en la terapia de alimentación.

HablarHerramientas®

TalkTools® fue fundada por Sara Rosenfeld-Johnson MS, CCC-SLP. Los terapeutas capacitados en este enfoque de tratamiento abordan los déficits de habilidades motoras orales de un niño utilizando herramientas de terapia de la marca TalkTools® para enseñar los patrones de movimiento muscular apropiados que se utilizan al comer. TalkTools® también tiene información sobre los tejidos orales atados que a menudo pueden afectar las habilidades para alimentarse y tragar.

Cada niño con TEA es único y, como ocurre con todo, no existe un camino único para solucionar los problemas de alimentación. Si cree que su hijo tiene problemas con la comida, comuníquese con su pediatra y busque los terapeutas y profesionales de alimentación necesarios para agregar al equipo de su hijo.

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Este artículo apareció en el número 89: Soluciones para hoy y mañana con TEA