La pérdida de un padre puede causar ansiedad y provocar otros efectos en la salud mental. Pero cada individuo puede responder a la muerte de manera diferente.
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Mi padre murió de cáncer 3 días después de cumplir 51 años. Yo tenía 14 años en ese momento.
Experimenté ansiedad mucho antes de su muerte, por lo que perderlo no fue la causa principal de mis problemas de salud mental. Aún así, su muerte agregó una capa diferente a mis ansiedades.
Cuando era niño, me preocupaba que nuestra casa se incendiara, que estallara la guerra o que alguien entrara a nuestra casa.
Después de su muerte, se agregaron a la mezcla diferentes formas de ansiedad, primero relacionadas principalmente con mi propia salud y, en la actualidad, también relacionadas con la salud y la seguridad de mis seres queridos.
Para la mayoría de las personas, perder a un padre, ya sea a una edad temprana o como adulto, es un evento que cambia la vida y puede afectar el bienestar mental a corto y largo plazo.
El duelo es un proceso personal, y así como los sentimientos después de la pérdida de un ser querido pueden diferir de una persona a otra, también lo pueden hacer los efectos en la salud mental.
Beth Tyson, MA, psicoterapeuta y consultora de duelo y trauma infantil en Filadelfia, dice que la forma en que la pérdida afecta la salud mental puede depender de muchos factores, entre ellos:
- la edad de los padres cuando fallecieron
- la causa de la muerte (enfermedad prolongada, inesperada, violenta)
- la edad del niño cuando el padre murió
- la relación con el padre
- condiciones de salud mental preexistentes
- exposición previa al trauma, incluidas otras pérdidas
- falta de apoyo familiar o social
- otros factores estresantes de la vida además del duelo, como la pérdida de un trabajo o una relación importante
La investigación de 2021 indica que perder a un padre por causas externas, en particular, suicidio, caídas accidentales o envenenamiento, puede tener un efecto significativo en la salud mental, lo que aumenta las posibilidades de que el niño desarrolle afecciones de salud mental como:
Andrea Dorn, MSW, LISW-CP, psicoterapeuta en Columbia, Carolina del Sur, y autora de «When Someone Dies: A Children’s Mindful How-To Guide on Grief and Loss», dice que algunas personas pueden desarrollar trastorno de estrés postraumático (TEPT ) como resultado de la pérdida de un padre, especialmente si la pérdida del padre es traumática.
En retrospectiva, creo que perder a mi padre por cáncer a una edad temprana solo exacerbó mis tendencias ansiosas.
Según Dorn, algunos de los tipos de ansiedad más comunes que ve después de la pérdida de un padre incluyen:
Dorn dice que, si bien muchas personas muestran signos de estas ansiedades, es posible que los síntomas no siempre sean lo suficientemente graves como para dar lugar a un diagnóstico clínico.
Agrega que algunas personas también desarrollan obsesiones o compulsiones como resultado de su ansiedad, como rumiar pensamientos o revisar las cerraduras o la estufa.
Mitch Keil, PsyD, psicólogo clínico en Newport Beach, California, dice que la ansiedad por separación es más común en los niños. Al mismo tiempo, los adultos pueden tener más probabilidades de tener ansiedad generalizada y de salud después de la muerte de uno de los padres.
Aún así, Tyson señala que la ansiedad por separación también se puede ver en adultos.
“La ansiedad puede surgir en momentos de separación de su hijo debido a la pérdida de uno de sus padres”, dice, y agrega que la ansiedad relacionada con su papel como padre también puede ser común en las personas que perdieron a uno de sus padres.
Y según Tyson, los tipos de ansiedad que experimenta pueden cambiar con el tiempo.
Dorn explica que alrededor de las edades de 4 a 5 años, 8 años y 12 años, cuando los niños experimentan hitos en el desarrollo, es posible ver un cambio en la forma en que captan los conceptos de finalidad, mortalidad y muerte, y cómo procesan el duelo.
Si bien la ansiedad se ve diferente para todos, la ansiedad y el duelo pueden aparecer en diferentes grupos de edad de estas maneras comunes.
Niños menores de 12 años
Dorn dice que para los niños más pequeños, la ansiedad después de la pérdida de un padre a menudo se deriva de:
- separación de un cuidador principal
- un cambio en la rutina
- se preocupa de que otras personas se vayan
- preocupaciones por ver sufrir a otros
“A menudo, estas ansiedades provienen no solo de la pérdida, sino también de la falta de comprensión sobre qué esperar y qué está sucediendo”, dice Dorn.
Keil agrega que perder a un padre a una edad temprana puede afectar la salud mental de una persona más adelante. Por ejemplo, la investigación de 2022 indica que perder a un padre a una edad temprana puede aumentar las posibilidades de desarrollar depresión en la edad adulta.
De manera similar, un estudio de revisión de 2021 indica que perder a un padre antes de los 18 años puede aumentar sus posibilidades de desarrollar trastornos de ansiedad, afectivos o psicóticos.
Adolescencia y adultez temprana
Durante la adolescencia y la edad adulta temprana, los niños se vuelven más conscientes de sí mismos.
Dorn dice que perder a un padre durante esta etapa de desarrollo puede hacer que la ansiedad se convierta en ansiedad existencial. Los adolescentes y adultos jóvenes pueden preocuparse por los cambios en las rutinas o actividades que alguna vez compartieron con el padre fallecido.
Según Keil, la muerte de uno de los padres también puede amplificar temporalmente las condiciones de salud mental preexistentes en los adultos.
“Si tenías un poco de ansiedad antes de la pérdida, ahora hay mucha”, dice. «Si usted [have had] depresión leve, tiende a ser más moderada o grave durante el duelo agudo”.
Edad adulta tardía
Según Dorn, las personas que pierden a uno de sus padres después de los 60 años pueden tener menos probabilidades de desarrollar ansiedad relacionada con el duelo.
Aunque la pérdida sigue siendo muy difícil, los adultos mayores tienden a ser más tolerantes y se sienten más seguros de que sus padres tuvieron una vida larga y satisfactoria.
De manera similar, Keil dice que los adultos que han cuidado a un padre enfermo a veces sienten una cierta sensación de alivio y paz.
Tanto Dorn como Tyson están de acuerdo en que el duelo y la ansiedad relacionada con el duelo por la pérdida de un ser querido nunca desaparecen realmente y pueden estallar en torno a eventos significativos.
“Refluye y fluye como las olas en un océano”, dice Tyson. “Grandes olas repentinas de dolor pueden aparecer en fechas importantes como cumpleaños o días festivos. La ansiedad puede desencadenarse por un recuerdo, un olor, un sonido, un sabor u otras experiencias sensoriales”.
Aún así, Dorn dice que esas oleadas de duelo y ansiedad relacionada con el duelo tienden a disminuir en número e intensidad con el tiempo en la mayoría de los casos.
Para mí, el día que desencadenó un inmenso dolor y ansiedad durante mucho tiempo fue la víspera de Año Nuevo.
Me había aferrado obstinadamente a la creencia de que mi padre mejoraría. Y aunque estaba claro que no le quedaba mucho más de vida, la víspera de Año Nuevo antes de morir, terminé gritándoles a mis padres porque sentía que habían perdido la esperanza. Murió menos de un mes después.
En estos días, he aprendido a disfrutar la víspera de Año Nuevo con mi propio hijo y me he permitido volver a tener esperanza y optimismo.
Lidiar con la aflicción y la ansiedad relacionada con la aflicción puede ser difícil, pero hay maneras de ayudarlo a sobrellevar la situación.
Haz espacio para el duelo
Tyson recomienda dedicar una cierta cantidad de tiempo cada semana al duelo, ya que esto puede permitirte procesar tu dolor y sanar.
Algunas actividades que puede probar incluyen:
- mirando fotos antiguas
- hablando de tu ser querido
- pensando en sus recuerdos juntos
- pensando en lo que extrañas de ellos
- escribiendo a su ser querido como si estuviera allí
Tyson agrega que el duelo también puede incluir la creación de un ritual para honrar a sus padres, como:
- encendiendo una vela
- decir una oración si eres espiritual
- planificar una caminata o carrera conmemorativa
Recuerde que todo el mundo se aflige de manera diferente y que no existe una forma «correcta» o «incorrecta» de hacerlo.
“Dejar de ‘hacerlo bien’ aliviará su ansiedad”, dice Tyson. “Está bien no llorar. Está bien sonreír y reír. Está bien llorar todos los días. No hay reglas para el duelo”.
Pruebe ejercicios de respiración y toque curativo.
Los ejercicios de respiración y la práctica del toque sanador pueden ayudarlo a superar las emociones difíciles, la ansiedad y las intensas oleadas de dolor.
El toque curativo combina la respiración con el toque físico. Dorn recomienda comenzar con una de dos posiciones:
- coloque una mano sobre su estómago y la otra sobre su pecho
- cruce los brazos frente a usted y aplique una presión firme sobre los hombros o la parte superior de los brazos como un abrazo firme
Luego, mientras respira, trate de notar cualquier sentimiento de consuelo que este suave toque pueda brindarle.
Si desea obtener más información sobre los ejercicios de respiración profunda para aliviar la ansiedad, nuestra guía detallada puede ser de ayuda.
Busque apoyo y conexión
El duelo puede sentirse solo y aislado. Y aunque a veces prefieras superar tus sentimientos y tu dolor solo, conectarte con otras personas puede ayudarte con el proceso de curación. Dorn sugiere:
Para la mayoría de las personas, el duelo es un proceso temporal. Si bien el duelo puede desencadenarse durante eventos importantes y días festivos, los sentimientos de duelo por lo general disminuyen por sí solos. De manera similar, la ansiedad relacionada con el duelo puede ser temporal y manejable sin ayuda profesional.
Aún así, si los síntomas de duelo y ansiedad duran meses o incluso años y afectan su calidad de vida, puede ser útil buscar la ayuda de un profesional de la salud mental. Esto se conoce como “duelo complicado” o “trastorno de duelo prolongado”.
Tyson recomienda también buscar tratamiento de salud mental en estas situaciones:
- muerte súbita, violenta o temprana de los padres
- pensamientos de hacerse daño a sí mismo o a otros
- cambios severos en los patrones de sueño o alimentación
- ataques de pánico
- pensamientos obsesivos
- irritabilidad e ira
La pérdida de un padre puede afectar la salud mental de muchas maneras, tanto a corto como a largo plazo, pero el duelo también puede conducir al crecimiento personal.
“Aunque la pérdida de un padre puede provocar ansiedad de muchas formas, es una transición que eventualmente también puede generar un crecimiento inmenso y crear una gratitud por la vida y las conexiones y experiencias que tenemos durante nuestro tiempo aquí”, dice Dorn.
No puedo negar que perder a mi padre ha afectado tremendamente mi salud mental y que a menudo deseo que él estuviera aquí para ver en lo que me he convertido y conocer a mi esposo y su nieto.
Aún así, también sé que mi vida habría sido completamente diferente si él hubiera vivido. Probablemente me habría perdido muchas experiencias que me moldearon y me ayudaron a crecer. Probablemente no habría conocido a mi esposo y no estaría haciendo el trabajo que amo.
Y aunque vivir con ansiedad no ha sido fácil, me he dado cuenta de que no es solo una debilidad. También es una fortaleza.
Susanne Arthur se compromete a llevar contenido de salud mental empático, empoderador y basado en evidencia a los lectores de todo el mundo. Habiendo vivido con un trastorno de ansiedad generalizada desde la infancia, está particularmente interesada en los trastornos de ansiedad, la depresión, la prevención del suicidio y la salud mental en niños y adultos jóvenes.