¿Peligro extraño? Psicología detrás de la ansiedad ante los extraños en la infancia

Las investigaciones de 2018 indican que los bebés y los niños pequeños prefieren a las personas familiares.

La ansiedad ante los extraños, o el miedo a las personas nuevas, es una experiencia común cuando tu bebé forma un vínculo saludable contigo, dice la Dra. Elizabeth Lombardo, psicóloga en Chicago, Illinois.

“La ansiedad ante los extraños está relacionada con el proceso de desarrollo de un bebé de diferenciar entre objetos familiares y desconocidos. Por lo general, comienza alrededor de los 8 a 9 meses y generalmente se detiene a los 2 años”.

Un estudio de 2017 en 107 niños observó miedo a los extraños entre los 6 meses y los 3 años. Los padres de niños que experimentaron aumentos más pronunciados en el miedo tenían más probabilidades de informar que su hijo experimentó ansiedad cuando tenía 8 años.

Otra investigación sugiere que el 60 % de los niños con ansiedad ante los extraños no desarrollan un trastorno de ansiedad social. En otras palabras, esta es una parte esperada del crecimiento.

La ansiedad por separación ocurre cuando un niño siente miedo de estar lejos de alguien que conoce. Por ejemplo, su hijo puede tener una rabieta cuando lo anima a dormir solo.

La ansiedad ante los extraños está específicamente relacionada con personas desconocidas. No se relaciona con la separación, ya que puede ocurrir incluso si un adulto de confianza está presente. Por ejemplo, cuando abre la puerta a su nuevo vecino, su hijo puede esconderse en la otra habitación.

A veces, sin embargo, la ansiedad por los extraños y la ansiedad por la separación ocurren juntas. Por ejemplo, su hijo puede tener una rabieta cuando lo lleva a la escuela (ansiedad por separación) y también puede evitar interactuar con sus nuevos compañeros (ansiedad por los extraños).

Si es posible, es mejor tomar las cosas con calma y darle a su hijo la oportunidad de adaptarse.

1. Construir una asociación positiva

Antes de que su hijo conozca a una nueva persona, hable de ella de manera positiva, dice Katie Ziskind, terapeuta matrimonial y familiar licenciada en Niantic, Connecticut.

“Muéstrele a su hijo fotos de ellos en su teléfono celular antes de que realmente se conozcan, y cuente historias positivas que tenga sobre esta persona en su vida. Esto ayuda a su hijo a tener una asociación positiva con esta nueva persona antes de conocerla”, explica.

2. Decirles qué esperar

Puede que le resulte útil darle pistas a su hijo sobre lo que se avecina.

Por ejemplo, podrías decir:

• «Tu prima también tiene el pelo castaño».
• “En la casa de Jane, huele a rosas”.
• “En el consultorio del médico, te pedirá que te sientes en una silla alta”.

3. Concienciar a la nueva persona

Puede hacerle saber a una persona nueva que su hijo experimenta cierta ansiedad con las caras nuevas. Puede recordarles amablemente que se tomen su tiempo y que le den a su hijo suficiente espacio.

4. Calmar tu propia ansiedad

Le está presentando a su hijo una nueva persona y quiere que le vaya bien, por lo que es típico que sienta algo de ansiedad. Pero la evidencia sugiere que los niños pueden captar los sentimientos de quienes los rodean.

Si es posible, es mejor tratar de mantener la calma y controlar su propia ansiedad.

5. Reunión en lugares familiares

Al conocer gente nueva, su hijo puede sentirse más cómodo en lugares con los que está familiarizado. Si son un poco mayores, este podría ser un lugar como su parque o restaurante favorito.

6. Proporcionar tranquilidad

Hay muchas maneras de señalar seguridad a un niño y hablar sobre la ansiedad, como hablar con voz tranquila y usar declaraciones tranquilizadoras.

Podrías intentar algo como “Juan está en la puerta. Respiremos profundamente juntos y luego vayamos a saludar. Está bien tomarse su tiempo y llegar a conocerlo. A veces también me pongo ansiosa cuando estoy con gente nueva. Estoy muy orgullosa de ti por ser valiente”.

7. Ponerse al mismo nivel (literalmente)

Si estás en casa, puede resultarte útil que las personas se sienten en el suelo para que todos estén a la altura de tu hijo. Podría intentar colorear juntos, jugar con el juguete favorito de su hijo o simplemente sentarse y hablar un rato.

8. Probar el juego paralelo

Si su hijo no quiere interactuar, puede ver si puede alentar el juego paralelo. Aquí es donde un niño y un extraño están en la misma habitación pero haciendo diferentes actividades, dice Ziskind.

“Su hijo podría estar jugando con su cocina de juguete y el extraño podría estar coloreando el piso cercano en la misma habitación para generar confianza. El juego paralelo puede crear una sensación de seguridad”, explica.

9. Brindar compasión pospandémica

Muchos niños están saliendo del aislamiento social intermitente debido a la pandemia de COVID-19. Es posible que no hayan tenido muchas oportunidades de socialización en los últimos años. Comprensiblemente, la ansiedad con los extraños puede haber aumentado, dice Ziskind.

«Si su hijo ha estado cerca de usted durante los últimos 2 años, sepa que es»[typical]” para que tengan ansiedad al conocer gente nueva. No han podido ver a los demás ni leer los rasgos faciales debido a las máscaras”, explica.

10. Trabajar con un terapeuta

Si su hijo está experimentando una angustia significativa, puede resultarle útil trabajar con un terapeuta que se especialice en el desarrollo infantil. Incluso puedes explorar modalidades más “divertidas”, como la arteterapia o la terapia de juego.

Para los niños, la ansiedad con los extraños es parte de su proceso de desarrollo natural.

Puede apoyarlos creando asociaciones positivas por adelantado, brindándoles tranquilidad y dándoles mucho espacio y tiempo para que se familiaricen con alguien nuevo.

Si su hijo tiene una ansiedad significativa, considere comunicarse con un terapeuta para que lo apoye. También puede considerar navegar por nuestra lista de los mejores libros sobre ansiedad para padres o cuidadores y sus hijos.