¿Por qué nos sentimos obligados a devolver lo que otros nos han dado? ¿Por qué sentimos que debemos aceptar la bondad de los extraños y corresponderles?
La respuesta es un concepto llamado norma de reciprocidad. La reciprocidad dicta la forma en que aceptamos favores y, en última instancia, los devolvemos. Otros factores determinan cuánto y con qué frecuencia se espera que las personas correspondan con buenas acciones, pero hablaremos de eso más adelante. Por ahora, veamos una definición más general de reciprocidad y por qué se la reconoce como una norma cultural.
¿Cuál es la norma de reciprocidad?
La reciprocidad es la idea de que devolvemos lo que nos han dado. En otras palabras, las personas estamos obligadas a pagar a quienes han hecho algo por nosotros o nos han dado algo. La norma de reciprocidad es universal: todas las culturas siguen esta norma, regla o hasta cierto punto.
Esta es obviamente una definición general y se manifiesta de infinitas maneras.
¿Qué es una norma cultural?
Las normas son expectativas acordadas que dictan cómo funciona una sociedad. No todas las normas son reglas, como la norma de reciprocidad. Las normas también pueden tomar forma en forma de tabúes, comportamientos tradicionales o estructuras que diferencian lo “correcto” de lo “incorrecto”.
Es posible que los padres, los maestros o los líderes de la sociedad no establezcan explícitamente estas normas. Pero todos los miembros los entienden a través de historias, lecciones y tradiciones relacionadas.
¿Quién inventó la norma de reciprocidad?
No hubo ninguna mesa redonda en la creación de nuestra sociedad que determinara que debemos devolver los favores que nos han dado en la vida cotidiana. Nuestras leyes pueden reflejar la norma de reciprocidad, pero no la crearon. Este es solo un fenómeno natural que fue identificado por psicólogos y otras personas que estudian a las personas. Robert Cialdini nombró la norma de reciprocidad como uno de los principios de persuasión en sus libros más famosos.
Ejemplos de normas de reciprocidad
¿Cuántas veces has estado en esta situación? Estás en un bar con dos amigos y uno de ellos se ofrece a comprar la primera ronda. Sin dudarlo, ya sabes que estás listo para comprar el siguiente. También se espera que su tercer amigo compre una ronda, aunque ninguno de ustedes se haya comunicado al respecto. Esta es simplemente la norma.
Aquí hay otra situación. Esta vez estás detrás de la barra. Los clientes van y vienen y tus consejos no son tan buenos. Entonces, ¿Qué haces? Eres muy encantador y sirves bebidas muy fuertes, sabiendo que obtendrás más dinero de los clientes del bar. No has pedido explícitamente mejores propinas, ¡pero las obtienes de todos modos!
Ésta es la norma de la reciprocidad en acción.
¿Dónde aprendemos la norma de reciprocidad?
¿Aprendiste alguna vez “La Regla de Oro” en la escuela? Si no lo has hecho, la regla dice: trata a los demás como te gustaría que te trataran a ti. Aunque esta regla no dice explícitamente devolver el dinero a las personas que te han dado algo, apoya la idea de que los miembros de la sociedad deben “nivelar el campo de juego”.
Tome el ejemplo de antes. Probablemente te sentiste bien cuando tu amigo se ofreció a invitar una ronda a la mesa. La regla de oro dice que debes tratar a tu amigo como te gustaría que te trataran a ti. La próxima oportunidad que tengas, te sentirás obligado a comprar la ronda y hacer que tu amigo también se sienta bien.
Historia de la reciprocidad en la psicología evolutiva
Los psicólogos evolucionistas creen que esta norma resiste la prueba del tiempo. La cooperación siempre ha sido esencial para la supervivencia. La reciprocidad fomenta y valida la cooperación. Si puede compartir su comida extra con alguien que se muere de hambre, esa persona se sentirá obligada a hacer lo mismo cuando cambien las tornas. Este acuerdo tácito mantiene vivas a ambas partes.
Por supuesto, comprar una ronda de bebidas después de que tu amigo compró una ronda no los mantendrá a ambos con vida. Pero diferentes formas de reciprocidad continúan fortaleciendo el vínculo entre humanos y manteniendo viva esa cooperación. Si tu amigo dejara de comprar bebidas por completo y esperara que tú le compraras todo, probablemente no serías amigo por mucho más tiempo, ¿verdad?
Factores que influyen en la norma de reciprocidad
A veces, la reciprocidad es tan simple como comprarle una bebida a alguien que te la compró a ti. Pero no siempre es así como funciona esta regla. Diferentes factores, incluida su relación con alguien y la influencia de otras normas culturales, también influirán en las obligaciones que desea cumplir y en la forma de “pagarle” a alguien.
Reciprocidad generalizada versus reciprocidad equilibrada
La relación que tienes con otra persona juega un papel importante en cómo y cuándo das o devuelves. Digamos que tú y tus dos amigos se encuentran, pero solo esperan tomar una copa. Compras la primera ronda porque quieres invitar a tus amigos en este día en particular. Usted sabe que “le devolverán el dinero” en algún momento, pero no es necesario que lleve la cuenta de cuándo y cómo lo hacen.
Aunque algunos etiquetarían este comportamiento como altruismo o deseo de ser altruista, la norma de la reciprocidad puede desempeñar un papel aquí. Este comportamiento refleja una reciprocidad generalizada. No es necesario “llevar la cuenta” porque el vínculo entre usted y la persona por la que está haciendo algo ya viene con la expectativa de que se cuidarán mutuamente.
La reciprocidad equilibrada es más calculada. Usted y la otra persona tienen una expectativa de cuándo y cuánto se les devolverá el favor. Esto no ocurre sólo cuando realizas buenas obras. Tal vez le ofrezcas comprarle la cena a tu vecino si cuida a tu mascota mientras te vas el fin de semana. Usted y su vecino saben que la cena se programará antes o poco después del fin de semana. En lugar de eso, tal vez te ofrezcas a cuidar la mascota de tu vecino el próximo mes. Ambas partes saben lo que tienen para dar y lo que obtienen del intercambio.
Otras normas, incluidas la edad y el estatus social
Los estudios muestran que otras normas culturales influyen en la reciprocidad esperada. Por ejemplo, en 2009 los investigadores plantearon la hipótesis de que la reciprocidad «varía dependiendo de la relación con la contraparte del intercambio y de su propia orientación relacional». Observaron a participantes de dos países diferentes, Estados Unidos y China, para probar su hipótesis. Tenían razón. Estados Unidos y China tienen dos puntos de vista diferentes sobre el papel de un individuo en la sociedad. Estados Unidos es una sociedad más individualista, mientras que China es una sociedad más colectivista. Esto influye en la obligación que uno podría sentir de estar a la altura de la norma de reciprocidad.
La edad y el estatus social también pueden influir en la forma en que las sociedades consideran lo que es una recompensa “justa” por una buena acción. En una sociedad donde las personas mayores son veneradas y se han “ganado” su lugar, no se puede esperar que devuelvan los favores de los más jóvenes de la misma manera que estos devuelven los favores a los de su misma edad. En otras sociedades, el estatus social juega un papel. En otras sociedades, el género juega un papel.
Más ejemplos de normas de reciprocidad
He aquí un ejemplo en el que el género y otras normas culturales afectan la reciprocidad. Las normas de las citas heterosexuales, especialmente las normas más “de la vieja escuela”, dictan que el hombre paga la cuenta en la primera cita. Tampoco se espera que la mujer pague la cuenta en la segunda cita. Muchos dirían que no se espera el pago debido a disparidades salariales u otros factores entretejidos dentro de los roles de género de la cultura. La reciprocidad no es relevante en estas tradiciones de la vieja escuela.
Hoy en día, los jóvenes pueden traer de vuelta la reciprocidad al escenario de las citas. Cada persona paga su propia cena. La mujer promete pagar la cuenta en la segunda cita. Quizás los dos se pongan creativos: si la mujer planifica la cita o hace la reserva, el hombre paga la cuenta. El hombre podría prometerle a la mujer una comida casera si ella paga la cuenta en la primera cita. Detrás de esta idea de igualdad se esconde la norma de reciprocidad.
Reciprocidad negativa
Todos los ejemplos que he compartido han sido positivos: comprarse bebidas unos a otros, cuidar mascotas, etc. Pero la reciprocidad positiva no es la única norma entretejida en nuestra sociedad. La reciprocidad negativa también puede fomentar el comportamiento de alguien. Esto puede tener lugar en forma de manipulación. Digamos que sabes que tu vecino está buscando desesperadamente un cuidador de mascotas. Es una emergencia y están dispuestos a hacer cualquier cosa para que cuides a tu mascota. Entonces, decides cobrar una cantidad ridícula de dinero. Obtienes más provecho del trato porque la otra persona involucrada en el intercambio estará dispuesta a “pagarte” a lo grande.
Manipular la reciprocidad
Vemos este tipo de manipulación en ventas y otros intercambios todo el tiempo. Digamos que está pensando en comprar una computadora nueva. No está seguro de comprar cuando un vendedor se acerca y le ofrece un cargador nuevo y un par de auriculares gratis. Ahora se siente más obligado a realizar la compra: el vendedor hizo todo lo posible para ofrecerle un favor. ¿Pero estás realmente obligado a comprar la computadora en primer lugar?
Comprender la norma de reciprocidad puede ayudar a explicar el comportamiento de otras personas: vendedores, su cita, sus amigos, extraños en el autobús, etc. Es posible que tengan diferentes expectativas hacia usted según su interpretación de ciertas normas culturales. La mejor manera de comprender lo que esperan y de dónde vienen es comunicarse claramente.