Si no está satisfecho con su situación en la vida, es tentador pensar que simplemente se ha fijado las metas equivocadas. Quizás eran demasiado grandes o demasiado pequeños. Quizás no fueron lo suficientemente específicos o los compartiste demasiado pronto. Tal vez no eran tan significativos, por lo que era fácil perder el foco.

Pero las metas nunca fueron la razón por la que no “lo lograste” este año. Las metas no te ayudan a crear felicidad a largo plazo, y mucho menos a mantenerla. Nunca lo han hecho y nunca lo harán.

Desde una perspectiva racional, las metas parecen una buena manera de conseguir lo que quieres. Son tangibles, rastreables y con plazos determinados. Te dan un punto hacia el cual avanzar y un empujón para ayudarte a llegar allí.

Hasta que los alcancemos, lo único que hacen los objetivos es ejercer presión desde lejos. Peor aún, cuando finalmente los logramos, desaparecen.

Pero en el día a día, las metas a menudo generan ansiedad, preocupación y arrepentimiento en lugar de satisfacción, orgullo y satisfacción. Hasta que los alcancemos, los objetivos ejercen presión desde lejos. Peor aún, cuando finalmente los logramos, desaparecen de inmediato, como una pelota de béisbol en un jonrón, desapareciendo de la vista. El estallido de alivio es fugaz y pensamos que debe ser felicidad. Así que nos fijamos un objetivo nuevo y más amplio. Una vez más, parece fuera de su alcance. El ciclo continúa. El investigador de Harvard Tal Ben-Shahar llama a esto «la falacia de la llegada»: la ilusión de que «alcanzar algún destino futuro traerá felicidad duradera».

Al final del día lo que quieres es la felicidad. Pero la felicidad es confusa y difícil de medir: un subproducto espontáneo del momento. Nunca hay un camino claro hacia ello. Si bien los objetivos pueden impulsarte hacia adelante, nunca podrán hacerte disfrutar del viaje en sí.

El empresario y autor James Altucher ha vivido durante años más por temas que por objetivos. Como lo ve Altucher, su satisfacción general con la vida no está determinada por eventos singulares; en cambio, lo que cuenta es el promedio de cómo te sientes al final de cada día.

Los científicos enfatizan la importancia del significado sobre el placer. Uno proviene de tus acciones, el otro de tus resultados. Es la diferencia entre pasión y propósito, entre buscar y encontrar. Ganar un maratón es una gran fiesta, pero ser diligente hace que la mayor parte de tus horas de trabajo te resulten gratificantes. Los temas de Altucher son ideales, los que utiliza para fundamentar sus decisiones y estándares contra los que puede comparar todas sus acciones.

Un tema puede ser una sola palabra: un verbo, un sustantivo o un adjetivo. «Compromiso», «crecimiento» y «salud» son todos temas válidos. También lo son “invertir”, “ayuda”, “bondad” y “gratitud”.

Si quieres ser amable, sé amable hoy. Si quieres ser rico, comprométete hoy. Si quieres estar sano, elige la salud hoy. Si quieres estar agradecido, di “gracias” hoy.

Una meta pregunta «¿Qué quiero?» pero un tema pregunta «¿Quién soy yo?»

Los temas son inmunes a la ansiedad por el mañana. Son indiferentes a tus arrepentimientos por lo de ayer. Lo único que importa es lo que haces hoy, quién eres en este segundo y cómo eliges vivir ahora. Con un tema, la felicidad depende más de cómo te comportas que de lo que logras. La vida no es una serie de victorias y derrotas. Aunque nuestros altibajos pueden sorprendernos, animarnos y moldear para siempre nuestros recuerdos, no nos definen. La mayor parte de la vida ocurre en el medio, y lo que queremos en la vida debe encontrarse allí.

Tu potencial de felicidad se extiende a lo largo del tiempo. Puede que no se distribuya por igual, pero los temas aprovechan al máximo ese potencial. Los temas hacen de tus objetivos un subproducto de tu felicidad en lugar de permitir que tu felicidad se convierta en un subproducto de tus objetivos. Una meta pregunta «¿qué quiero?» pero un tema pregunta «¿quién soy yo?»

Una meta necesita una visualización constante para que se materialice. Un tema puede interiorizarse siempre que la vida te impulse a reflexionar sobre él.

Una meta divide tus acciones en buenas y malas. Un tema hace que cada acción forme parte de una obra maestra.

Una meta es una constante externa que no puedes controlar. Un tema es una variable interna que puedes.

Una meta te obliga a pensar hacia dónde quieres llegar. Un tema te mantiene enfocado en dónde estás.

Una meta te condena a ordenar el caos de la vida o a considerarte un fracaso. Un tema brinda espacio para tener éxito en medio de ese caos.

Una meta cierra las oportunidades de cumplimiento actual en favor de un día de pago lejano. Un tema busca oportunidades en el presente.

Una meta pregunta «¿adónde llegamos hoy?» Un tema pregunta «¿qué salió bien hoy?»

Los objetivos son difíciles. Son una armadura tosca que te pesa. Un tema es fluido. Se asimila y se convierte en parte de quién eres. Fluye de adentro hacia afuera, permitiéndote cambiar sobre la marcha.

Cuando utilizamos metas como nuestro medio principal para alcanzar la felicidad, cambiamos la satisfacción con la vida a largo plazo por motivación y tranquilidad a corto plazo. Un tema le brinda un estándar significativo y alcanzable que debe cumplir. No de vez en cuando sino todos los días. Es una forma de estar contento con lo que te estás convirtiendo, elección tras elección, acto a acto, y encontrar paz en ello.

No más esperas. Simplemente decide quién quieres ser, entonces ser esa persona.

Un tema aportará algo a tu vida que ninguna meta jamás podrá aportar: la sensación de que quién eres hoy (aquí y ahora) es suficiente.