Neuronas espejo: definición, función y ejemplos
Las neuronas espejo se activan en nuestro cerebro cuando observamos a otras personas hacer algo, algo así como si nuestro cerebro nos imaginara haciendo lo mismo.
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Al crecer, había pocas cosas que me resultaran más incómodas que ver a personajes de películas y programas de televisión humillados por otros. Sentía que mi cuerpo se encogía y se alejaba físicamente de la pantalla, a menudo mientras el personaje en pantalla hacía movimientos bastante similares. La expresión abatida o dolida en el rostro del personaje parecía activar algo similar dentro de mí. No fue una gran sorpresa; sufrí acoso ocasional durante mi infancia y esas experiencias dejaron una marca.
Cuando oí hablar de las neuronas espejo, inmediatamente me recordaron esa parte de mi vida. El concepto de neuronas espejo también me trajo a la mente muchas otras experiencias, como por ejemplo, cómo a veces lloro cuando mis clientes lo hacen, cómo se me llena la parte superior del cuerpo de tensión cuando veo a dos personas pelearse entre sí o cómo, cuando veo tocar a otro guitarrista, puedo sentir en mis dedos lo que está haciendo. Estas respuestas pueden atribuirse, en parte, a las neuronas espejo. Veamos cómo funcionan estas neuronas y qué significan para nosotros como seres humanos.
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¿Qué son las neuronas espejo? (Una definición)
Existen dos tipos de neuronas espejo: las estrictamente congruentes y las ampliamente congruentes. Sigamos hablando de las hamburguesas con queso para entender la diferencia. Supongamos que coges una hamburguesa con queso con la mano izquierda, utilizando el pulgar y el índice. Algunas de las neuronas espejo que se activarían en mi cerebro serían las estrictamente congruentes, que son específicas de esta acción de agarrar con el pulgar y el índice. Mientras tanto, las neuronas espejo ampliamente congruentes de mi cerebro también se activarían cuando coges la hamburguesa con queso, pero estas neuronas espejo también podrían activarse si coges la hamburguesa con queso con los cinco dedos o con ambas manos.
La definición original de las neuronas espejo, que se relacionan con las acciones que observamos visualmente, se ha ampliado para incluir otras experiencias sensoriales, como utilizar una herramienta, oír un sonido asociado a una acción o incluso simplemente observar un objeto (Bonini et al., 2022). Por ejemplo, mirar una manzana puede activar algunas de las neuronas de mi cerebro asociadas con coger comida y comerla, y verte mirar la misma manzana puede tener el mismo efecto, aunque yo no pueda alcanzarla. O si estoy sentado en mi oficina y oigo a mi compañero abrir una lata de refresco, puede que se activen las neuronas espejo asociadas con sostener una lata o una botella.
¿Por qué son importantes las neuronas espejo?
Parece que las neuronas espejo no se limitan a los humanos (de hecho, se descubrieron en monos; hablaremos más sobre eso en un momento). El hecho de que las neuronas espejo parezcan existir en numerosas especies diferentes y parezcan estar presentes en muchas áreas diferentes del cerebro sugiere que cumplen una función muy importante para nuestra supervivencia y bienestar (Bonini et al., 2022).
Se ha propuesto que la función de esto es permitirnos comprender las experiencias y sentimientos de otros miembros de nuestra especie (Van Overwalle y Baetens, 2009). Al tener internamente la misma experiencia que otra persona, podemos entender cómo funciona esa experiencia y aprender si es una buena experiencia o no. Esta puede ser una de las razones principales por las que las neuronas espejo son importantes: nos ayudan a entender si algo es riesgoso o peligroso (Porges, 2007). En otras palabras, las neuronas espejo pueden ser un factor en el aprendizaje observacional; cuando vemos a alguien hacer algo que lo lastima, a menudo eso también nos deja una impresión dolorosa.
¿Cuál es la función de las neuronas espejo?
Analicemos un poco más a fondo esta función de las neuronas espejo. Los científicos creen que, al observar a otros realizar una acción, tratamos de reproducirla en nuestro propio cuerpo sin participar realmente en la acción; ahí es donde entran en juego las neuronas espejo (Rizzolatti et al., 2001). Si de niño viste a tu hermano mayor tocar una estufa caliente y retroceder, probablemente fue mejor para ti darte cuenta de que su acción era dolorosa imitándola en tu mente en lugar de intentarlo tú mismo. Simplemente al ver a tu hermano realizar la acción y luego saltar hacia atrás con dolor, aprendiste que tocar una estufa caliente (realizar la misma acción) debería asociarse con una respuesta dolorosa.
Este proceso también nos prepara para imitar a otras personas, incluso de maneras que no tienen una función clara (Rizzolatti, 2005). De esta manera, podemos ser diferentes de los monos, en quienes se descubrieron originalmente las neuronas espejo. Las neuronas espejo en los monos parecen activarse cuando ven a otro mono realizar una acción dirigida a un objetivo, como coger una fruta para comérsela. Los humanos tenemos neuronas espejo que se activan de una manera más compleja, de modo que no solo entendemos por qué alguien está haciendo algo, sino que también entendemos por qué alguien está haciendo algo. cómo Lo están haciendo (Rizzolatti, 2005).
Creo que esta es una diferencia significativa. Por ejemplo, cuando empecé a aprender a escalar en roca, notaba cómo los escaladores más experimentados cambiaban de posición de maneras que yo no sabía cómo y por razones que no me resultaban inmediatamente claras. Estaba captando, de forma corporal, comportamientos cuyo propósito no necesitaba conocer de inmediato; simplemente notaba comportamientos e imaginaba que yo hacía lo mismo en la pared. Más tarde, supe que estos cambios de posición ayudaban a los escaladores a prepararse para su siguiente movimiento, ganar más equilibrio o reducir la tensión en los brazos.
Los biólogos y los científicos sociales saben desde hace mucho tiempo que el aprendizaje a través de la observación es una parte esencial del aprendizaje de muchas especies. Las neuronas espejo pueden ayudar a explicar cómo entendemos lo que otra persona está pensando cuando hace cosas (Iacoboni, 2009). Apoyan este aprendizaje al convertir nuestra experiencia sensorial (lo que vemos y oímos que hacen los demás) en una comprensión sentida de cómo sería hacer esas cosas nosotros mismos. Luego podemos combinar esa información con las señales que obtenemos sobre los sentimientos y pensamientos de la persona y, de repente, estamos experimentando el comportamiento de la otra persona junto con ella.
Nuestras neuronas espejo son muy adaptables y reciben toneladas de información a lo largo de los años (Cook et al., 2014). Piensa en cómo podrías retorcerte o sentirte incómodo automáticamente cuando ves a alguien lesionado en una película o comiendo algo repugnante en un reality show. ¿Por qué deberías tener esta reacción? Estás físicamente ileso, sentado allí en tu sofá. Pero si no reaccionas ante esa experiencia, es posible que no aprendas a evitar esa misma situación tú mismo, y es posible que no acudas a ayudarlo si se tratara de una situación de la vida real.
¿Cuándo se activan las neuronas espejo?
Resulta que las neuronas espejo no sólo se activan con la vista, sino también con el sonido. En un estudio, los participantes oían sonidos como el de un trozo de papel al romperse o el de una cáscara de cacahuete al abrirse, pero no podían ver la acción que se estaba produciendo. No obstante, sus neuronas espejo correspondientes a las partes del cuerpo implicadas en dichas acciones sí mostraban reacciones (Kohler et al., 2002).
Las neuronas espejo de partes de nuestro sistema motor también pueden activarse cuando se producen acciones similares o acciones con objetivos relacionados. Por ejemplo, en el estudio original sobre neuronas espejo, algunas neuronas que se activaban cuando el mono sostenía la comida de una determinada manera o veía a los investigadores sostener la comida de la misma manera también se activaban cuando el mono observaba al investigador llevar el cuenco de comida a la habitación (di Pellegrino et al., 1992).
Ejemplos de activación de neuronas espejo
En los monos, las neuronas espejo responden principalmente a las acciones de las manos y la boca (Gallese et al., 1996). Cuando los monos ven a otro mono masticando o chupando un alimento, o agarrando o manipulando alimentos de alguna manera, las neuronas motoras de sus cerebros correspondientes a esas partes del cuerpo se activan. Se observa un patrón similar en otros comportamientos relacionados con la boca, como sacar la lengua o chasquear los labios.
¿Recuerda las neuronas espejo ampliamente congruentes, esa gran categoría de neuronas que se activan incluso si no coinciden exactamente con las neuronas motoras que se utilizarían en el movimiento que se está observando? Se cree que estas neuronas espejo pueden activarse para ayudarnos a realizar acciones coordinadas o complementarias a lo que estamos viendo (Newman-Norlund et al., 2007). Por ejemplo, si estoy bailando swing con una pareja y ella me ofrece su mano de una manera particular, sería útil que las neuronas espejo de mi cerebro se activaran de una manera que me permitiera tomar su mano, no solo reflejar su acción.
¿Quién descubrió las neuronas espejo?
Un equipo de investigadores de la Universidad de Parma (Italia) descubrió las neuronas espejo a principios de los años 90. Por accidente, los investigadores observaron que las imágenes cerebrales que estaban obteniendo de los monos mostraban una actividad similar cuando el mono sostenía un plátano y cuando veía al investigador sosteniéndolo (di Pellegrino et al., 1992). Varios años después, a estas neuronas se les dio el nombre de “neuronas espejo” porque parecía casi como si el mono se estuviera observando a sí mismo en un espejo (Gallese et al., 1996).
El papel de las neuronas espejo en la empatía
El papel de las neuronas espejo en el aprendizaje observacional
Se ha propuesto que las neuronas espejo son un mecanismo a través del cual aprendemos por observación (Rodríguez et al., 2014). Piensa en cuántas veces viste a otra persona nadando o montando en bicicleta antes de intentarlo tú mismo. A través de la observación, tus neuronas motoras habían practicado la activación de las formas en que tendrían que activarse para que pudieras moverte con éxito en el agua o permanecer en el asiento de la bicicleta y pedalear hacia adelante.
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