Multitarea: definición, ejemplos e investigación

¿Qué es la multitarea? (Una definición)

La multitarea consiste en concentrarse en más de una tarea a la vez, ya sea exactamente al mismo tiempo o alternando repetidamente entre tareas (Waller, 1997). Esta definición implica que las tareas que uno está realizando no se terminan una tras otra; por ejemplo, si termino varias tareas en breve sucesión, no estoy realizando varias tareas a la vez, aunque estuviera trabajando en varias cosas.

Para entender cómo funciona la multitarea, dos investigadores han aplicado la idea de la cognición en cadena a nuestra comprensión de la realización de tareas (Salvucci y Taatgen, 2008). Esta teoría afirma que tenemos diferentes recursos cognitivos, como la visión, la coordinación motora y la memoria, y que podemos utilizar solo uno o varios de ellos para realizar una sola tarea. Por ejemplo, si voy en coche a la casa de alguien a quien he visitado solo una vez antes, probablemente recurra a los tres recursos que acabo de mencionar para realizar la tarea.

Sin embargo, la teoría también deja claro que nos resultará muy difícil utilizar un determinado recurso en varias tareas a la vez. Esto sugiere que habrá límites a nuestra eficacia a la hora de combinar determinadas tareas. Por ejemplo, puedo hablar con mi compañero de casa al mismo tiempo que corto verduras para el salteado de esta noche, porque estas dos tareas requieren diferentes conjuntos de recursos. No necesito pensar mucho en lo que estoy cortando ni escucharlo: es un movimiento automático y familiar, lo que significa que puedo centrar mi pensamiento y mi escucha en mi compañero de casa. Sin embargo, si intentara calcular conversiones entre mililitros y onzas en mi mano mientras sigo hablando con mi compañero de casa, probablemente obtendría un peor rendimiento en ambas tareas que si hubiera intentado realizarlas por separado.

Lo opuesto a la multitarea (monotarea)

Ejemplos de multitarea

Cada uno de nosotros puede generar muchos ejemplos de multitarea en un día determinado de nuestra vida. Por ejemplo, hoy hice la maleta para un viaje al mismo tiempo que guardaba ropa limpia, hablé con un amigo mientras hacía un recado e intenté avanzar en dos proyectos laborales diferentes al mismo tiempo. El primer par fue el más fácil, mientras que el segundo fue un poco más difícil (por ejemplo, tuve que interrumpir nuestra conversación para hablar con un representante de atención al cliente) y el tercer ejemplo fue el menos eficiente.
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Otro ejemplo de la multitarea es la rutina matutina de una familia con niños pequeños. Imaginemos a un padre abrochándose la camisa de trabajo mientras le recuerda a su hijo que se cepille los dientes. Mientras tanto, abajo, el otro padre está preparando el desayuno, guiando a otro niño para que prepare su mochila y, al mismo tiempo, hablando por teléfono con la niñera que se encargará de ello esa noche.

¿Es la multitarea un mito?

La cuestión de si la multitarea es un mito –si no es algo que realmente podamos hacer– tiene serias implicaciones para la vida de todos. Si en realidad no somos multitareas, ¿qué hacemos cuando abordamos varias cosas a la vez?

Como nos dice la teoría que presenté anteriormente, es muy posible realizar varias tareas a la vez. Puedes estar conduciendo por la autopista y hablando con tu madre por teléfono al mismo tiempo. Puedes alternar entre completar una tarea laboral y ver qué hay en liquidación en tu tienda online favorita. Incluso puedes estar viendo fútbol y leyendo un libro al mismo tiempo. Créeme, lo he intentado.

Creo que la pregunta de si la multitarea es un mito en realidad es preguntar: «¿Es un mito que podemos… eficazmente “¿Hacer varias cosas a la vez?” La respuesta es sí, hasta cierto punto: si bien puedo ser eficaz al hacer llamadas telefónicas mientras conduzco, si trato de ver fútbol y leer un libro al mismo tiempo, retengo muy poco de lo que estoy viendo en cualquiera de los dos lugares.
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Ésta es la base de las limitaciones de la multitarea: tenemos una capacidad limitada para poner el mismo recurso cognitivo a trabajar en varias cosas a la vez. No puedo comprender por completo lo que veo en la pantalla del televisor y en la página del libro al mismo tiempo. Es difícil alternar entre dos proyectos muy diferentes que requieren las mismas habilidades de pensamiento crítico. Y cuando conduzco y hablo, los recursos cognitivos que dedico a la conversación telefónica son recursos que no estoy utilizando para asegurarme de que estoy conduciendo de la forma más segura posible.

Multitarea en el cerebro

Vídeo: Qué efectos produce la multitarea en el cerebro ​

Investigación multitarea (en psicología)

¿Qué más nos puede decir la investigación psicológica sobre la multitarea? En primer lugar, para las tareas que requieren una gran concentración, como aprender y completar las tareas escolares, la multitarea es no Útil: realizar varias tareas a la vez mientras se intenta completar las tareas escolares se asocia con calificaciones más bajas y un GPA más bajo, y con menos información aprendida (Carrier et al., 2015). La multitarea también reduce la productividad y la calidad del desempeño en los entornos laborales (Buser y Peter, 2012).
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Lamentablemente, la multitarea en forma de uso de medios mientras se realizan tareas escolares es muy común entre los estudiantes en la actualidad. En un estudio que observó a estudiantes desde la escuela secundaria hasta la universidad mientras trabajaban en sus entornos de estudio habituales, el estudiante promedio permaneció concentrado en la tarea menos de seis minutos antes de distraerse con su tecnología, y los estudiantes solo estaban concentrados en la tarea alrededor de dos tercios del tiempo (Rosen et al., 2013). Una revisión de la investigación sobre esta «multitarea de medios» encontró que está asociada negativamente con la capacidad de los niños para controlar su propio pensamiento, su desempeño académico y su funcionamiento socioemocional (van der Schuur et al., 2015).

Pros y contras de la multitarea

Aunque hasta ahora he documentado los aspectos negativos de la multitarea, algunos académicos sostienen que también tiene sus ventajas. Algunos creen que la práctica de la multitarea, especialmente en el caso de los niños, puede promover la flexibilidad mental, y señalan que hay personas que son excepcionalmente buenas en esta actividad (Watson y Strayer, 2010). Y dado que interactuamos con el mundo tan a menudo a través de una avalancha de muchas fuentes de información diferentes, que a menudo llegan simultáneamente, cierto grado de multitarea en nuestras vidas es inevitable, por lo que, incluso si no es la forma más eficaz de hacer las cosas, es una capacidad esencial y que puede ser eficaz en determinadas condiciones (Courage et al., 2015). Por ejemplo, en entornos que exigen cambios rápidos entre diferentes roles y tareas, como satisfacer las diversas demandas de un puesto de camarero, la multitarea puede ser eficiente y eficaz (Fischer y Plessow, 2015).
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Al mismo tiempo, la preocupación más amplia expresada por muchos psicólogos sobre los efectos a largo plazo de realizar varias tareas a la vez es que puede disminuir nuestra capacidad de prestar atención sostenida y profunda a una sola cosa a la vez (p. ej., Carr, 2020). En otras palabras, no solo somos más propensos a cometer errores, nos distraemos más y posiblemente somos menos eficientes a la hora de completar tareas exigentes cuando realizamos varias tareas a la vez (Carrier et al., 2015), sino que con el tiempo podemos llegar a ser peores en la “realización de una sola tarea”.

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