Miedo: definición, síntomas, ejemplos y consejos

Antes de continuar leyendo, si eres terapeuta, entrenador o emprendedor del bienestar, asegúrate de obtener nuestro curso gratuito. Libro electrónico sobre el crecimiento empresarial y el bienestar para obtener consejos de expertos y recursos gratuitos que le ayudarán a hacer crecer su negocio exponencialmente.

En términos simples, el miedo es la experiencia que tenemos cuando nos sentimos amenazados (Adolphs, 2013). Ya sea que la amenaza sea una evaluación de desempeño en el trabajo, la pendiente pronunciada de una montaña que elegimos esquiar o el sonido de pasos detrás de nosotros por la noche, el miedo es una experiencia estresante que afecta todo el cuerpo al anticipar que algo malo podría suceder. Por lo general, pensamos en el miedo como una emoción (Thomson, 1979), pero, como veremos, los científicos también definen el miedo según los pensamientos, comportamientos y cambios en nuestro cuerpo que ocurren cuando sentimos miedo (Buck, 1984; Ekman, 1977).

El opuesto del miedo
Muchas personas sabias se han planteado cuál es el opuesto del miedo y, en general, han optado por algo como la fe, la esperanza, el coraje, la confianza o la seguridad (Gray, 2021; Konstan, 2005; Piscitelli y Perrella, 2017). Esta gama de respuestas tiene sentido si lo pensamos un momento: si el miedo es la creencia de que estás en peligro, una experiencia totalmente opuesta no solo implicaría la ausencia de miedo, sino también la creencia de que algo bueno sucederá.

El miedo en el cuerpo
Cuando algo te asusta, tu experiencia consciente puede ser una combinación de síntomas físicos (más sobre esto en un momento) y pensamientos de miedo. Sin embargo, los psicólogos y otros científicos piensan que el miedo es una respuesta que tu cuerpo da a algo amenazante, con el objetivo de defenderte de ello (Johnson, 2016). Las partes de tu cerebro que se enfocan en detectar amenazas entran en alerta máxima, lo que le dice al resto de tu cuerpo que se inunde de hormonas y te prepare para reaccionar de manera efectiva (LeDoux, 2003). Esta respuesta de alerta máxima implica muchos cambios en tu cuerpo.

El miedo en la mente
Los psicólogos también miden el miedo observando la frecuencia, intensidad y duración de los pensamientos sobre el acontecimiento amenazante (Rachman et al., 1987). Por ejemplo, la mayoría de las personas que están a punto de someterse a una intervención quirúrgica tendrán algunos pensamientos temerosos sobre resultados negativos. Sin embargo, si esos pensamientos surgen con tanta frecuencia o son tan difíciles de ignorar que dificultan a una persona seguir con su vida diaria, es posible que necesite ayuda profesional para afrontar ese miedo.

El miedo en nuestro comportamiento
Cuando nos enfrentamos a algo amenazante, tratamos de responder de manera adaptativa. Todas las formas en que nos comportamos ante el miedo funcionan para ayudarnos a mantenernos a salvo (Adolphs, 2013). Como quizás hayas escuchado antes, la mayoría de los animales, incluidos los humanos, responden a circunstancias aterradoras con alguna versión de la respuesta de lucha o huida. Esto puede incluir “luchar” (por ejemplo, prepararse para enfrentar la amenaza de frente), “huir” (por ejemplo, prepararse para correr y evitar el peligro) o “congelarse” (por ejemplo, bloquearse para que la amenaza pueda pasar de largo) (Bracha et al., 2004).
​
Como terapeuta que trabaja con parejas, he visto los tres tipos de respuestas cuando mis clientes tienen miedo. Cuando uno de los miembros de la pareja expresa una crítica o una necesidad no satisfecha, he visto al otro objetar a la defensiva (es decir, “luchar”), cambiar de tema (es decir, “huir”) o simplemente quedarse en silencio y no responder (es decir, “quedarse paralizado”).

Los siguientes síntomas físicos son comunes en las respuestas al miedo. Probablemente los hayas experimentado todos en algún momento u otro (yo sí):

Síntomas comunes del miedo

• Latidos cardíacos rápidos
• Transpiración
• Temblor
• Dificultad para respirar
• Piernas tambaleantes
• Mareado o aturdido
• Sensación de ahogo
• Indigestión
• Dolor en el pecho
• Sentir escalofríos
• Cara enrojecida
• Boca seca

Además de estos síntomas físicos, las personas a menudo informan que se sienten abrumadas, fuera de control, nerviosas o entumecidas cuando tienen miedo (Beck y Steer, 1993).

A menudo utilizamos las palabras “miedo” y “ansiedad” como si fueran prácticamente lo mismo. Sin embargo, los investigadores y psicólogos tienen definiciones distintas para cada palabra. El miedo es una respuesta inmediata y automática a algo amenazante en tu entorno. Si respondes de manera eficaz a la situación que te da miedo, es posible que no la temas tanto la próxima vez. Sin embargo, si no resuelves o sales de la situación que te da miedo, aprendes a preocuparte por la posibilidad de que esa situación vuelva a ocurrir. Así es como se desarrolla la ansiedad. En otras palabras, sentir ansiedad es el resultado de estar en situaciones que te dan miedo y que crees que no puedes manejar (Beck y Emery, 2005; Ohman, 2008).

Aunque nuestra mente se sienta atraída por ejemplos vívidos de miedo, como las fobias que impiden a las personas volar, recibir una inyección o tocar arañas, los pequeños momentos de miedo nos ocurren casi todos los días. Hace poco, cuando volvía a casa en coche desde las montañas, en un día nevado, tuve varias experiencias de ese tipo. Al derrapar en un tramo helado de la carretera, temí chocar contra la barandilla o atravesarla. Al ver un coche de policía detrás de mí, sentí un destello de miedo y me pregunté si había dejado la cartera en casa. Ahora, conduciendo muy despacio, vi los coches que se alineaban detrás de mí y empecé a temer que se enfadaran por mi conducción cautelosa. ​

Sabiendo esto, podemos practicar cómo responder a nuestros miedos. Activar el lado más “lógico” de nuestro cerebro puede ayudarnos a reducir nuestra respuesta al miedo. Por ejemplo, he estado aprendiendo a escalar durante el último año. Cada vez que escalo, a medida que me acerco al límite de mi fuerza física, me da miedo caer y morir. Antes de que las respuestas emocionales y físicas del miedo se apoderen de mí, Tengo que volver a poner en funcionamiento mi cerebro pensante.Me recuerdo a mí mismo que nadie ha muerto nunca en este gimnasio de escalada, que la cuerda que me sostiene puede soportar 2000 libras, que mi compañero me está mirando y sabe cómo mantenerme a salvo.

Mi miedo a las alturas es innato e importante: sin todas estas protecciones, soltar el muro significaría morir. Pero en realidad estoy a salvo y, una vez que me lo recuerdo, puedo seguir escalando.

También podemos superar el miedo regulando conscientemente nuestro cuerpo. Respirar profundamente, relajar conscientemente nuestros músculos e incluso imaginarnos en una situación menos estresante puede reducir el miedo.

¿Quieres saber más sobre el miedo? Aquí tienes algunos artículos relacionados que pueden resultarte útiles.

Para seguir aprendiendo Sobre el miedoAquí hay algunos libros para explorar:

• Adolphs, R. (2013). La biología del miedo. Current Biology, 23(2), R79-R93.
• Beck, AT, y Emery, G. (2005). Trastornos de ansiedad y fobias: una perspectiva cognitiva. Nueva York: Basic Books.
• Beck, AT, y Steer, RA (1993). Manual de inventario de ansiedad de Beck. San Antonio: Psicología…