Metacognición: definición, estrategias y habilidades

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Podemos distinguir entre metacognición y cognición si consideramos que ambas ocurren en dos niveles diferentes (Nelson y Narens, 1990). Utilizaré el ejemplo del “aprendizaje” para demostrar estos niveles. Cuando lees un texto, estás decodificando las palabras, considerando cómo se relacionan entre sí y asignando significado a la oración en función de lo que has leído. Todo eso es pensar en el nivel cognitivo. Por el contrario, la metacognición que ocurre durante la lectura sería el proceso de seguimiento y control de la lectura. Es la parte de tu pensamiento que podría decir: “¿Tengo tiempo suficiente para terminar este capítulo antes de la cena?” o “Creo que no entendí bien el punto del párrafo anterior; debería volver atrás y volver a leerlo”.​

También podemos pensar en la diferencia entre cognición y metacognición como la diferencia entre realizar una tarea y ser consciente de la naturaleza de nuestro desempeño. No se puede aprender sin cognición, pero no se puede evaluar la eficacia de nuestro propio aprendizaje sin metacognición. Cuando modificamos nuestro proceso de estudio antes de leer (por ejemplo, eligiendo intencionalmente un horario o un enfoque diferente), durante la lectura (al notar que nos estamos distrayendo y elegir tomar un breve descanso) y después de la lectura (al reflexionar sobre el éxito del proceso general), estamos participando en la metacognición.

Comprender la metacognición es importante por varias razones, la principal de ellas es el hecho de que cuando estamos despiertos, casi siempre estamos involucrados en la metacognición (Flavell, 1979). Tal vez la razón por la que tanta gente encuentra relajante la meditación es que experimentan períodos sin metacognición, momentos en los que no se observan activamente a sí mismos, sino que simplemente viven su experiencia.

La metacognición no sólo es una presencia constante en nuestras vidas, sino que es fundamental para realizar cualquier tipo de ajuste en nuestras vidas. Sin la capacidad de monitorear y controlar nuestro propio pensamiento, no tendríamos flexibilidad cognitiva (Dunlosky y Metcalfe, 2009).

He aquí un ejemplo un poco embarazoso de mi propia vida. He observado (un acto de metacognición) que, cuando me enfrento a un desafío o un enigma, a menudo hay ciertos aspectos de la situación que supongo erróneamente que no se pueden cambiar. Por ejemplo, hace poco pasé mucho tiempo mirando un rincón de mi dormitorio y deseando que estuviera menos lleno de gente. Cuando compartí mi dilema con una amiga, me sugirió que quitara la otomana que venía con la silla de la esquina. Esa era exactamente la solución que necesitaba, pero nunca se me había ocurrido que podía separar la silla de su otomana.​

He llegado a comprender que, a la hora de resolver problemas, suelo tener este tipo de bloqueo mental. Ahora trato de controlar mi pensamiento al resolver problemas y de redirigirme a pedir ayuda cuando me quedo atascado; estas son estrategias metacognitivas que me ayudan a superar mi punto ciego cognitivo. En la medida en que puedo controlar y controlar con éxito mi pensamiento en tales situaciones, utilizo la metacognición para aumentar mi flexibilidad cognitiva.

La historia que acabo de compartir de mi propia vida ilustra un ejemplo clásico de metacognición: la capacidad de reconocer cuándo existe incertidumbre o cuándo nuestro propio conocimiento es limitado (Smith et al., 2003). Creo que se trata de una habilidad metacognitiva especialmente importante para las personas que ocupan puestos de autoridad; sé que cuando los estudiantes de mis clases de psicología me han hecho una pregunta que no puedo responder con certeza, a menudo me siento tentado a dar mi mejor suposición como respuesta, incluso cuando sé que la respuesta estará incompleta. Se necesita metacognición para controlar mi propio pensamiento y captar ese impulso: «No quiero admitir que no estoy seguro, así que voy a inventar algo», controlar ese impulso y decirle al estudiante que le daré una respuesta completa más tarde.​

Si buscamos ejemplos realmente claros de metacognición que podamos compartir con nuestros amigos, podemos recurrir a la sensación de saber (Hart, 1965) y al fenómeno de tener la lengua en la punta (Brown y McNeill, 1966). Se trata de formas de metacognición estrechamente relacionadas. La primera es la sensación que podemos tener cuando vemos a una persona con la que nos graduamos en el instituto diez años después: sabemos que la conocemos, pero no podemos decir de dónde la conocemos. Y es probable que nosotros mismos hayamos tenido un momento de tener la lengua en la punta. En mi caso, la última vez que lo experimenté fue en una excursión de senderismo, en la que pasé más de 36 horas estrujándome el cerebro para recordar el nombre de una película concreta que había surgido en una conversación pero que nadie podía nombrar.

A continuación se presentan algunos ejemplos más de cuándo la metacognición realmente importa (Rhodes, 2019):

• Al intentar decidir hasta qué punto debe ilusionarse con recibir una determinada oferta de trabajo, es posible que se pregunte si está recordando e interpretando con precisión todo lo que sucedió durante la entrevista.
  
• Al brindar retroalimentación a alguien que usted supervisa, es posible que desee considerar si hay factores atenuantes que influyeron en su comportamiento y que usted no ha tenido en cuenta.
  
• Cuando un terapeuta se reúne con un cliente por primera vez, generalmente monitoreará su enfoque en la recopilación de información y probablemente cambiará su estilo si observa que el cliente se cierra o da respuestas mínimas.
  

Cuando utilizamos conscientemente la metacognición para ser más efectivos en el mundo, estamos utilizando estrategias metacognitivas (Efklides, 2011).

Una estrategia metacognitiva esencial –al menos a ojos de terapeutas como yo– es la capacidad de monitorear la relación entre las cogniciones y las emociones propias y luego intervenir con éxito para cambiar las cogniciones propias (Nelson et al., 1999). De hecho, este tipo de estrategia metacognitiva constituye la columna vertebral de gran parte de la psicoterapia moderna.
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Veamos un ejemplo de esta estrategia metacognitiva en acción. De nuevo, voy a recurrir a mis propios patrones de pensamiento y sentimiento, que me resultan un poco embarazosos. Cuando veo a otra persona tocar la guitarra, mi cerebro suele llenarse de pensamientos negativos y críticos sobre esa persona. ¿Por qué? Me llevó un tiempo darme cuenta de que esos pensamientos estaban relacionados con los celos: celos porque la otra persona estaba tocando y yo era un mero espectador, porque tenía más talento que yo, porque veía cuánta atención positiva estaba recibiendo, etc. Una vez que pude identificar este vínculo entre los pensamientos críticos y los sentimientos de celos, pude intervenir en mis pensamientos en esos momentos. Ahora, cuando veo a otra persona tocar la guitarra, me dirijo a recordar que somos personas diferentes con diferentes antecedentes y habilidades.

Podemos considerar que la mayoría de las estrategias metacognitivas pertenecen a una de tres categorías (Dirkes, 1985):

1. Conectar nueva información con cosas que ya sabemos, como cuando ponemos el mal humor reciente de un amigo en el contexto de haber recibido una mala evaluación de desempeño en el trabajo.
2. Seleccionar estrategias de pensamiento, como cuando elijo aplicar una mentalidad de crecimiento en lugar de una mentalidad fija a mi experiencia de aprendizaje de un nuevo instrumento.
3. Planificar, monitorear y evaluar el pensamiento, como cuando veo a otro guitarrista tocar después de haber elegido monitorearme a mí mismo para detectar pensamientos críticos, y luego reflexiono después sobre qué tan bien salieron mis esfuerzos por replantearme las cosas.