Existen tres niveles de autismo para aclarar la cantidad de apoyo que una persona autista podría desear o necesitar.
El trastorno del espectro autista (TEA) es una diferencia del neurodesarrollo que puede aparecer de muchas formas.
El Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales, 5ª edición, revisión de texto (DSM-5-TR) describe los criterios de diagnóstico basados en el funcionamiento en dos dominios:
- comunicación social
- intereses restringidos/comportamientos repetitivos
Estos criterios establecen que las personas autistas a veces se benefician del apoyo, pero existe una amplia gama de diferencias en las necesidades de apoyo.
Algunas personas autistas son conversadores fluidos y es posible que solo necesiten ayuda ocasional para interpretar las señales sociales o desentrañar los problemas en la terapia. Otros se atascan y se frustran por los obstáculos sociales o funcionales si no han tenido entrenamiento regular en áreas de habilidades relevantes.
Y algunos no hablan, son muy sensibles a la información sensorial y se comunican con arrebatos emocionales y de comportamiento cuando sus necesidades no son reconocidas o satisfechas. Pueden usar herramientas de comunicación aumentativa y alternativa (AAC) como símbolos de imágenes o dispositivos electrónicos para expresar sus pensamientos y pueden beneficiarse del apoyo en múltiples áreas.
Al diagnosticar la afección, los médicos asignan niveles de autismo para ayudar a la persona a obtener la cantidad de apoyo adecuada para ellos.
Una persona también puede tener diferentes niveles en los dos dominios; por ejemplo, alguien podría tener autismo de nivel 1 para la comunicación social y nivel 2 para comportamientos restringidos/repetitivos. Cada uno de esos criterios tiene su propio grado de apoyo.
Una persona con autismo de nivel 1 requiere la menor cantidad de apoyo.
Las características de comunicación social del nivel 1 pueden incluir:
- problemas para comprender o cumplir con las convenciones sociales
- la apariencia de desinterés en las interacciones sociales
- alguna desregulación emocional o sensorial
Los intereses restringidos de nivel 1 y los rasgos de comportamiento repetitivo pueden ser:
- una necesidad de estrategias adicionales de organización personal
- rigidez e inflexibilidad del comportamiento
- estrés durante las transiciones
- diferencias de capacidad de atención
- perseveración (centrarse en algo más largo de lo que es útil)
Una persona autista en el nivel 1 en comunicación social podría querer terapia o entrenamiento para permitirle navegar por los matices sociales. La terapia para comportamientos restringidos y repetitivos de nivel 1 puede ayudar a una persona autista a aprender estrategias de autorregulación.
En la escuela, pueden beneficiarse de adaptaciones como tiempo adicional para exámenes y apoyo intermitente de un asistente educativo (EA).
Una persona autista que cumple con los criterios del nivel 2 en cualquier categoría tiene características similares a las del nivel 1, pero en mayor medida.
Los rasgos de comunicación social en el nivel 2 pueden incluir:
- usando menos palabras o un discurso notablemente diferente
- faltan señales de comunicación no verbal como expresiones faciales
- exhibir un comportamiento social atípico, como no responder o alejarse durante una conversación
Los intereses restringidos y los rasgos de comportamiento repetitivo en el nivel 2 pueden parecerse a:
- un alto interés en temas específicos
- angustia notable cuando se trata de cambios o interrupciones
Una persona autista en el nivel 2 podría necesitar adaptaciones escolares como ayuda para escribir o leer, así como un EA cercano para ayudar con las interacciones sociales durante el recreo y el almuerzo.
También pueden tener tareas escolares adaptadas a su nivel y formar parte de un grupo de habilidades sociales. Mientras están en la escuela secundaria, pueden participar en un programa de capacitación laboral fuera del campus.
Fuera de la escuela, una persona autista en el nivel 2 podría beneficiarse de actividades como:
- terapia del lenguaje
- terapia ocupacional
- entrenamiento en habilidades sociales
- terapia de análisis de comportamiento aplicado (ABA)
Una persona autista evaluada como nivel 3 en comunicación social o comportamientos restringidos/repetitivos necesitará la mayor cantidad de apoyo y parecerá notablemente diferente a una edad temprana.
La comunicación social de nivel 3 significa que la persona puede:
- no hablar o tener ecolalia (repetición de palabras o frases que escuchan)
- prefieren actividades solitarias
- interactuar con otros solo para satisfacer una necesidad inmediata
- parece incapaz de compartir el juego imaginativo con sus compañeros
- demostrar un interés limitado en las amistades
Si están en el nivel 3 de conductas restringidas/repetitivas, es posible que:
- participar en comportamientos físicos repetitivos como mecerse, parpadear o girar en círculos
- Expresar angustia extrema cuando se le pide que cambie de tarea o enfoque.
El apoyo para el autismo de nivel 3 incluye las mismas terapias que el nivel 2, pero a un nivel más completo y con mayor frecuencia de programación. Las personas con este nivel de autismo pueden usar AAC, como un dispositivo generador de voz o un sistema de comunicación de intercambio de imágenes (PECS).
Las adaptaciones educativas incluyen tiempo uno a uno con un EA, un entorno educativo separado como una sala de recursos y actividades modificadas específicas del nivel. En la escuela secundaria, pueden estar en un programa especializado de aprendizaje de lectoescritura funcional y aritmética, así como habilidades para la vida.
Antes de que se publicara el DSM-5, el autismo era uno de varios diagnósticos incluidos en la categoría de trastornos generalizados del desarrollo (PDD). Esto ha cambiado desde entonces.
En el DSM-5 y el DSM-5-TR, cuatro de los diagnósticos anteriores de PDD ahora se incluyen en la categoría de trastorno del espectro autista:
- síndrome de Asperger
- trastorno generalizado del desarrollo, no especificado de otra manera (PDD-NOS)
- trastorno autista
- trastorno desintegrativo infantil (CDD)
Un quinto diagnóstico anteriormente en la categoría PDD es el síndrome de Rett, que no se considera un tipo de autismo.
síndrome de Asperger
Es posible que haya escuchado el término síndrome de Asperger (AS) o «Aspie» en relación con el autismo.
Las personas diagnosticadas con AS tienen rasgos autistas, además de dos características definitorias:
- desarrollo típico del lenguaje
- inteligencia media a superior a la media
El DSM-5 y el DSM-5-TR ya no usan el término síndrome de Asperger. Es un diagnóstico obsoleto del DSM-4. Es posible que aún escuche a las personas referirse a sí mismas o a las personas autistas en sus vidas como Aspies o con SA, si fueron identificados antes de la llegada del DSM-5 en 2013.
PDD-NOS
El trastorno generalizado del desarrollo, no especificado (PDD-NOS, por sus siglas en inglés) es otro diagnóstico obsoleto del DSM-IV que desde entonces se ha incluido como parte del TEA en el DSM-5.
Las personas diagnosticadas con PDD-NOS tienen deficiencias significativas en la comunicación y comportamientos repetitivos notables e intereses restringidos. También pueden experimentar un retraso en el desarrollo del lenguaje o vivir con una discapacidad intelectual.
Sin embargo, los síntomas no son lo suficientemente graves o no aparecen lo suficientemente temprano en la vida para cumplir con los criterios de lo que antes se conocía como trastorno autista.
Trastorno autista
También del DSM-4, trastorno autista es el término utilizado anteriormente para describir el autismo que resulta en necesidades de apoyo integral. Las personas diagnosticadas con trastorno autista tienen síntomas similares a los de PDD-NOS, pero estos síntomas son más pronunciados.
Trastorno desintegrativo infantil
Según un estudio de 2017, el trastorno desintegrativo infantil (CDD, por sus siglas en inglés) es una forma rara de autismo caracterizada por una regresión del desarrollo que resulta en un autismo severo con discapacidad intelectual.
Aunque se necesita más investigación, el estudio encontró evidencia de diferencias neurobiológicas entre las personas con CDD y otras formas de autismo.
síndrome de Rett
El síndrome de Rett da como resultado algunos rasgos de tipo autista y anteriormente se incluía en la categoría PDD. Sin embargo, desde entonces los investigadores han descubierto que el síndrome de Rett es el resultado de una mutación genética, por lo que ya no lo consideran un tipo de autismo.
El autismo se clasifica en diferentes niveles según la cantidad de apoyo que una persona autista pueda necesitar.
El DSM-5 y el DSM-5-TR incluyen tres niveles de necesidades de apoyo para el trastorno del espectro autista. El DSM-4 anterior clasificaba el autismo como diagnósticos separados del síndrome de Asperger, PDD-NOS, trastorno autista y CDD.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) tienen una página de información sobre el autismo con enlaces a recursos. También puede visitar el centro de autismo de Psych Central para obtener más información y recursos.