El primer hospital de Estados Unidos abrió sus puertas en 1753 en Filadelfia. Si bien trató a una variedad de pacientes, seis de sus primeros pacientes padecían enfermedades mentales. De hecho, el Hospital de Pensilvania tendría un impacto fundamental en la psiquiatría.
Benjamin Rush, un médico al que se ha referido como «el padre de la psiquiatría moderna» en gran parte debido a su libro, Consultas médicas y observaciones sobre las enfermedades de la mente, trabajaba en el hospital. Creía en el tratamiento de pacientes con enfermedades mentales con sangría, un tratamiento que fue utilizado por las civilizaciones antiguas. Rechazó las teorías demoníacas detrás de las enfermedades mentales y, en cambio, pensó que los trastornos psiquiátricos se originaban por “hipertensión en los vasos sanguíneos del cerebro” (como se cita en Goodwin, 1999).
Se pensó que la extracción de sangre del cuerpo ayudaría a aliviar la tensión. De hecho, los pacientes normalmente se calmaban después de una sangría, pero eso se debía principalmente a que estaban demasiado débiles.
Hoy, tales tratamientos parecen increíblemente crueles. Pero en épocas anteriores, los profesionales creían genuinamente que estaban ayudando a los pacientes.
Aproximadamente dos décadas después de la apertura del Hospital de Pensilvania, se abrió un segundo hospital en Williamsburg, Virginia. Este era exclusivo para enfermos mentales. Luego vino un hospital en la ciudad de Nueva York.
Sin duda, muchos lectores están familiarizados con el horrible trato de los pacientes en los asilos mentales. Sin embargo, el primer grupo de instituciones era diferente. No solo tenían buenas intenciones de ayudar a las personas con enfermedades mentales, sino que también eran más pequeños y ofrecían atención individualizada. Siguieron los pasos de Philippe Pinel, psiquiatra a cargo de los primeros asilos parisinos.
A diferencia de las actitudes imperantes en la época, Pinel creía que la enfermedad mental era curable y creó un programa llamado “tratamiento moral”, que incluía mejoras en las condiciones de vida de los pacientes. Incluso instituyó una forma básica de modificación del comportamiento para fomentar el orden (Goodwin, 1999).
En las primeras instituciones estadounidenses, los superintendentes estaban familiarizados con todos sus pacientes y sus antecedentes y tenían un plan de tratamiento para ellos. La terapia moral incluía de todo, desde ejercicio y capacitación en religión hasta lecciones sobre buena higiene y actividades que se adaptaban a los intereses de cada persona, como la escritura o la música.
Como se indicó anteriormente, los asilos también utilizaron tratamientos médicos como sangrías, baños fríos y morfina.
Los problemas de los asilos brotaron con el crecimiento de la población. A medida que aumentaba la población general, también aumentaba el número de enfermos mentales, lo que provocó la necesidad de grandes instalaciones financiadas por el estado.
Los asilos pasaron de tratar a los pacientes a simplemente albergarlos. Administrar tratamiento moral ya no era factible, considerando que los asilos pasaron de tener un par de cientos de pacientes a miles. Según Benjamin y Baker (2004), en la década de 1820, en promedio, se admitían 57 pacientes en cada asilo. ¡En la década de 1870, ese número aumentó a 473!
Además, cada vez menos personas fueron liberadas de los asilos. Los casos crónicos eran comunes.
Las instituciones se volvieron inmundas y tenían condiciones deplorables. Los pacientes fueron abusados y descuidados regularmente. En 1841, Dorothea Dix, quien fue una figura fundamental en la reforma de la salud mental, comenzó a recorrer hospitales y otras instituciones donde se alojaban personas pobres con enfermedades mentales.
Estaba consternada por las condiciones devastadoras (las personas eran metidas en armarios, encadenadas a las paredes, mal alimentadas y golpeadas). Ella escribió sobre estas condiciones deplorables con gran detalle.
Cuando llevó su caso a la legislatura de Massachusetts, provocó una serie de reformas. Por ejemplo, el estado aprobó un aumento de fondos para el asilo de Worcester.
Dix viajaría a casi todos los estados y sus escritos condujeron a reformas y mejoras en las condiciones de vida de las personas pobres con enfermedades mentales.
¿Qué has oído sobre los asilos mentales anteriores? ¿Algo que te sorprenda del nacimiento de las instituciones mentales?