¿Qué es la empatía?
En pocas palabras, la empatía es la capacidad de comprender y compartir los sentimientos de los demás. De acuerdo a las últimas investigaciones en neurociencia, el 98% de la humanidad tiene la capacidad de empatizar. El problema es que la mayoría no aprovecha todo su potencial empático en la vida cotidiana.
¿Las personas autistas carecen de empatía?
Dicho esto, existe un estereotipo persistente de que las personas autistas carecen de empatía y no pueden comprender ni procesar las emociones. Es cierto que muchas personas autistas no muestran emociones de una manera que los neurotípicos reconocerían, pero la idea de que los autistas generalmente carecen de empatía y no pueden reconocer los sentimientos Es incorrecto.
Mantener tal punto de vista puede distorsionar la percepción de los individuos autistas y causar muchos otros problemas. Desafortunadamente, este estereotipo se ha visto confundido por los mensajes y temas de los medios de comunicación. Casi todas las personas autistas representadas en películas y programas de televisión se presentan como personas con poca o ninguna empatía.
Esto se debe a un malentendido general sobre la diferencia entre “empatía cognitiva” y “empatía afectiva”. Peor aún, a menudo se nos presenta como poco más que robots. Muchas personas autistas se sienten frustradas por esto porque parece como si las personas neurotípicas no mostraran empatía hacia las personas autistas.
Irónico, ¿no?
Hiper empatía
A veces, las personas autistas, incluido yo mismo, experimentamos una especie de hiper empatía, una mayor capacidad para compartir las emociones de los demás y experimentarlas como propias. Debido a los mitos que existen en torno al autismo y la empatía, puede resultar difícil para las personas autistas comprender y saber cuándo estamos experimentando hiperempatía, así como cómo afrontarla. Desafortunadamente, muchos de nosotros creemos en los mitos.
Por ejemplo, una persona autista puede ver a alguien que está molesto y, como resultado, asumir su emociones. Después, puede resultarnos difícil identificar qué emociones son nuestras y cuáles son las de otra persona. Esto puede tener resultados tanto positivos como negativos. Cuando se trata de intimidad en la edad adulta, esto puede resultar en una casi tántrico experiencia. Cuando se trata de estar expuesto a la violencia y al trauma, a menudo pueden aparecer síntomas de trastorno de estrés postraumático.
alexitimia
La prevalencia de alexitimia en personas autistas confunde estas cuestiones. Las personas con alexitimia luchan por identificar sus emociones. Esto puede extenderse a la lucha por identificar las emociones que hemos “captado” de los demás.
Por ejemplo, podemos saber que hemos percibido un sentimiento profundo y pesado, pero no podemos identificarlo como tristeza o ira. Esto es relevante para mí como persona autista que es hiperempática, tiene alexitimia y trabaja como maestra de educación especial. Debo tener especial cuidado para intentar identificar cuándo las cosas se están saliendo de control dentro de mí, para que no se produzcan crisis (sí, los adultos autistas todavía nos derribamos o nos apagamos). No hace falta decir que el aula de educación especial puede ser una vorágine de emociones.
Podemos entrar en una especie de estado parecido a la alexitimia. No es tanto el problema de no poder etiquetar las emociones sino de segregarlas: cuáles son mías y cuáles pertenecen a los demás.
Empatía hacia algo más que los humanos
La hiperempatía también puede extenderse a personas autistas que tienen emociones fuertes hacia objetos, animales e incluso personajes de ficción. Por ejemplo, las personas autistas pueden sentir empatía por los objetos e incluso pueden tener dificultades para tirar ciertos objetos. Lo digo como alguien que todavía conserva mi colcha y algunos peluches de mi infancia. Han viajado por el mundo conmigo durante más de 40 años. Cuando no están conmigo, siento profundamente la pérdida.
La hiperempatía también puede implicar coleccionar/retener objetos. Internet está lleno de personas autistas que muestran sus colecciones de todo tipo de cosas que les resultan valiosas. Las comunidades pueden y se han construido en torno a esos afectos compartidos.
¿Por qué experimentamos hiperempatía?
Existen diferentes teorías sobre por qué Experimentamos hiperempatía. Algunos sugieren que las personas autistas desarrollan hiperempatía en respuesta a la necesidad de reconocer las emociones de otras personas y anticipar sus acciones para afrontarlas o incluso sobrevivir.
Esto puede ser una adaptación a trauma. A veces, ser autista en un mundo neurotípico puede resultar traumático. Muchos de nosotros hemos experimentado acoso u hostilidad en respuesta a nuestros rasgos autistas.
Otras personas sugieren que las personas autistas a menudo experimentan hiperempatía porque tenemos más empatía afectiva y menos empatía cognitiva. Si tenemos más empatía afectiva, tendremos un estado de sentimiento más profundo con alguien – de sentir profundamente las emociones de los demás como si fueran propias.
Si esto se combina con tener menos empatía cognitiva, la capacidad de leer el estado emocional de otra persona, podemos entrar en una especie de estado similar a la alexitimia. No es tanto el problema de no poder etiquetar las emociones sino de segregarlas: cuáles son mías y cuáles pertenecen a los demás.
Otro lugar donde se puede ver este desequilibrio de los tipos de empatía es en las «respuestas inapropiadas» que suelen ocurrir al conversar con personas autistas. Muchas veces no logramos entender por qué alguien siente lo que siente y cómo desea que le respondamos. Luchamos porque a menudo no sabemos por qué nosotros mismos sentimos lo que sentimos.
Los sentimientos y las emociones pueden ser tan abrumadores que, cuando se combinan con la alexitimia, surge la confusión y se producen miradas en blanco, sin mencionar los estados internos de pánico y ansiedad a medida que el tiempo avanza y la respuesta adecuada no se materializa.
En conclusión
Muy a menudo, las personas autistas experimentan agotamiento debido a la forma en que experimentamos la empatía. Nuestras propias emociones pueden ser confusas y abrumadoras. Cuando estamos muy cerca de otros, independientemente del contexto, invariablemente absorberemos sus emociones. Si no tenemos estrategias saludables para descargar o el espacio para realizar la descarga, se producirá agotamiento. Hay señales de advertencia de que se acerca el agotamiento: las crisis son sólo una de ellas.
Si desea obtener más información sobre este tema, comuníquese con los profesionales de Autism360 quienes pueden conectarlo con los recursos adecuados.
Sobre el autor: Jim Hoerricks, PhD es un investigador, conferencista, presentador, autor de best sellers, funcionario electo y maestro de educación especial acreditado sobre autismo no verbal que reside en una pequeña comunidad montañosa al norte de Los Ángeles, California.