Labilidad emocional: definición, síntomas y causas

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En la película Joker de 2019, protagonizada por Joaquin Phoenix como Arthur Fleck, notamos un patrón recurrente: de repente comienza a reírse sin control en momentos extraños. Parece increíblemente difícil controlar su risa cada vez que tiene un arrebato, ya sea en su acto de comedia stand-up o en un autobús.

En una escena, Arthur entretiene a un niño en el autobús haciendo muecas, lo que solo hace que el niño se ría más. El cuidador del niño le pide a Arthur que pare, pero en lugar de eso, comienza a reírse sin control. Aunque Arthur se esfuerza mucho por detenerse y explicar lo que está sucediendo, simplemente no puede controlarlo. Aunque saca una nota que dice: «Perdone mi risa. Tengo una enfermedad», los extraños en el autobús no se tranquilizan y fruncen el ceño ante su comportamiento.

Si quieres ver la escena, mira el vídeo a continuación:

La labilidad emocional es un cambio rápido e intenso en las emociones o el estado de ánimo de una persona, generalmente inapropiado para el contexto (Posner et al., 2014). Por ejemplo, una persona puede comenzar a llorar de repente sin control debido a una emoción fuerte, aunque no se sienta triste, frustrada o feliz.

Sin embargo, la labilidad emocional también puede ser una sobreexpresión de emociones positivas, como entusiasmo o energía, ya sea desproporcionada al evento o inadecuada a la circunstancia (Posner et al., 2014). Un ejemplo es cuando una persona se ríe de repente sin control en un funeral o cuando escucha una mala noticia.

Aunque la labilidad emocional suele ser breve y durar minutos u horas, tanto las emociones positivas como las negativas pueden resultar confusas para los compañeros. Además, significa que una persona puede tener poco control sobre sus emociones, aunque estas no tengan que estar asociadas a nada específico.

El término proviene originalmente de la palabra latina lábilque significa “transitorio, fugaz, resbaladizo” (World of Dictionary), que resalta el cambio dramático y frecuente entre experiencias emocionales.
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Puede ver el breve vídeo a continuación para obtener más información sobre la labilidad emocional y escuchar algunos ejemplos más sobre esta condición.

El Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales, quinta edición (DSM-5; Asociación Estadounidense de Psiquiatría, 2013) es una herramienta que utilizan los profesionales de la salud para clasificar y diagnosticar los trastornos de salud mental.

Según el DSM-5, la labilidad emocional se define como “experiencias emocionales inestables y cambios frecuentes de humor; emociones que se despiertan fácilmente, intensas y/o desproporcionadas con respecto a los acontecimientos y circunstancias” (p. 461).

En el DSM-5, la labilidad emocional aparece como síntoma en diversos trastornos, entre ellos:

• Trastorno límite de la personalidad (DBP)una enfermedad mental caracterizada por estados de ánimo inestables, comportamiento impulsivo y problemas en las relaciones.
• Trastorno bipolar (BP)que es un trastorno del estado de ánimo caracterizado por episodios de cambios de humor intensos, con depresiones bajas y altibajos maníacos. En el trastorno bipolar, la labilidad emocional suele durar más tiempo (p. ej., días o semanas; Posner et al., 2014)
• Consumo de sustanciasque puede incluir alcohol o cualquier droga ilícita.
• Trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH)un trastorno psiquiátrico común definido por falta de atención, hiperactividad e impulsividad.
• Trastorno de estrés postraumático (TEPT)un trastorno en el que una persona lucha por recuperarse después de presenciar o experimentar un evento traumático.

La labilidad emocional se caracteriza por cambios rápidos y dramáticos en las emociones, generalmente inapropiados para el contexto en el que ocurren.

Estos son los síntomas más comunes de labilidad emocional:

• Emociones extremas y cambios repentinos de humor.Por ejemplo, quienes sufren de labilidad emocional experimentan sentimientos intensos que cambian rápidamente y a menudo fluctúan a lo largo del día.
• Reacciones inadecuadas. Si una persona se ríe incontrolablemente en un funeral, es un signo de labilidad emocional, ya que hace referencia a reacciones inapropiadas.
• Dificultad para controlar las emociones. Las personas que experimentan labilidad emocional pueden tener poco control sobre sus sentimientos, lo que puede hacer que sea más difícil detenerlos.

La labilidad emocional puede afectar negativamente la vida diaria y el funcionamiento de una persona. Estos comportamientos pueden ser confusos o vergonzosos. Si los síntomas de labilidad emocional interfieren con las actividades diarias de usted o de un ser querido, es fundamental hablar con un proveedor de atención médica sobre las opciones de tratamiento.

La labilidad emocional se ha documentado en muchas afecciones, como:

• Trastorno límite de la personalidad (TLP)
• Trastorno bipolar (BP)
• Trastorno de estrés postraumático (TEPT)
• Afecto pseudobulbar (PBA)
• Trastornos neurológicos o lesiones cerebrales (por ejemplo, demencia, Alzheimer, esclerosis múltiple, Parkinson, accidente cerebrovascular)
• Trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH).

Una de las causas de la labilidad emocional es el afecto pseudobulbar (ABP). El ABP es una afección neurológica causada por un daño al sistema nervioso, ya sea por un trastorno neurológico o por lesiones cerebrales, como una lesión cerebral traumática, un accidente cerebrovascular o una esclerosis múltiple. Esta afección se caracteriza por un llanto o una risa incontrolables que aparecen “de repente” y la emoción exagerada no coincide con lo que uno siente (Ahmed y Simmons, 2013).

Arthur Fleck en Bromista sufre de PBA. Se dice que el director y coguionista de la película, Todd Phillips, se inspiró en PBA e incluso le mostró a Joaquin Phoenix un video de alguien con la misma condición (Vincenty, 2020).

El TDAH es un trastorno psiquiátrico común que se caracteriza por falta de atención, hiperactividad e impulsividad. Los estudios de investigación muestran que los niños con TDAH que tienen altos niveles de labilidad emocional también muestran una baja tolerancia a la frustración, mayor irritabilidad y episodios frecuentes de llanto o rabietas (Posner et al., 2014).

Además, la labilidad emocional en niños con TDAH se asocia con síntomas de TDAH más graves, tasas más altas de trastornos por consumo de sustancias, trastorno negativista desafiante (comportamiento desafiante y desobediente hacia las figuras de autoridad) y síntomas afectivos (Sobanski et al., 2010).

La labilidad del estado de ánimo no es solo un síntoma del trastorno bipolar, sino que también predice la aparición del trastorno bipolar y está asociada con el deterioro psicológico (Hafeman et al., 2020). Aunque el tratamiento estándar para el trastorno bipolar es la medicación, como los estabilizadores del estado de ánimo y los antidepresivos, existen enfoques nuevos y prometedores para abordar la labilidad del estado de ánimo.—consciencia.

Se ha demostrado que la atención plena, o prestar atención intencional y sin juzgar al momento presente, reduce la labilidad emocional y la ansiedad (Hafeman et al., 2020).

La lesión cerebral se refiere a una disfunción cerebral causada por un golpe externo violento en la cabeza o el cuerpo. Por ejemplo, muchos jugadores de fútbol americano sufren lesiones cerebrales graves debido a golpes graves y frecuentes en la cabeza o el cuerpo (Morris et al., 2020).

La labilidad emocional ocurre debido al daño en las partes del sistema nervioso que controlan:

• Conciencia emocional
• Capacidad para controlar la expresión emocional y
• Capacidad de inhibir respuestas emocionales fuertes.

Después de una lesión cerebral, se puede perder la conciencia y la sensibilidad emocional, por lo que la capacidad del cerebro para controlar el comportamiento emocional puede verse afectada (Acquired Brain Injury Outreach Service, 2021). Una reacción puede ser apropiada en una situación determinada, pero la expresión puede ser más intensa. Por ejemplo, después de ver una película en la que el perro muere al final, una persona con labilidad emocional puede estar realmente triste y llorosa, pero una vez que empieza a llorar, puede volverse increíblemente difícil parar y puede continuar durante horas sin parar.