En un estudio de 2009 de 10 idiomas de los cinco continentes, Tanya Stiver y sus asociados descubrieron que la cantidad de tiempo entre turnos cuando las personas conversan es notablemente breve y sorprendentemente universal. En promedio, la brecha entre los altavoces es de unos 200 milisegundos. ¡Eso es milisegundos! Casi el tiempo que lleva decir una sílaba.
Entonces, para que la conversación fluya, las personas deben comenzar a planificar sus respuestas en medio de lo que dice el hablante. ¿Eso significa que solo estamos planeando nuestras respuestas y no escuchando? No precisamente. Los investigadores descubrieron que las personas que participan en una conversación son conscientes de múltiples matices en nuestra elección de palabras, así como del ritmo y el tono del habla. Cuando hablamos entre nosotros, estamos exquisitamente sintonizados el uno con el otro y entendemos el contenido y la intención del otro.
El estudio también identificó dos reglas universales en la conversación:
1) Evitar hablar al mismo tiempo por cortesía y para dar tiempo al hablante de completar un pensamiento.
2) Evite el silencio entre turnos. Cuando la brecha entre los hablantes se alarga, generalmente tiene el mismo significado en todas las culturas: el oyente no está de acuerdo o no está dispuesto a dar una respuesta definitiva.
La primera regla es fácil de seguir porque es una regla que nos han enseñado desde la infancia. La mayoría de nosotros fuimos advertidos por nuestros padres, maestros y mayores de no interrumpir; dejar que la gente termine. Por lo tanto, la mayoría de los terapeutas jóvenes saben que no deben hablar por encima de sus pacientes. La mayoría comprende que interrumpir los pensamientos de un paciente o ignorar sus sentimientos no es terapéutico.
Pero un desafío para muchos terapeutas principiantes es que la mayoría de las escuelas de terapia requieren que romper la otra regla fundamental para las discusiones ordinarias. Para ser eficaz, el terapeuta debe tolerar y utilizar el silencio como herramienta terapéutica. A pesar del hecho de que este enfoque es tan central para la eficacia, a menudo los programas de capacitación lo pasan por alto como una habilidad esencial que debe enseñarse.
Romper la regla universal sobre tomar turnos en una conversación provoca ansiedad. Estamos condicionados desde el momento en que aprendimos a comunicarnos por primera vez para seguir hablando. Cuando la conversación se detiene por más de 200 milisegundos, la mayoría de las personas se sienten obligadas a aliviar la creciente tensión llenando los espacios en blanco. La tarea de un terapeuta nuevo es trabajar con cualquier ansiedad que tenga acerca de dejar que la conversación se retrase.
Ampliar la brecha entre las declaraciones de un paciente y nuestras respuestas no es algo natural. Pero, en terapia, nuestros silencios son tan poderosos como cualquier cosa que podamos decir.
Los beneficios del silencio del terapeuta en la sesión
El silencio del terapeuta puede ayudar al cliente a mantenerse a cargo de la sesión. Cuando no nos lanzamos con una agenda, el cliente a menudo asumirá más la responsabilidad de establecer el objetivo de la sesión y decidir qué es lo más importante.
Cómodo el silencio puede proporcionar lo que DW Winnicott denominó un “ambiente de espera”. En tal silencio, el cliente puede sentirse seguro. Indica que hay espacio en la hora de terapia para que la persona haga una introspección seria. Además, pueden experimentar nuestra falta de respuestas inmediatas como confianza en su capacidad para lidiar con sus problemas angustiosos.
El silencio puede ralentizar las cosas de una manera productiva. Un paciente que está ansioso por resolver un problema puede llegar a una solución prematuramente o tomar una decisión que nace de esa ansiedad, no de una nueva comprensión. El terapeuta puede sugerir que ambos se tomen unos minutos para sentarse en silencio y pensar en la utilidad de tal decisión antes de llegar a conclusiones.
Si se hace con apoyo, el silencio puede ejercer cierta presión positiva sobre el cliente para que se detenga y reflexione. Las señales no verbales de paciencia y empatía por parte del terapeuta pueden animar al cliente a expresar pensamientos y sentimientos que, de otro modo, se ocultarían con demasiada conversación ansiosa.
El silencio comprensivo puede indicar empatía. Cuando el terapeuta responde a relatos de tragedias, experiencias traumáticas o dolor emocional con señales no verbales de amabilidad y comprensión, puede significar más que torpes intentos de expresar verbalmente simpatía. Para algunas cosas, realmente no hay palabras adecuadas a la situación, al menos al principio.
El silencio atento puede ayudarnos cuando nos sentimos “atascados”. Carl Rogers, un maestro de los silencios amables y de apoyo, a menudo decía que cuando tengas dudas sobre qué hacer, escucha.
No así finalmente, el silencio puede dar tiempo al terapeuta para pensar. Reduce la ansiedad del paciente por nuestro silencio si lo marcamos diciendo algo como “Déjame pensar un momento en lo que acabas de decir”. Tal comentario indica respeto por las ideas y sentimientos del cliente mientras nos tomamos el tiempo para decidir qué es lo mejor para decir.
Por otro lado:
Recuerda, nuestro silencio rompe una regla conversacional universal. Por lo tanto, es esencial que eduquemos a nuestros clientes sobre la diferencia entre una conversación normal y una terapia. La conversación requiere turnos rápidos para mantener los engranajes sociales en marcha. La terapia requiere una consideración lenta y reflexiva de los sentimientos y las ideas a medida que trabajamos hacia una meta.
Incluso después de haberle dicho una y otra vez que los silencios son útiles en la terapia, pueden provocarle ansiedad al cliente. Si el cliente se siente amenazado por nuestra falta de respuesta, la terapia no llegará a ninguna parte. Una reacción ansiosa necesita ser respondida con una respuesta tranquilizadora.
Es posible que el paciente no esté preparado para manejar los sentimientos y pensamientos que surgen en espacios de conversación prolongados. Es posible que se requieran menos silencios o más cortos durante un tiempo para ayudar al paciente a desarrollar confianza en nuestro proceso. A medida que el cliente desarrolla esa confianza, puede sentirse más cómodo con los espacios que lo incitan a sentir sentimientos incómodos y hablar sobre eventos dolorosos.
Como señalaron los investigadores, el cliente puede leer los silencios como desaprobación, rechazo o retención. Una breve explicación verbal o señales no verbales como un asentimiento con la cabeza o un gesto con la mano pueden hacer que el espacio se sienta solidario en lugar de desdeñoso.
El silencio como un oasis
Los momentos de silencio en la terapia sirven como un oasis de la charla que llena la mayor parte de nuestras vidas. Como un oasis, los silencios de apoyo pueden refrescar, nutrir y fortalecer a quienes lo rodean. Debido a que tales espacios en la conversación están fuera de las interacciones humanas habituales, pueden permitir que suceda algo diferente. Son una herramienta poderosa que cada uno de nosotros necesita desarrollar de manera reflexiva y decidida.
Para obtener más información sobre el estudio de las lagunas conversacionales, consulte:
Stiver, Tanya, NJ Enfield, P. Brown, et.al., Universales y variación cultural en la toma de turnos en la conversación. Actas de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos de América, vol. 106, núm. 26