Las mascotas pueden tener un gran impacto en nuestro bienestar mental. Estas son solo algunas de las formas en que nos ayudan a sentirnos más felices y saludables.
Las mascotas son más que criaturas tiernas y tiernas con las que disfrutamos pasar el tiempo. Después de todo, hay una razón por la cual las personas que tienen mascotas suelen describir a su gato o perro como parte de su familia: nos hacen sentir mejor cuando están cerca, tanto física como emocionalmente.
“Históricamente, los beneficios terapéuticos de los animales se documentan tal vez antes de lo que la mayoría sabe”, explica la Dra. Larena Davis, consejera y directora clínica de The Recovery Village Cherry Hill en Cooper. “Los antiguos griegos descubrieron que los caballos parecían levantar el ánimo de los que estaban muy enfermos”.
“Otro uso significativo documentado en la historia”, continúa, “fue en la Bélgica medieval cuando los humanos y los animales se rehabilitaron juntos, lo que demostró que el compañerismo tiene un efecto positivo”.
Incluso las primeras investigaciones antropológicas han encontrado gatos domesticados ellos mismos comenzando en el sur de Asia y se hizo amigo de los humanos para una relación mutuamente beneficiosa.
Hoy en día, la investigación científica continúa documentando este tipo de efectos positivos. Estos son solo algunos de los que se han mostrado:
“Las mascotas pueden aumentar nuestros niveles de dopamina, serotonina y oxitocina”, dice Davis, y estas hormonas, dice, nos hacen sentir bien o felices.
La oxitocina, por ejemplo, a menudo se llama la hormona del «amor» porque fomenta el desarrollo de vínculos con los demás, incluidos nuestros bebés. Y los investigadores han descubierto que cuando los perros y las personas se miran o interactúan entre sí, ambos obtienen un aumento de oxitocina.
Las mascotas son nuestros compañeros: pueden hacernos sentir amados y aceptados, pase lo que pase.
“No importa dónde te encuentres en la vida, las mascotas están emocionadas de amarte y ser amadas a cambio”, explica Davis. “No les importa cuánto dinero tienes, dónde vives o qué haces. Ellos simplemente te aman”.
“El amor y la necesidad de ser amado es un instinto humano básico y primario”, continúa. “Las mascotas brindan cantidades infinitas de amor que combaten los sentimientos de estrés, soledad, tristeza y otras emociones negativas”.
Las personas pueden hablar, tocar y acurrucarse con sus animales de compañía.
Esta es una de las razones por las que tantas personas adoptaron mascotas durante los confinamientos por la pandemia y, según un estudio de Malasia de 2021, las mascotas parecieron mejorar la salud mental y el bienestar durante esos períodos de aislamiento.
Décadas de investigación han encontrado una correlación entre la presión arterial más baja y la tenencia de mascotas.
Por ejemplo, un estudio anterior de 1988 encontró que acariciar perros podría ayudar a reducir la frecuencia cardíaca y la presión arterial de las personas, mientras que un estudio australiano de 1992 encontró presiones arteriales más bajas en los dueños de mascotas que en aquellos que no tenían mascotas, incluso si tenían IMC y perfiles socioeconómicos.
Un estudio de 2002 de parejas casadas y un estudio de 2007 de adultos mayores también encontraron niveles más bajos de presión arterial alta.
Otra investigación ha encontrado que los dueños de mascotas tienen niveles más bajos de triglicéridos y colesterol y que los pacientes con ataques cardíacos viven más tiempo si tienen un amigo peludo en casa.
Es por eso que la American Heart Association afirma que tener mascotas, especialmente un perro, podría reducir el riesgo de enfermedades cardiovasculares.
Las mascotas pueden ayudar a las personas a preocuparse menos, lo que tiene un efecto beneficioso sobre los niveles de estrés y ansiedad. Además, “interactuar con animales puede disminuir los niveles de [the stress hormone] cortisol”, dice Davis.
Un estudio de 2015 encontró que crecer con un perro como mascota se asoció con niveles más bajos de ansiedad infantil.
Y un estudio de 2018 encontró que los perros de terapia ayudaron a los estudiantes universitarios estresados.
Ciertas mascotas, como los perros, necesitan tiempo al aire libre, por lo que si tiene un perro, es más probable que salga de la casa y tome aire fresco.
Esto puede ser especialmente beneficioso para las personas que viven con algunas afecciones de salud mental.
“Para algunas personas”, explica la Dra. Melissa Geraghty, psicóloga del área metropolitana de Chicago, “tener una mascota puede marcar la diferencia entre quedarse aislado en casa y salir con su mascota”.
Ciertas mascotas, como los perros, requieren ejercicio regular, lo que significa que, como resultado, usted también podría hacer más ejercicio.
“Los dueños de perros caminan un promedio de 22 minutos más por día que los que no tienen perros”, dice Tasha Holland-Kornegay, consejera de salud mental con licencia en Carolina del Norte, Texas, Florida, Mississippi y Georgia.
Ella enfatiza que el ejercicio en sí mismo puede ser muy beneficioso para la salud mental.
Se ha demostrado que incluso una caminata corta alrededor de la cuadra reduce la ansiedad, la depresión y el estado de ánimo negativo.
Se ha descubierto que los perros y los caballos ayudan a reducir los sentimientos de depresión, razón por la cual muchos terapeutas y psiquiatras a veces los usan como parte de la terapia.
Los perros, en particular los perros de servicio, a menudo se prescriben para veteranos con PTSD debido a investigaciones que encontraron que son una parte muy beneficiosa de la recuperación.
Un estudio de 2018 encontró que los perros de servicio pueden ayudar a aliviar los síntomas del PTSD en los veteranos al reducir su depresión, mejorar su resiliencia, reducir la soledad y mejorar su bienestar psicológico general.
Un estudio de 2013 encontró beneficios similares, que los perros redujeron los sentimientos de soledad, preocupación e irritabilidad.
Los perros de servicio también pueden ayudar a las personas a manejar condiciones psiquiátricas o médicas realizando tareas específicas.
Por ejemplo, «las personas con perros de servicio saben que su perro les alertará sobre las convulsiones», dice Geraghty. «Esto elimina un enorme nivel de estrés de una persona, ya que puede sentirse más segura de que su amigo canino la está cuidando».
Por ejemplo, un estudio de 2016 de 263 adultos estadounidenses encontró que los dueños de mascotas estaban más satisfechos con sus vidas que aquellos que no tenían mascotas.
Las mascotas de todo tipo pueden ayudar a brindar compañía, comodidad y una sensación de rutina a las personas. Pero aún puede tener algunas preguntas relacionadas con su salud mental:
¿Hay un animal mejor que otro para mejorar mi salud mental?
La mayor parte de la investigación se ha centrado en los beneficios para la salud mental de los caballos y los perros.
Por ejemplo, un estudio de 2016 encontró que los dueños de perros tenían los sentimientos generales más altos de bienestar, en comparación con los dueños de gatos y las personas que no tenían mascotas. Esto podría deberse a muchas razones, dice Davis.
Sí, los gatos pueden ser más autónomos, mientras que los perros generalmente buscan complacer y son animales de carga, pero la mayor sensación de recompensa puede deberse a que requieren más responsabilidad. Davis señala que puede sentir un mayor impulso en su autoestima porque los está cuidando y saliendo más.
Sin embargo, para algunas personas esa responsabilidad adicional puede ser demasiado, especialmente si tiene limitaciones físicas que retrasan o impiden su capacidad para brindarles a los perros el cuidado y el ejercicio que necesitan.
En ese caso, una mascota de bajo mantenimiento, como un gato, podría ser mejor.
¿Importa si tengo una mascota estándar, un animal de apoyo emocional o un animal de servicio psiquiátrico?
Los animales de servicio y los animales de apoyo emocional a menudo tienen capacitación especializada para atender las necesidades específicas de las personas.
Sin embargo, al final del día, el mayor impulso para su salud mental proviene del vínculo con su mascota, por lo que una mascota «normal» puede ser igual de beneficiosa.
En última instancia, «cualquier animal con el que una persona se sienta conectada es el mejor animal para ellos», dice Geraghty. “Para algunas personas son perros, gatos, pájaros, pero para otras son caballos o lagartijas”.
Ahora que conoce los muchos beneficios fisiológicos y psicológicos de vincularse con una mascota, es posible que se anime a pasar más tiempo practicando la atención plena con los suyos o buscando una mascota que se adapte a usted, la calme y la rejuvenezca.