La búsqueda de la felicidad: usar el poder de las emociones positivas

La felicidad es un concepto tan central en la vida que no mucha gente se detiene a considerar qué es la felicidad y por qué nos esforzamos tan incansablemente por alcanzarla.

La búsqueda de la felicidad no es solo una idea abstracta, sino un principio integral de la humanidad. Está codificado en la cultura occidental durante siglos e incluido en la Declaración de Independencia de los Estados Unidos, en pie de igualdad con la vida y la libertad.

Claramente, los fundadores de Estados Unidos lo consideraban un derecho humano inherente y, hasta el día de hoy, las letras de las canciones en la radio defienden su búsqueda de la felicidad.

En una exitosa canción, “The Pursuit of Happiness”, el rapero estadounidense Kid Cudi resume este sentimiento:

Estoy en la búsqueda de la felicidad y sé que todo lo que brilla no siempre será oro. Estaré bien una vez que lo consiga, estaré bien.

Esa es una idea profundamente arraigada a la que hace referencia esta canción: una vez que capturemos ese esquivo sentimiento de felicidad, todos nuestros problemas desaparecerán. Como dice Kid Cudi, seremos buenos. Entonces, ¿por qué es tan difícil de alcanzar? Ya sea que la busquemos dentro de nosotros mismos o en fuentes externas, los humanos estamos obsesionados con la búsqueda de la felicidad.

No sorprende que la psicología positiva haya crecido ya que se dedica al estudio científico de la felicidad y otras experiencias positivas en la vida. Algunos humanos prosperan y experimentan felicidad. ¿Cómo?

Para entender la felicidad, necesitamos revisar las emociones.

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¿Qué son las emociones?

Las emociones juegan un papel importante en nuestra vida diaria. Son difíciles de definir, y mucho menos de medir y cuantificar las emociones.

Recientemente, algunos investigadores abordaron este desafío, aunque la consideración filosófica de las emociones humanas se remonta a la historia humana. La palabra «emoción» puede significar cosas diferentes para cada individuo, pero algunas definiciones compartidas en la investigación incluyen las de los psicólogos y profesores Barbara Fredrickson y Michel Cabanac.

Fredrickson define las emociones como «tendencias de respuesta de múltiples componentes que se desarrollan en períodos de tiempo relativamente cortos» que se clasifican en familias de emociones (como la ira, la alegría y el interés; Fredrickson, 2001). Cabanac explora las ambiguas descripciones y significados de “emoción” que flotan en nuestra conciencia colectiva y define emoción como “cualquier experiencia mental con alta intensidad y alto contenido hedónico (placer/displacer)” (Cabanac, 2002).

Si bien estas dos perspectivas sobre la emoción difieren, ambas ven las emociones como respuestas mentales complejas a los estímulos, con una valencia general que se inclina hacia lo positivo o lo negativo.

Identificar emociones positivas

Si queremos mejorar nuestras vidas y aumentar nuestra conciencia, debemos sintonizarnos con las emociones positivas.

En la concepción de Cabanac, las emociones positivas son fáciles de conceptualizar: son experiencias mentales de alta intensidad que se inclinan hacia el extremo placentero del espectro hedónico. De manera similar, Fredrickson ve las emociones positivas como buenos sentimientos que indican el florecimiento humano.

Podemos resumir aquí que las emociones positivas, como respuestas mentales, caen dentro de un rango de contenido hedónico y evocan un sentimiento positivo específico. Fredrickson ha esbozado diez de las emociones positivas experimentadas con más frecuencia (Henley, 2009):

1) Alegría;
2) Gratitud;
3) serenidad;
4) Interés;
5) Esperanza;
6) Orgullo;
7) Diversión;
8) Inspiración;
9) asombro;
10) Amor.

Es probable que estas emociones le parezcan emociones deseables para experimentar. La mayoría de la gente está de acuerdo en que esforzarse por aumentar sus experiencias de estas emociones es una buena causa. Ya sea que aterrice en el reino de la «felicidad», podría valer la pena dedicar tiempo a hacer espacio y un esfuerzo consciente para experimentar más una de estas emociones.

Las emociones positivas nos ayudan a crecer

La Teoría Ampliar y Construir, desarrollada por Barbara Fredrickson (2001), postula que las emociones positivas y negativas juegan diferentes roles en el procesamiento individual y el desarrollo personal.

Fredrickson (2001) teoriza que las emociones positivas amplían los repertorios de pensamiento y acción de las personas y permiten la construcción efectiva de recursos personales. Estos recursos incluyen recursos físicos, intelectuales, sociales y psicológicos.

Según su investigación, las emociones positivas son señales internas que fomentan el «comportamiento de acercamiento» entre nosotros, lo que motiva a las personas a participar en su entorno y explorar nuevas personas, ideas y situaciones.

Cuando las personas están abiertas a nuevas ideas y acciones, amplían sus horizontes, aprenden y crecen como individuos.

La investigación adicional de Fredrickson sobre la Teoría de Ampliar y Construir confirmó que las emociones positivas conducen y son el resultado de un afrontamiento de mente amplia (Fredrickson & Joiner, 2002).

Por ejemplo, la calma de la atención plena aumenta la flexibilidad cognitiva y el alcance cognitivo, lo que da como resultado una capacidad más profunda para encontrar significado y comprometerse con la vida (Garland, Farb, Goldin y Fredrickson, 2015). Los beneficios de las emociones positivas tienen una aplicación directa en nuestra vida diaria.

Así es cómo.

Lo que ganamos con ser positivos

Las emociones positivas impactan nuestras vidas. Estos resultados no se limitan a un área de la vida, sino que abarcan todos los rincones y grietas de la experiencia humana. Los estudios muestran que mejoran las relaciones en el lugar de trabajo, la terapia y el asesoramiento, las aulas, las familias y también ayudan con el desarrollo y la realización individual (Linley, Joseph, Maltby, Harrington y Wood, 2009).

Hemos resumido aquí los cuatro principales beneficios de experimentar emociones positivas.

1) Reducción del estrés y aumento del bienestar

Tugade, Fredrickson y Barrett (2004) encontraron que las emociones positivas moderan el impacto de los eventos estresantes en la capacidad de afrontamiento y, a su vez, en el bienestar psicológico y físico.

Además, se ha descubierto que las emociones positivas moderan la reactividad al estrés y median la recuperación del estrés (Ong, Bergeman, Bisconti y Wallace, 2006). ¿Alguna vez se ha sentido aliviado, a pesar de un factor estresante reciente, al reírse con amigos? Eso es porque la alegría inunda tu cuerpo con hormonas que mejoran el estado de ánimo y reducen el estrés.

2) Mayor resiliencia

Un estudio demostró que la resiliencia mejora la eficacia de la regulación emocional en estudiantes de medicina, lo cual es una habilidad importante para los profesionales que tienen pacientes que dependen de su toma de decisiones experta (Li et al., 2014).

Otro estudio encontró que una mayor resiliencia también tuvo un impacto significativo en la regulación emocional, lo que permite a las personas recuperarse de eventos estresantes y encontrar significado en experiencias negativas (Tugade & Fredrickson, 2004). Un programa centrado en aumentar la resiliencia en los escolares experimentó una mayor participación y habilidades sociales de los estudiantes, incluidas tasas más altas de empatía, cooperación, asertividad y autocontrol (Seligman, Ernst, Gillham, Reivich y Linkins, 2009).

Las emociones positivas también pueden conducir a mejores habilidades de afrontamiento cuando la vida se pone difícil. Se ha descubierto que estas habilidades de afrontamiento reducen los síntomas depresivos en Army Wives (Dolphin, Steinhardt y Cance, 2015).

3) Mayor rendimiento y compromiso

Las mejoras en la vida laboral, la salud física y mental, las relaciones sociales, la participación en la comunidad e incluso en los ingresos pueden resultar de emociones positivas (Danner, Snowdon y Friesen, 2001; Lyubomirsky, King y Diener, 2005).

Schutte (2014) descubrió que la positividad en el trabajo condujo a una mayor autoeficacia, lo que a su vez aumentó la satisfacción laboral y en las relaciones y la salud mental. Otro investigador descubrió que las emociones positivas mejoran la ciudadanía organizacional y el compromiso laboral de los empleados, al tiempo que disminuyen las actitudes negativas como el cinismo y la desviación (Avey, Wernsing y Luthans, 2008).

4) Más opciones saludables

Herzenstein (2009) realizó una investigación que confirma que diferentes emociones positivas conducen a diferentes resultados positivos; por ejemplo, la felicidad condujo a un mayor riesgo y un comportamiento mejorado centrado en la ganancia, mientras que la satisfacción condujo a una mayor evitación del riesgo y un comportamiento centrado en la pérdida. Esta investigación también destacó cómo los médicos que sienten emociones positivas hacia sus pacientes tienden a sobrestimar el riesgo para la salud que enfrentan y ofrecen una gama más amplia de opciones de tratamiento.

Cuando los humanos están contentos o felices, el cableado de nuestro cerebro cambia de formas que los científicos todavía están tratando de entender. Baste decir que las emociones positivas valen nuestro tiempo en el mundo de la investigación y la realidad cotidiana.

No se entiende bien cómo se logran estos agradables resultados, pero la Teoría de ampliar y construir de Fredrickson es un comienzo prometedor para explicar el impacto de las emociones positivas.

El futuro de las emociones positivas

Si bien contamos con amplios estudios que revelan el impacto de las emociones positivas, apenas hemos arañado la superficie.

Los mecanismos subyacentes a las emociones positivas y sus resultados positivos necesitan más investigación. ¿Cómo las emociones positivas median y moderan la condición humana y alivian el sufrimiento?

Me parece un tema de investigación que vale la pena.

El futuro de la aplicación de emociones positivas es brillante. El campo de la psicología positiva está en auge, lo que significa que debería haber un aumento en la forma en que podemos mejorar el florecimiento y el bienestar humanos. Hay un mundo de emociones positivas esperando ser descubierto y aplicado en la investigación psicológica y en entornos prácticos.

¿Cómo estás aplicando las emociones positivas en tu vida? ¿Valoras la satisfacción o la felicidad, y por qué? Déjanos saber en la caja de comentarios de abajo.

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